испытанию, когда на подходе к селению Ллой принялся бубнить, что там плохо, а когда нытье не возымело эффекта, закатил великолепную истерику с воплями, топаньем и паданьем на землю. До сих пор ругаю себя за мягкотелость. Понятное дело, парень видел от людей мало добра, однако это не повод для того, чтобы до конца жизни всех чураться. Чую, я еще наплачусь со своим найденышем. Загонов у него, что грибов после дождя. Взять хотя бы эту необъяснимую привязанность ко мне - видят боги, я ничем ее не поощряла.
За исключением редких приступов словесного недержания, Ллой молчалив и погружен в себя. Знаю- знаю, глубокомысленный вид бывает у многих недоумков, но в его случае такое впечатление, что за стеклянным взглядом кроется нечто большее, чем пустота. Зато во сне парень болтает без умолку. Поначалу я прислушивалась в надежде отыскать ключ к его прошлому, но в конце концов пришла к выводу, что он попросту воспроизводит все, что когда-либо слышал.
А еще Ллой умеет радоваться жизни искренне и чисто, как никто другой. Рядом с ним я чувствую себя, что засохшее дерево под дождем. Разумеется, это не значит, что он меня не бесит. Взять хотя бы случай с ехами. Ну, нашел ты гнездо, но зачем его ворошить? Ехи, даром что выглядят безобиднее кроликов, постоять за себя умеют. Ошибка Ллоя в том, что он погнался за шустрым звонкоголосым зверьком, моя - в том, что побежала за Ллоем. Но не бросать же дурня на произвол судьбы? Ведь тот, кто преследует еха, непременно заблудится. В отместку за разрушенное жилище мелкий гаденыш расстарался, закружил до полной дезориентации. Поняв, что запуталась в сторонах света, я устроила Ллою знатную трепку. Пришлось дожидаться ночи, чтобы искать путь по звездам, но те так и не соизволили появиться. Весь день полетел в бездну.
Ветер кружил по сосновому бору, воя, словно сотня голодных волков. Как назло, поблизости не было ни одного нормального развесистого дерева, ни даже кустов, лишь однообразные голые стволы. В этих краях пасмурная погода - обычное явление. Что, если темная пелена останется на небе и завтра, и послезавтра? Так и будем кружить по лесу?
- А вон там огоньки или цветы? - голос Ллоя был еле слышен за ревом надвигающейся бури. Я сложила руки козырьком и присмотрелась. И точно, вдалеке между стволов дрожало красноватое пятнышко. Костер? В такое-то ненастье? Мизинец правой руки холодит кольцо-индикатор, стало быть, опасности нет. А, была не была.
С каждым шагом ветер стихал, пока не воцарился полный штиль. Вблизи 'пятнышко' действительно оказалось кострищем. Вокруг огня сидели люди в темных накидках свободного покроя с огромными капюшонами, полностью скрывавшими лица.
- Ллой, ты молодчина! - прошептала я. - Это ж сказители! Ну, радуйся: нас здесь накормят, напоят и спать уложат.
Во время своих странствий мне уже доводилось встречать знаменитых собирателей и рассказчиков преданий, а однажды делить костер со всей Дюжиной, поэтому я не понаслышке знала об их гостеприимстве. Правда, мне не слишком по душе то, что они требуют взамен.
Двенадцать капюшонов вопросительно повернулись к нам с Ллоем. Ха, руку даю на отсечение, меня они узнали. Выпендрежники! Поодиночке люди как люди, а стоит только вместе собраться, давай строить из себя тайное общество.
Нет, иронию лучше приберечь до подходящего случая. С этими шутить не стоит. Существа, живущие легендами, они будто сами вышли из одной из них. Они обладают древней и могучей силой, природу которой не могут постичь даже верховные маги-советники. И коли им угодно окружать себя тайной, кто я такая, чтоб их судить?
Я поклонилась.
- Доброго пути вам, о Ищущие Истину. Мое имя Диянни Гарпия, а это Ллой... Найденыш. Дозволите ли разделить с вами пищу духа?
Один из капюшонов ответил от имени всех мелодичным грудным голосом:
- Поиск уже удачен, раз вы здесь, о путники. Называйте меня Хранительницей Огня, ибо ныне сей жребий выпал на мою долю. Садитесь же, мы с радостью добавим ваши слова в Копилку Сказаний. Но прежде чем вкусить пищу духа, надлежит позаботиться и о теле.
На том обмен ритуальными любезностями был завершен, и начался пир. Наваристая похлебка, вино, свежий хлеб, запеченный с яблоками молодой кабанчик... Да уж, к легендарным сказителям (или, если угодно, Сказителям) судьба куда более благосклонна, чем к третьесортным мажиням. Ллой набросился на еду, как волк, а я еле удержалась от того, чтобы последовать его примеру. Наевшись до отвала, он начал клевать носом, да и меня порядком разморило.
- Все ли насытились сполна? - вопросила наконец хранительница огня.
Мое 'угу' гармонично влилось в общий гул согласия.
- Так приступим же к Трапезе Духа. Ныне Владычица Дорог привела к нам сих достойных путников для того, чтобы добавить еще одну щепотку Знания в котел Истины, - по-моему, нынешняя хранительница та еще зануда. В прошлый раз церемония была куда проще, без наводящей зевоту мистической символики.
- Известны ли вам Правила, о путники?
Я кивнула:
- Внятно излагать историю на заданную тему, пока не остановят, не выдумывать, не утаивать, не лукавить, не спорить, отвечать на все вопросы.
В прошлый раз меня мурыжили всю ночь, компенсируя качество количеством (ибо рассказчиком я была никудышным). С тех пор прошло много лет, мои ораторские способности значительно улучшились. Если повезет, удастся отделаться парочкой баек.
- Похвальная осведомленность, о путники, - капюшоны одобрительно закивали. - Ныне ведем мы речь о чудовищах. Поведайте свою историю или идите с миром.
Я горько усмехнулась. Чудовище - мое второе имя. Лицо, что ли, показать? Нет, это слишком.
- Если позволите, я поведу речь о демонах. Всем известно, что они родились в нижних кругах Бездны, бесплотные, безумные, наделенные чудовищной силой. Но как эти монстры проникли в наш мир?
История первая
Некогда на месте Гиблого моря цвели персиковые сады Сарии. Страна эта славилась великими учеными и великими же магами, которые веками хранили Равновесие. Но постепенно сердца их исполнились гордыни, а умы - высокомерия, и сарийцы возжелали править миром. Они вознамерились утолить жажду власти, призвав на помощь разрушительную силу Хаоса. С помощью нечестивого ритуала в мир людей пришел первый демон. Его называют разными именами: Зешш-Итео, Абсорциус и другими, однако на всех языках мира смысл един: Пожирающий Души.
Говорят, когда Зешш-Итео появился из чрева Бездны, содрогнулось само мироздание, и первый Призвавший ужаснулся содеянному, но исправить ошибку не мог. Первый Призванный демон убил мага и вырвался на волю, сея хаос и смерть. Дабы побороть зло злом, сарийцы призвали новых демонов. В конце концов первый Призванный был пойман и уничтожен, но увы, к тому времени сарийские маги уже научились обуздывать Хаос и использовать его разрушительную мощь в своих целях. Они объявили себя хозяевами демонов и потребовали, чтобы мир покорился им. Но перед лицом общей опасности все народы объединились против Несущих Хаос. Так началась Война Изгнания, и волны тогда еще Золотого моря стали алыми от крови. Маги гибли тысячами, но их смерть лишь подпитывала силу демонов. В мир призывались все новые и новые монстры. Так продолжалось до тех пор, пока неизвестному гению не пришло в голову, как выиграть эту, казалось бы, безнадежную войну. Маги Сопротивления образовали десятеричное кольцо, генерируя энергию, многократно превышающую извержение вулкана, и погрузили Сарию на дно морское.
Так, ценой огромных потерь обитель Хаоса была разрушена, хозяева демонов убиты, а их опасные знания навеки похоронены в морской пучине. Однако сами демоны до сих пор бродят свету, прячась в смертных телах. Зешш-Итео страшнее прочих монстров, ибо поглощает, перемалывает душу жертвы, уродуя до неузнаваемости. То, что остается, не может попасть в Колесо Перерождений, и обречено безвозвратно
