Округу огласил разочарованный вой. По пути количество охотников на мою худосочную плоть удвоилось: вверх злобно пялилось множество желтых глаз. Звери всем своим видом показывали, что могут ждать сколь угодно долго, пока строптивая жертва не устанет и не свалится с ветки, как перезрелый плод. Надо что-то делать. Мое время ограничено, а болтов на всех не хватит. Однако, если методично отстреливать волков поодиночке, есть шанс, что стая испугается и уйдет.
О, дерьмо Зешш-Итео! Холодея от ужаса, я принялась лихорадочно ощупывать одежду. Куда делся мешочек с боеприпасами? Я точно помню, что засунула его во внутренний карман накидки, а не в путевой мешок, который бросила на бегу! И выпасть просто так он не мог - на него была наложена мощнейшая Привязь. В конце концов я его увидела - бечевка зацепилась за сук, когда я карабкалась на дерево, и теперь мешочек покачивался всего лишь в тулове над головами голодной стаи.
Проклятье! Эти твари прыгают достаточно хорошо, чтобы цапнуть меня, если я спущусь за болтами. Ситуация безнадежная. Хотя... спускаться можно по-разному.
Это было ошибкой - вероятно, последней в моей жизни. Поза а-ля 'муха, ползущая вниз по стене' не предназначена для людей. Кровь приливает к голове, перед глазами плывут круги, руки дрожат от напряжения, а ноги цепенеют. Но самое ужасное - я не подумала, как буду ползти обратно вверх, и поэтому в настоящий момент мысленно прощалась с жизнью, из последних сил облепив ствол руками и ногами (которые настолько затекли, что уже ничего не чувствовали). Вожделенный мешочек висел перед самым носом, но я не пыталась до него дотянуться. Даже если бы получилось извернуться и отцепить от пояса арбалет, прицелиться из такого положения невозможно.
Волки, почуяв мое безнадежное положение, на радостях устроили концерт а-капелла. Большелапый подросток, едва вышедший из щенячьего возраста, даже поохотился на кончик моей косы. Я уже чувствовала смрадное дыхание смерти. Пожалуй, от того, чтобы разжать руки и покориться судьбе, удерживало только злое упрямство, которое просыпалось каждый раз, когда я оказывалась на волосок от гибели, да еще обида, что жизнь кончится так глупо. Что-то ждет меня в следующем воплощении, с таким грузом грехов за душой? Кто-то сказал бы, что я оттягиваю неизбежное, смерть настигнет так или иначе: не от волчьих клыков, так от кровоизлияния в мозг. Однако пока я с трудом, но дышу, остается крохотный шанс на спасение.
Внезапно хищники потеряли ко мне интерес и покинули площадку под елью. Вот что творит сила позитивного мышления! Эх, кто бы меня теперь отсюда снял? Вот бы молодой мускулистый охотник. Ну, нет так нет, согласна на старого и дряхлого, лишь бы перестрелял к демонам блохастых тварей.
По лесу вновь прокатился леденящий душу вой, положив конец радужным мечтам об охотниках. Он мог означать только одно: стая нашла новую, более привлекательную дичь. Пока волки заняты, надо убираться подобру-поздорову. На своих двоих. Я с трудом расцепила сведенные судорогой конечности и тюком плюхнулась на землю.
Бездна и ее порождения!
Что никакой охоты не будет, было ясно с первого взгляда. Жертва даже не пыталась убежать, стояла, сжимая в руке сучковатую дубину. Как будто столь жалкое оружие способно защитить от волчьей своры! Дурья башка! Да он и поднять-то ее не сможет! Ну почему, почему, почему?! Почему ты такой дурень, Ллой?
Хотя драма разворачивалась в сотне шагов от меня, в лунном свете я с болезненной четкостью видела, как стая плотным кольцом окружает тонкую фигурку. По непонятной причине звери медлили. Я закусила губу в бессильном отчаянии. Арбалет валялся рядом с рассыпанными болтами, но с такого расстоянья не было ни единого шанса попасть в цель. Когда все безнадежно, остается только бежать, не оглядываясь. Неважно, что ноги терзают тысячи стальных игл, а сердце жжет расплавленный металл. Я всхлипнула и поползла. Прости, Ллой, я не могу иначе.
Разумеется, я не успела. Поджарые тени взмыли в слаженном прыжке, раззявив пасти, чтобы в следующий миг сомкнуть их на своей жертве. Все было кончено в считанные мгновения.
Нет, такого просто не могло случиться! Наверняка я заснула и вижу какой-то нелепый, несуразный сон!
Я зажмурилась, вновь распахнула глаза. Кровь никуда не делась. Трупы тоже. И матерого волка, которого я застрелила из арбалета, и всей его стаи, которую голыми руками прикончил Ллой. Однако разум по-прежнему пасовал перед увиденным. Мальчишка, превратившийся в смертоносный вихрь? Коряга, мелькающая у него в руках, будто заклятый меч? Бред. Но волчьи туши с проломленными черепами и перебитыми хребтами доказывали обратное.
Я осторожно приблизилась к распластанному на земле телу, залитому кровью. Убедилась, что на нем нет ни царапины. Как такое возможно? Нет, я, конечно, слышала, что в чрезвычайных ситуациях люди порой совершают невозможное, но чтоб настолько?.. Тот, кого я видела, был рожден убивать. Он не мог быть моим неуклюжим, беспомощным Ллоем. Не мог!
- Что... это? - только и удалось вытолкнуть из пересохшего горла.
Он поднял голову, и я невольно отпрянула. Помнится, при первой встрече я сравнила Ллоя с человеком, летящим в пропасть. Так вот, он все-таки разбился. В темных провалах глаз больше не было ни разума, ни жизни - только мертвая пустота.
А потом он вскинул лицо к желтой, как волчий глаз, луне и протяжно завыл.
ГЛАВА 4
в которой события принимают крутой оборот
Никогда еще вид проезжего тракта не повергал меня в такой экстаз. Я была готова расцеловать каждую стопу дороги, каждый ухаб, каждую колею. В общем, испытывала нечто сродни счастью человека, который вернулся домой из долгого и опасного путешествия. В каком-то смысле так оно и было. Может, на плутания по лесу ушло не так много времени, как мне казалось, но опасности им было не занимать.
Омрачало радость лишь одно - Ллой. Бойня вконец подорвала хрупкое душевное равновесие моего юного друга, и бедняга совсем потерял связь с реальностью. Сейчас, например, он самозабвенно чесал ухо. Все бы ничего, но он делал это ногой, будто какая-нибудь псина! Ненавижу угрызения совести, однако сейчас они были бы к месту. Не спровоцируй я безобразную ссору, которая заставила мальчишку бежать прямо в лапы к волкам, все было бы в порядке. Но совесть помалкивала, и я тихо радовалась: может, сей надоедливый орган наконец-то атрофировался?
Владычица Путей в кои-то веки решила проявить милосердие: едва выйдя на дорогу, мы наткнулись на развилку, у которой стоял придорожный знак. До города Зелькаменска было полмери пути. Еда! Крыша над головой! Ванна! Еда!!! Ни тика не сомневаясь, я свернула направо. Ллой бодро трусил рядом. Единственный плюс в его помешательстве: он больше не имел ничего против встреч с другими людьми.
Зелькаменск оказался маленьким опрятным городком с лесом остроконечных пестрых крыш. На заставе скучала парочка тамостражников. При виде нас они заметно оживились и, выполнив свои прямые обязанности, завязали со мной оживленную беседу. Я малость опешила: обычно от стражей порядка не дождешься ничего, кроме равнодушного 'гони пошлину'. А эти были готовы обсуждать буквально все, начиная с погоды и заканчивая выборами короля. Один даже отважился сделать комплимент моим глазам, 'ну чисто как у козочки'. Периодически их взгляды отдрейфовывали к Ллою и почти сразу же деликатно возвращались назад. Мой спутник тем временем со все возрастающим интересом обнюхивал угол городской стены. Вот он задрал ногу и...
- Ллой, фу! Простите, нам пора, - я сгребла парня за рукав и протащила мимо опешивших стражей.
