- Что ж, за знакомство, господа! - жизнерадостно провозгласила я. Наемники чокнулись, отводя глаза. Я с удовольствием отметила, что Кувалда осушил кружку до дна. Веселья ему это не прибавило.
Я смаковала ржачку и замешательство мужчин. Кувалда, напротив, пил кружку за кружкой, все больше мрачнея. Знаю я этот тип азартных ребят, которые готовы вывернуться наизнанку, лишь бы выиграть пари. Ха, вот пускай и поборется с бунтующим естеством! Уж я-то точно знаю, что в этой битве ему не победить. Остальные наемники успели отойти от первого потрясения и теперь громким шепотом делали ставки на предмет того, сможет ли их главарь лечь с такой мерзостью. Ситуация казалась им донельзя забавной, что лишь усугубляло мучения громилы. В конце-концов бурлящая в нем злоба нашла выход.
- Эй, ты! Че лыбишься? - Не знаю, где мой милый Кувалда усмотрел улыбку - разве что на затылке дурня.
Груда лохмотьев у камина вздрогнула и дернулась было к двери в подсобку, но трактирщик резво ее захлопнул.
- Я тебя спрраш'ваю! - натыкаясь на столы, наемник прогромыхал к мальчику для битья и схватил его за шкирку, будто щенка. Тот лишь беспомощно сучил ногами. Я воспользовалась моментом, чтобы сделать ставку на 'не сможет'. Большинство дружков верили в несгибаемую волю своего кумира, так что наклевывался солидный куш.
Наемник встряхнул мальчишку, краем глаза кося на меня. Предугадать ход мыслей незадачливого громилы проще простого. Сейчас он попытается вызвать у меня отвращение, чтобы я сбежала, тем самым освобождая его от необходимости выполнять условия постылого пари. Тут он просчитался. Смотреть на избиение младенцев мне неприятно, это правда. Однако ради выживания я делала вещи и похуже.
Я послала наемнику воздушный поцелуй. Тот зарычал и впечатал кулак дурню в живот. Бедняга согнулся в три погибели. Ничего, отомщу и за него тоже. Под пристальным взглядом Кувалды я томно простонала:
- О-о, люблю здоровых и злых!
Дружки заржали, и это доконало громилу. Швырнув мальчишку на пол, он принялся его пинать. Тот скрючился, привычно закрывая от ударов лицо и живот.
Я сосредоточенно вглядывалась в беловатую муть ржачки, нацепив на лицо свою любимую маску 'ничего не вижу, ничего не знаю'. Ах, если б можно было еще и уши заткнуть!
Одна из Заповедей гласит, что человек рождается телесно или душевно больным из-за плохой кармы. То есть этот мальчишка в прошлой жизни мог быть подлецом, или жестоким тираном, или убийцей. Сейчас он пожинает запоздавшее, но заслуженное наказание. Так что нечего его жалеть! И вообще, не мое это дело.
Нет, это невыносимо! Даже ублюдку из ублюдков рано или поздно надоест избивать полутруп. Но Кувалда все месил несчастного с тупым остервенением. Против воли в душе начало подниматься то, что я упорно и планомерно из нее выдавливала. Казалось бы, если карма уже чернее ночи, о совести можно благополучно забыть. Ан нет же, эта гадюка раз от раза жалит все больней.
Помнишь, как кричит умирающая душа? Ты не допустишь, не позволишь...
- Довольно! - мой голос вибрировал от напряжения, как и маленькая шаровая молния на ладони. Единственная чара, которую я освоила, почти на пределе возможностей. Но как средство устрашения намного эффективнее, чем любая из заклинательских примочек.
- Получай, скотина!
Шар эффектно врезался в затылок громилы, вздыбив короткие волосы. Мужчина пошатнулся и рухнул без чувств. Скорее всего, наконец-то возымела действие вылаканная им ржачка, моя слабенькая молния способна причинить не больше вреда, чем ожог медузы. Но выглядело впечатляюще.
- Прочь с дороги! - наемники отпрянули от меня, будто от слетевшего с катушек демона.
Мешкать было нельзя. Пока блеф не распознали, я схватила дурня под мышки и задом наперед вывалилась из 'Горбатого хорька'. По счастью, погони не последовало, иначе нам обоим не поздоровилось бы.
Как оказалось, я здорово переоценила свои силы и недооценила вес спасенного. Надо же, тяжелый какой, а в клешнях Кувалды казался совсем ребенком.
- Нет, парень, так мы с тобой далеко не уйдем, - я прислонила поскуливающего дурня к стене не то лачуги, не то сарая. Благородный, но глупый поступок повлек за собой массу проблем, из которых основной были опять же деньги. Учитывая, что за ржачку я так и не заплатила, в тощем кошеле перекатывались пять медных грошиков. Хватит на скудный ужин и дешевую ночлежку. На одного человека. Или на два ужина и сон под открытым небом.
- Втянул ты меня, - укорила я спасенного, сознавая, что неправа. Это я втянула его в свои проблемы, а теперь ищу предлог, чтобы снять с себя ответственность. Хоть видимость предлога, иначе распроклятая совесть сожрет живьем.
- В общем, так: дальше ты сам. Мне неприятности не нужны. Ясно?
Безвольная рука парня внезапно ожила и накрыла мою.
- Спа...сибо, - шепнули разбитые в кровь губы.
- Всегда пожалуйста, - буркнула я, сбросив тонкие, почти бесплотные пальцы - куда уж там против железных кулаков Кувалды. Даже мне сломать их - раз плюнуть. Зашагала прочь, все быстрее и быстрее. Весь фокус в том, чтобы не оборачиваться. Этот горький урок жизнь вбивала в меня снова и снова, пока он не пустил корни в плоть и кровь. Если дело труба, уноси ноги и ни за что не оглядывайся назад. А потом можешь ненавидеть себя сколько влезет.
- Не спеши, красотка, - бездна, это ж надо настолько погрузиться в самобичевание, чтобы не заметить, что медное колечко-оберег на мизинце нагрелось, вовсю сигнализируя об опасности. У меня даже уши запылали. Совсем потеряла форму, пока бродила с Оланом.
Стоп, а ведь я знаю этих трех молодчиков. Те самые тихони из трактира. Что ж, это мне на руку.
- Убери нож, не то поджарю, - процедила я.
- Я так не думаю, - один из грабителей, в котором я заподозрила главаря, сладенько улыбнулся. - Думаю, чахлая молния, которую мы имели возможность лицезреть - твой предел, и сейчас ты пуста, как барабан.
- Рискнете проверить? - прошипела я.
Они рискнули.
- ..., ... и ..., - выдала я, трепыхаясь в руках подельников грабителя.
- Ну-ну, будь хорошей девочкой и отдай дядям свои денежки, - глумился тот.
- Гнев Гильдии обрушится на тебя!
Улыбка на лице мужчины стала еще шире. Завладев моей рукой, он демонстративно исследовал ладонь. Разумеется, на ней не было и следа гильдийской метки.
- Ой, а врать нехорошо, - пропел он. - Что, зря мастерам задницу лизала, а, Олорэ?
Я грязно выругалась. И повезло же из всех грабителей нарваться на того, кто некогда подвизался в Академии, да к тому же имел ко мне какие-то личные счеты.
- Помнишь меня, Олорэ?
- Э... По правде говоря, нет. Время не щадит нас и все такое...
- Год Единорога, экзамен по теории магии, - он выжидающе на меня уставился. Постепенно торжествующая ухмылка растаяла. - Че, реально не помнишь?
- Извини.
- Ты сломала мне жизнь и даже не помнишь этого?! - негодовал он. Что-то в выражении длинной, похожей на лошадиную морду физиономии казалось смутно знакомым.
- Погоди-ка, ты, случаем, не тот балбес, который написал шпаргалки призрачными чернилами? Прямо на экзаминационном столе. Недоучка... сейчас-сейчас... Недоучка Мо, верно? Ввек не забуду, какое лицо было у экзаменатора, когда они проявились, - хихикнула я.
Однако неудавшийся маг не разделял моего веселья. Его щеки приобрели зеленоватый оттенок. Острие ножа царапнуло шею. Я судорожно сглотнула.
- Еще что-то хочешь сказать? - осведомился он.
- Не-а.
