взять адмирала живым. Спустить курок никто не решился, а потому казалось, что коренастый алгорец сметет умудренного годами советника.
Трость из вишневого дерева взметнулась в воздух, неожиданно превратившись в изящный клинок. Игнавус стремительно вскинул ее над головой, словно занося для удара…
Только удар был уже нанесен.
Правая кисть Балнигана развалилась в локтевом суставе. Отделенное предплечье ткнулось в толстый ворсистый ковер кабинета.
Охрана повалила адмирала на пол, пытаясь наложить на руки силовые оковы и одновременно остановить кровотечение из обрубка. Справившись, они подняли оглушенного болевым шоком Балнигана на ноги. А тем временем трость-оборотень вернула первоначальную форму, потеряв всякое сходство с клинком. Игнавус бросил в Балнигана горсть серой пыли и повернул костяную рукоять.
Серый поляризованный свет плавно укрыл шестерых солдат и пленника. Секретарь в приемной видел только, как одинокий Игнавус появился из дверей и неспешно направился к выходу из здания.
Все экраны в командном центре демонстрировали единственную картинку: стену из тысяч и тысяч черных звездолетов, стоящих напротив входа в Бутылочное Горлышко. Адмирал Стилихон, выпущенный из- под стражи, предпочитал не глядеть на экраны. Он бродил по палубе, хмуро опустив голову, и задумчиво почесывал знаменитую бороду.
Сразу после освобождения с ним связался Игнавус, который сообщил, что президент отстранил Балнигана от должности, следствием чего и стало возвращение Стилихона на командную палубу линкора. Новый главнокомандующий пока не назначен, его обязанности исполняет Майкл Траян.
– Бразды правления Пограничным флотом вновь в твоих руках, – поведал советник. – Кроме своих войск ты получишь в распоряжение корабли Крестоносного флота, которые подтянутся не сразу, а как позволит реперная точка в системе Диких. Действуй в соответствии с планами по обороне, реагируй на оперативную обстановку, не забывай докладывать во дворец – мы все-таки беспокоимся… Все приказы Балнигана следует считать незаконными.
– Где он сейчас?
– Под охраной в надежном месте. Забудь о нем. Своими действиями он едва не превратил Тысячелетний Союз в развалины.
Седовласый Стилихон нахмурился еще больше.
… Этого невысокого, с редкими волосами полковника он ждал. Появившийся в командном центре начальник аналитического отдела начал с ходу:
– Мы вычислили потенциальные векторы атак чернокровых. Быстрые и маневренные суда сосредоточены перед четырьмя заорбитальными крепостями. Особенно их много напротив «Западного Хозяина». Целых пять тысяч, за которыми устроилось полсотни броненосцев Р'уагов.
– Занятно-занятно, – пробормотал Стилихон. – Они собрались атаковать крепости?
– В этом есть логика. Быстрые корабли могут прорваться сквозь заградительный огонь в тыл крепости, где вооружение и силовые поля не такие мощные.
– У них нет шансов. Если кто-то и прорвется сквозь адово пекло, которое устроят гаубицы и зенитки, – их встретят истребители. Да и крейсеры поддержат огнем. Нет. Какой-то абсурдный план.
– Тем не менее. В этот раз у них не так много тяжелых орудий. Они учли опыт предыдущей войны и прекрасно понимают всю бесперспективность атаки заорбитальных станций в лоб. Расчет сделан на быстроту и маневренность.
– И как глубоко они собираются развить наступление?
– Об этом красноречиво свидетельствует состав второго эшелона. Десятки тысяч кораблей снабжения и обеспечения. Танкеры, заправщики, грузовые суда. Тысячи транспортников с десантом.
– Масштабное вторжение в Верхние миры, – подытожил Стилихон.
Аналитик ответил утвердительным взглядом.
– Господин адмирал, – доложил со своего места дежурный офицер. – Все корабли вернулись на свои предписанные планом позиции.
Стилихон кивнул.
– Пришло сообщение с Воха! – громко произнес радист. – Из подпространства появились крейсер «Грозный» и пять ракетных кораблей.
– Ага, – пробормотал Стилихон. – Вот и боевые части из системы Диких. Их опыт будет очень кстати. Диспетчер! Подтягивайте их в центр прохода.
– Слушаюсь!
– Мне нужно идти, – сказал аналитик, пряча в карман блокнот. – Еще много работы.
– Погоди. – Стилихон наконец оставил в покое бороду. – Удалось ли проанализировать их переговоры?
– Переговоры сплошь технические. Правда, орки еще транслируют религиозную проповедь Натаса. – Он несмело улыбнулся. – Но чтобы ее анализировать, требуется психиатр с крепкими нервами. Не всякий может вынести ту жуть, которую говорит сенобит.
– Меня интересует, почему чернокровые не нападают?
– Совершенно никакой информации по этому поводу. Абсолютный ноль. – Он аккуратно поправил редкие волосинки, сбившиеся на лоб. – Я полагаю, если не нападают, значит, чего-то ждут.
– Логично, – хмыкнул Стилихон. – Но каждый час промедления на руку нам, а не им. Они теряют
