— Ой, как точно! — раздраженно подпрыгнул в своём кресле старец.
— Вы как дети, — сказал Сон и обернулся на Тики, напряженно слушавшего перепалку нидов.
— Спроси Задиру о способе проникновения в зоопарк, — быстро сказал Тики.
— Слышал? — обратился Сон к старичку.
— Перекос ди-поля, — задыхаясь, сообщил тот.
— Подожди! — Тики подсел прямо к экрану. — Что за перекос? Поточнее! — потребовал он.
Нид быстро показал руками:
— Вот так растянут, как покрывало в разные стороны.
— За углы? Сразу?
Старичок закивал:
— А в середине пробьют!
— Ясно… Сон, в тот момент, когда они на этом участке перераспределят энергию ди-поля и соберут ее у полюсов, нужно мгновенно отключить защиту. Понял? Рванет остаточная энергия, возникнет эффект Орхуса, знаешь о нём?
— Нет…
— Да какая разница! — Тики показал рукой, чтобы Сон закончил разговор со старейшинами, и тот, кивком поблагодарив их, отключил экран. — Но учти, Сон, если твои старики ошиблись, не избежать больших жертв.
— Они не ошиблись, — мрачно произнес Сон. — Это у вас, людей, всё по-другому, а я привык доверять своему народу…
— Когда ты оставишь свои расистские настроения?
— Извини…
— Кто предупрежден, тот вооружен. Но будь готов к тому, что вся эта часть зоопарка, возможно, погибнет. Теперь о бомбах. Если у них уже есть образцы типа «мистерия», то придется тяжело, а если примитивные «зебры», нам это только на руку.
— Вытолкнем? — уточнил Сон.
Тики кивнул.
— Надеюсь, ты не продавал Локу ваши военные технологии?
— Я еще не совсем сошел с ума. Отходим! — сказал Сон в переговорное устройство. — Передать всем: очистить квадрат сорок восемь и близлежащие квадраты общим радиусом в тысячу километров. Начать эвакуацию животных от правой границы зоопарка.
— Сон… — Тики тронул его за руку. — Отмени последний приказ.
— Нет!
— Не успеть. Поздно.
Четвертые почему-то тянули и, сами не подозревая, дали нидам возможность сгруппировать свои силы и направить их на отражение атаки — они напали только через шестнадцать часов. Задира ошибся ненамного, сместив предполагаемое место вторжения в горах на один квадрат влево, первую свою бомбу четвертые бросили в квадрате номер шестьдесят один.
Тики со Скальдом следили за ходом событий по мониторам в Зеленом зале — отсюда Сон командовал операцией. Язык, Шепот и Волосатый, а также Охотник, которого Сон приблизил к себе из благодарности к клану Длинных, помогали ему, координируя усилия.
— Вождь, бомба прошла через границу, — доложили Сону с передового блокпоста, расположенного в горах.
— Размеры? Тип? — спросил Сон, весь напрягшийся, как струна.
— «Зебра-200».
— Пацаны! — презрительно сказал Сон. — Еще воевать не научились, а туда же…
Вакуумную бомбу нельзя увидеть невооруженным глазом. Скальд несколько минут напряженно смотрел на горное ущелье, заполоненное авалами, и вдруг увидел, что в самом его центре быки исчезают, тают в воздухе. Словно громадный пылесос, дыра в небе втягивала в себя животных, и они пропадали в этой невидимой бездонной бочке. Остальные авалы, до которых стремительно доходила очередь, принялись реветь. Ниды мрачно наблюдали за этой картиной — презираемые ими авалы были частью их мира, и сейчас он погибал у них на глазах. Диаметр дыры в небе рос, ширился, вовлекая в свой дьявольский водоворот всё новые стада.
— Четыре миллиона голов, Сон, — тихо сказал Шепот.
— Плюс два миллиона тонн земли, — добавил Язык.
— Рано, — ответил Сон. — Следите за остальными квадратами.
Через шесть минут четвертые бросили в соседний квадрат вторую бомбу и тут же принялись за ди-поле у правой границы зоопарка.
— Что говорят старики? — спросил Сон Волосатого. Старейшин перевели в соседний зал, чтобы не мешать им сосредоточиться на прогнозах.
— Обещают, что больше четвертые не нападут нигде — их возможности ограничены. Но у них готов десант численностью в пятнадцать миллионов…
Сон выругался.
— Задавят числом… Бомбы идут на сближение?
— Нет, — ответили Сону по внешней связи.
— Подгоните вторую!
— Есть!
— И дайте подсветку! Сами не можете сообразить? Почему там рядом с вертушкой болтается чей-то модуль?!
Вертушкой ниды называли вакуумную бомбу. Почему, Скальд понял совсем скоро. То место, где находилась дыра, вдруг стало видимым — ниды что-то сделали с полем. Огромная лиловая вращающаяся воронка плясала в небе нидов, как юла, и временами заслоняла солнце. К ней приближалась другая, гонимая яркими лучами из черных короткокрылых модулей нидов, стаями окружающих вторую бомбу. Едва бомбы соприкоснулись краями, модули брызнули в разные стороны, и в миг слияния двух воронок произошел короткий, но сильный взрыв.
Всасывание быков, земли и воздуха прекратилось, и как мухи на мед, к образовавшейся большой воронке устремились тучи модулей, бомбардирующие ее яркими лучами. Теперь их было примерно в пять раз больше. Воронка начала перемещаться вверх.
— Сон! Всё готово для отключения ди-поля над зоопарком. Четвертые уже перераспределили энергию!
— Тяните до последнего, — приказал Сон. — Отключите в тот момент, когда будет вытолкнута вертушка!
— Нельзя, Сон! — впервые вмешался Тики. — Очень опасно! Отключайте! — Он выглядел очень встревоженным.
Словно не слыша его слов, Сон повернулся к Волосатому.
— Поторопитесь! Добавьте модулей! Быстрее гоните вертушку!
Волосатый тут же принялся отдавать приказы, а Сон начал следить за событиями над зоопарком.
— Четвертые видят, что происходит в мире нидов? — спросил Скальд у Тики.
— Нет. Даже ниды не могут этого, а уж четвертые совсем примитивны.
— Я тоже считал примитивной цивилизацию Даррада. Оказалось, зря.
— Сон, с тобой хочет поговорить Слепой, — тронул Сона за плечо Язык. — Говорит, срочно.
— Давайте его!
Сон включил в воздухе экран. Слепой был самым старым в мире нидов. Он прожил долгую жизнь, восемьсот лет, приобретая с каждым ушедшим днем новую мудрость. Уже добрую сотню лет он был слеп, но отказывался от медицинского вмешательства, говоря, что видит сейчас гораздо лучше многих зрячих.
Лицо Слепого возникло на экране — у него почти не было морщин, редкие белёсые волосы на голове были совсем тонкими, прозрачными, а облик — очень одухотворенным.
— Говори, — сказал ему Сон.
…О чём они разговаривали, люди могли только гадать. Ниды могли бы услышать этот мысленный
