быстрей я от тебя избавлюсь, тем лучше.
Ллой побелел, потом покраснел, и наконец, запинаясь, выпалил:
- Я д-думал, т-ты не такая, как все, но т-ты тоже плохая... и еще хуже...
- Не нравлюсь - убирайся на все четыре стороны.
- Плохая...Плохая... - как заведенный твердил Ллой, стиснув голову руками и раскачиваясь из стороны в сторону на манер чинайского болванчика.
- А ты - идиот, от которого одни убытки, но я же не устраиваю из-за этого истерику.
Он всхлипнул и пустился бежать.
- Скатертью дорога! - крикнула я вдогонку. Плюхнулась на хвойный настил, закинув руки за голову, и бездумно уставилась в небо. На душе было пусто и холодно. Вернется, куда он денется!
Но Ллой не вернулся.
По небу рваными полотнами неслись облака, ни на миг не задерживаясь над головой. Со мной рядом вообще никто не задерживается! Этим я тоже обязана Зешш-Итео. После встречи с демоном во мне что-то надломилось, а срослось неправильно. Я стала отталкивать тех, кого раньше притягивала. Начала получать удовольствие, причиняя людям боль, унижая и выставляя на посмешище. Хотелось бы верить, что все они получали по заслугам, но поручиться за это я не могла. Десять мастеров из десяти заклеймили бы подобное предположение, как полнейшую чушь, но... может ли быть, что в меня вселилась крохотная частица Зешш- Итео и медленно, но неотвратимо пожирает душу, превращая меня в чудовище?
Мастерам всегда не хватало воображения. Друзья поверили бы безоговорочно.
Что сказала бы Яррей? 'Не сдавайся.'
Что сказал бы Келем? 'Положись на нас. Вместе мы справимся.' Он всегда так говорил. Он всегда был немного не от мира сего. Верил в сказки о том, что воля человека может преодолеть любое проклятье...
Ах я, идиотка несчастная!
Ллой... надо срочно его догнать, убедиться.
Все сходится!
А я-то, дура, все удивлялась, чем он меня зацепил. Встречались на моем пути и более несчастные, и более обиженные судьбой создания. Иногда я, стиснув зубы, проходила мимо, иногда помогала, чем могла. Но в голову ни разу не приходило взять кого-то с собой. Кроме одного, который подсознательно напоминал мне друга, которого я потеряла! Теперь все встало на свои места. Все, что так нравилось мне в Ллое, предстало в новом свете. Чрезмерная любознательность. Трогательная забота и неизменная, даже в ущерб себе, честность. Стойкость - как бы тяжело ни было, ни слова жалобы, до последнего. Ранимость - только у одного она была надежно сокрыта, а у другого вся на виду. Даже по-детски открытая улыбка - та же. Как могла я не видеть раньше?
Ллой - вылитый Келем! Вплоть до того, как он закусывает губу или насвистывает себе под нос незатейливые мотивы.
Я торопливо перенастраивала амулет направления, Привязывая его к Ллою через следы ауры на оторванном воротнике. (Нет, амулет не был даром отца - Руфус эрн Олорэ в жизни не опустился бы до примитивного заклинательства. Но благодаря навеянному страстоцветами сну наутро я создала магический эквивалент компаса самостоятельно, из обычной шишки, коих под ногами валялось великое множество. Для этого понадобилось всего лишь слегка изменить заклятье, сделав объектом Привязи не человека, а определенное место. В который раз убеждаюсь, что все гениальное - просто).
Подсчитать возраст Ллоя нетрудно. Лет четырнадцать-пятнадцать, может, шестнадцать, учитывая, в каких нездоровых условиях вырос бедняга. Со свойственным юности романтизмом мы с Келемом верили, что когда-нибудь непременно наденем друг другу брачные серьги. Любовь любовью, однако у юношей есть определенные потребности, даже у таких чистых, как Келем... Может ли Ллой быть его сыном? Да запросто!
Было и другое предположение, настолько невероятное, что я не сразу решилась облечь его в слова. Учитывая невероятное упрямство Келема и то, что часть демонического удара пришлась на меня, возможно ли, что он все-таки смог... переродиться? Пусть не полностью, пусть с искалеченной душой, мне и того достаточно. Лишь бы знать, что он не исчез без следа...
Да даже если обе догадки - чушь собачья, что с того? Судьба дала мне шанс искупить вину, а я взяла и отбросила его, как ненужный хлам. Идиотка и есть.
Все, вроде готово. Правда, особого результата не заметно - шишку по-прежнему магнитит в ту сторону, где густеет подлесок. Но ведь это вполне может означать, что Ллой случайно избрал кратчайший путь к дороге.
Идти, не слыша за спиной привычного насвистывания и ежезвячного 'Ой, смотри!' было тоскливо. Кажется, будто мы странствовали вместе целую вечность, хотя в действительности не прошло и недели.
Проклятые страстоцветы! Лучше б вообще их не видеть. Нафантазировала золотые горы, в глубине души зная, что никогда их не получу, ибо недостойна. Если уж на то пошло, я не имела ни малейшего права злиться на Ллоя - ведь именно он нашел страстоцветы, так что те принадлежали ему и только ему.
Боги, лишь бы с ним ничего не случилось!
К вечеру я так и не нашла беглеца.
Амулет упорно тянул в одну и ту же сторону. Лес поредел и помолодел, что (надеюсь) говорило о близости дороги. Но если честно, я бы предпочла самую глухую чащу такому предлесью. Это место нагоняло жуть. Сосны высились траурными обелисками, с их веток не доносилось разноголосого щебета, только хриплое воронье карканье. На многих деревьях кора снизу была подрана в клочья, что не на шутку тревожило, равно как и отсутствие мелкой живности. Кольцо-оберег пришлось снять, потому что оно раскалилось и жгло палец, как тлеющий уголь. Я ощущала на себе чье-то пристальное, недоброе внимание. Ллой, ах, Ллой, почему тебе так везет на приключения?
Если мальчишку не удастся найти дотемна, то... нет, даже думать об этом не желаю. Владычица Путей, я не часто молю тебя о помощи, но пожалуйста, сделай так, чтобы он был цел и невредим!
Заросли бузины зашуршали, как будто в них кто-то переступил с ноги на ногу.
- Ллой? Это ты?
Грудь опалило болью: кольцо прожгло насквозь карман и два слоя одежды.
Кусты зашевелились, из них вышел поджарый лобастый волчара. Бездна и все ее порождения!
- Хор-роший мальчик, стой, где стоишь, вот так, молодец, ты просто чудо, хочешь, скажу по секрету, где найти жирных олешков, только тебе, дружище, никому больше? - ворковала я. Мои глаза не отпускали взгляд зверя, в то время как рука медленно тянулась за пазуху, за миниатюрным ручным арбалетом. С пяти шагов заклятыми болтами можно уложить хоть медведя. Весь фокус в том, чтобы, не разрывая зрительный контакт, хорошенько прицелиться и плавно нажать на спусковой крючок. Если моргнешь, или дрогнет рука, то пиши пропало.
Заговоренный болт ужалил волка точно в глаз. Зверь конвульсивно задергался и околел. Я перевела дух. Увы, преждевременно: позади раздалось низкое ворчание. Так, сначала перезарядить арбалет, потом ме-едленно развернуться.
- Ну, кто еще жела... - я осеклась. Меж деревьев скользили гибкие серые тени. Я насчитала добрый пяток хищников. Нет, очень злой и очень голодный пяток! Горящие глаза и ощеренные пасти ни на миг не позволяли усомнится в их намерениях. Звери подкрадывались ближе, смыкая вокруг меня кольцо. Арбалет бесполезен. Молния? Смешно! Остается уповать лишь на удачу и скорость.
Я пальнула в ближайшую морду, не особо заботясь, попаду или нет, и помчалась назад так, будто за мной гнался легион демонов. Мгновения растянулись в целую вечность. Ветер сорвал шарф, накидка распахнулась и хлопала за спиной, словно крылья, по щекам хлестали ветки, сердце колотилось где-то у горла. Жуткий вой настигал со всех сторон, проникал под кожу, лишал всякой надежды. Только не споткнись. Не споткнись. Не споткнись, как заклятье твердила я.
Спасена! Вот он, вековой дуб, низко топорщит ветки средь неприступных сосен. Я белкой взлетела на дерево, ободрав ладони о жесткую кору.
