«Заклятия, удерживающие замок в этом состоянии, сложны и нестабильны».
— Что? — Травник прищурился. — Я не понимаю. Повтори.
«Представь шар на горе. Хватит лёгкого толчка, чтоб он скатился. Так и тут. Быть вне мира и вне времени — дело сложное и противоестественное. Магия и силы Старшего народа могли подобное проделывать. Но мир не стоит на месте. В своём бессмертии Светлые нередко забывали о том, что время всё же существует. За последние недели ты несколько раз выходил за грань. Пусть не телесно, но в данном случае нет разницы. Катаэр Крофинд строился не для того, чтоб позволять такие фокусы. Сторожевые заклятия всё ещё работают, и будь здесь прежний гарнизон, тебя давно бы уже посадили под стражу. В одиночную камеру. Без дверей и с защитой от магического проникновения».
— Вот, значит, как...
«Именно так. Сам замок — не разумен, это наблюдатель и слуга. Всё, что вложили в него создатели, отвечало их представлениям о безопасности и порядке, но и об этикете Светлые не забывали. Старший народ был сдержан и нетороплив в принятии решений. Выйти за барьер, преодолеть границу можно случайно, ненароком, без злого умысла. А средь путешественников и постояльцев было много сильных магов. Если б заклятие убивало на месте, война велась бы непрерывно... Всю последнюю неделю крепость содрогается от сигналов тревоги. Странно, что ты их не чувствуешь».
— А с чего ты взял, что я не чувствую?
«Так ты нарочно? Я предполагал».
— И что? — подначил травник. — Боишься, что эльфы встревожатся и вернутся?
«Может случиться и худшее», — уклончиво ответил он.
— Худшее? Что, например?
Серебряный зверь развернулся от окна и поднял взгляд на человека.
«Ты никогда не задумывался, отчего Нидерланды — Нижние Земли — стали такими?»
— Какими «такими»? А! В смысле — нижними? Да потому, что... — Тут Жуга умолк и изменился в лице. — Постой, погоди... Ты хочешь сказать...
«Крепость С Белыми Валами не всегда была оторвана от мира».
Единорог сделал многозначительную паузу, но не дождался ответа и счёл возможным продолжить. Но синь звериных глаз уже подёрнулась белёсой кисеёй воспоминаний.
«Как странно... — медленно продумал он. — А я, оказывается, хорошо помню то время... Те смутные тысячелетия, когда на этих землях жили эбуроны и кондрузы, церозы и пэманы, сегны и адуатуки... а к западу и к югу — нервии, морины, менапьенцы, атребаты и треверы... Это был нестойкий мир, уже почти утративший старые знания, мир последних войн Третьей эпохи, когда Старший народ окончательно решил уйти и ушёл. Часть эльфийских твердынь досталась людям — незначительная часть, — и была впоследствии перестроена и приспособлена для людских нужд. А что могло повредить, решено было... изъять».
— Они, что же... затопили землю?
«Нарочно — нет, но в некотором роде — да: перемещение таких массивов в любом случае грозило катастрофой... Люди сейчас уже забыли об этом, но язык всё помнит; само название „Фландрия“ происходит от древнего понятия, означающего „Земля Беглецов“... Вспомни: в легендах любого народа есть место Потопу. Но в то время Светлые уже не думали о людях. А ты? Ты — думаешь?»
— Я... не знал.
«Теперь знаешь, — отрезал Высокий. — Если хоть одна из старых крепостей вернётся в Серединный мир, это грозит гибелью огромного количества народа. Земля уже не так безлюдна, как это было в прошлом. А Нидерланды — богатая страна. Здесь живет много людей. Много-много».
Травник долго сидел в молчании. Над забытой чашкой вились древесные мошки.
— Почему они так ненавидели пауков? — вдруг спросил он.
«Кто “они”?» — в призрачном «голосе» Единорога явственно прозвучало удивление.
— Я спрашиваю: почему Светлые так не любили пауков?
«А с чего ты взял, что они не любили пауков?»
Жуга вздохнул. Прошёлся пятернёй по волосам.
— Я нашёл турнирный зал. Комнату для упражнений с оружием. Там какая-то магическая сила, призывающая», э-э-э... бойцов. Ты знаешь про это? — Высокий кивнул. — Так вот, чаще всего она подсовывает мне пауков. Больших таких, раз в сто больше обычных. Почему?
Единорог пожевал губами, наклонив голову так низко, что шелковистая борода мела пол: задумался.
«Старший народ был... странным. Ему изначально было дано так много, что они долго отвергали даже сам процесс познания, считая его вредным и ненужным. Существа с магией в крови, они жили, погружённые в себя, и не обращали внимания на все другие расы и народы. Их не сдерживал короткий срок жизни, они могли веками рассматривать со всех сторон интересующие их вопросы. А когда мир вокруг изменился настолько, что они его перестали понимать, предпочли уйти. Их игры больше не влияют на судьбы этого мира. Они и сейчас живут в своём, отдельном королевстве на заокраинном западе, ведут свои философские беседы, поют свои песни, плетут свои венки и смотрят на звёзды. Тоже — на свои. Только самые юные и непоседливые из них рискуют выбираться за его пределы».
— Как Тил?
«Как Тил».
Травник встал и расправил плечи. В свою очередь подошёл к окну и выглянул наружу.
— Я не буду давать тебе обещаний, Высокий, — сказал он. — Никаких. Спасибо за заботу и предупреждение, но... Я всё же человек. И мне дано так мало, что у меня нет иного пути, кроме познания. Не хочешь помогать — уходи. Я докопаюсь сам. А что до замка... Может, будет лучше, если он вернётся. Даже если от этого случится беда. Может, хоть это остановит эту чёртову войну.
«Надолго ли?»
Жуга не ответил.
«Жизнь твоя уже не так принадлежит тебе, как раньше. — Голос белого зверя звучал в голове у травника задумчиво и нерешительно, будто сомневаясь: раскрывать человеку некую тайну или не раскрывать. — Высшая жертва не в том, чтоб принести других людей на алтарь своей свободы и познания. Твоя плоть — древних кровей, но сейчас главное не это. Стихая Бездны ищет выхода, а ты напитан высшим заревом эфира. Сделка за сделкой, ты поднимаешься по этим ступеням. Совершенство вечно и недостижимо, но кто сказал, что его нет? Ты на пути к Богу, Лис».
Травник вздрогнул. Обернулся:
— Что ты сказал?
От голоса, которым был задан этот вопрос, у человека побежали бы мурашки по спине. Единорог остался невозмутим.
«Ты на пути к Богу. Или к дьяволу. Ты мечешься, недопонимаешь, но ты — струна, Тебе решать, какую ты сыграешь песню, как прозвучишь. Или порвёшься. Во все времена это было личным выбором. Я хочу, чтобы ты подумал над этим. Тебе, как и Светлому народу, от рождения дано больше, чем другим. Но не уподобляйся им в последнем шаге. Люди принесли очередную жертву — огромную жертву. Принесли и продолжают приносить. Вопрос: что будет, если кто-то её примет? Я помню, как жрец Один был ещё простым жрецом народа асов, как он пришёл к тому ясеню возле источника познания и как принёс себя в жертву себе же небесному — ударом копья. И отдал глаз. И провисел на дереве девять ночей. Я помню Гаутаму, помню белого Иешу... Я помню, кем они стали. Я помню также многое другое. И многих других. Я помню. Они выбрали».
— А ты?
Зверь склонил голову:
«И я».
Жуга долго молчал.
— Так ты скажешь мне, отчего эльфы так ненавидели пауков?
«Честно?»
— Честно.
«Понятия не имею».
