Бретт, председатель, постучал карандашом по стакану, и собрание началось. Дискуссия еще толком не развернулась, а Хелен уже не могла сосредоточиться.
Она снова вспомнила рассказ Джейми насчет ремонтных работ в большом белом доме. Эшли Уоррену, хозяину дома и другу отца Джоса, сейчас лет шестьдесят, так что он, возможно, уже отошел от дел. Может быть, ему захотелось вернуться в Кемпси? Эта мысль вызвала новое беспокойство.
А что, если и его единственная дочь последует за ним?
И его зять…
— Я не собираюсь ввязываться в марш протеста, — услышала она тихий голос Грэга.
Хелен виновато подняла голову, стыдясь своей невнимательности.
— Уверена, до этого не дойдет, — начала она, не имея ни малейшего представления о том, что вызвало недовольство Грэга.
— Вероятно, это несколько преждевременно, — прозвучал низкий голос в конце зала.
К первым рядам широкими шагами приближался высокий темноволосый мужчина, бесшумно ступая кроссовками по пыльным доскам пола. На нем были обтягивающие джинсы и простая рубашка с закатанными до локтя рукавами. Золотые часы на запястье сверкали под ярким светом ламп. На той же руке на безымянном пальце поблескивал золотой перстень.
Все это Хелен отметила бессознательно. Окаменевшее тело отказалось реагировать. Если бы она была одна, то, услышав знакомый голос и увидев такое знакомое и одновременно чужое лицо, затряслась бы, как былинка. Или грохнулась бы в обморок. Но она не сделала ни того, ни другого.
В этот момент толпа расступилась, и их глаза встретились — темно-карие с испуганными зелеными. Сердце Хелен бешено заколотилось.
ГЛАВА 2
Хелен хотелось только остаться одной, в тишине, попробовать взять себя в руки. За эти несколько секунд вся жизнь промелькнула у нее перед глазами, со всеми радостями и горестями, успехами и тем, что она считала неудачами.
Она снова была маленькой девочкой из Сиднея, растущей под любящим крылышком заботливой матери. И вот ей уже двенадцать, она сирота, и ее отправляют к Меган Уэйд, крестной матери, которую она едва знала. Так, она попала в незнакомую семью, состоявшую из Меган и ее сына Иана. И племянника Меган — Джоса.
Она хорошо помнила тот миг, когда впервые увидела Джоса Уэйда. Он настолько врезался в ее память, что затмил все впечатления от прелестного маленького городка Кемпси и от встречи с Меган и Ианом. Воспоминания о нем все еще мучили ее.
Она жила с Меган и ее пятнадцатилетним сыном Ианом уже неделю, когда вернулся после школьной экскурсии в Мельбурн племянник Меган. Но за эту неделю она наслушалась о нем всякого.
Меган открыто обожала его, а если верить всему, что рассказывал Иан, то его двоюродный брат был просто божеством. В школе он был первым, в спорте достиг невиданных высот. Словом, Джос был просто идеалом с любой точки зрения.
Как рассказали Хелен, он жил с овдовевшим отцом в коттедже, через несколько домов от дома Меган. Отец Джоса и покойный отец Иана были братьями, так что, по словам Иана, он считал Джоса родным братом, а не кузеном.
В те далекие дни, до встречи с Джосом, Хелен поняла, что Иан нисколько не завидовал своему идеальному кузену, и это говорило в его пользу.
Джос зашел к ним сразу же, как вернулся из Мельбурна. Иан говорил, что Джос не слишком ладит с отцом. Позднее Хелен узнала Теренса Уэйда. Он был холодным, угрюмым человеком и никого не подпускал к себе близко, включая сына.
И вот Джос появился.
Она была у себя в комнате, нервничала, собирая учебники к первому дню в новой школе, когда услышала приветственные возгласы, доносившиеся из гостиной. Через несколько секунд Иан просунул в дверь улыбающееся лицо и объявил, что Джос здесь, и она должна спуститься и познакомиться с ним.
Она спустилась. Неохотно. Не только потому, что была застенчивой и смущалась при встрече с новыми людьми. Просто ей не слишком хотелось знакомиться с человеком, столь обожаемым всей семьей. А вдруг этот Джос, которого все считают идеалом, окажется, самодовольным зазнайкой и занудой? Тогда придется сделать вид, что он ей нравится, хотя бы ради Меган и Иана.
Она вошла за Ианом в гостиную и увидела его. Непокорные, излишне длинные темные кудри падали на плечи. И глаза темные, и ресницы еще темнее. Позже она выяснила, что глаза у него карие, светлеют на ярком солнце и когда он смеется и становятся цвета густого шоколада, когда он чем-то увлекается. Или кем-то… В тот момент она сразу бессознательно поняла, что видит перед собой настоящего мужчину.
В ней боролись странные чувства. Неожиданно она увидела себя со стороны. Такая же длинная, как Иан, который на три года старше ее. Ноги, словно ходули, фигура чересчур тощая, волосы непонятного цвета. И она ощутила жгучее желание стать старше.
Джос поднялся с кресла, когда Хелен вошла в комнату, и внезапно она почувствовала, что ноги ее не держат. Она разглядела широкие плечи под свободной футболкой и выгоревшие джинсы, подчеркивающие длинные ноги и узкие бедра.
— Хелен, это мой двоюродный брат, Джос Уэйд, — с удовольствием представил его Иан. — Джос, познакомься с Хелен Лестер, она теперь мне, как сестра.
— Мы с матерью Хелен были лучшими подругами еще со школьных дней, — принялась объяснять Меган. — Хотя мы и жили вдали друг от друга, но всегда поддерживали связь.
Пока Хелен внимательно рассматривала Джоса, ничего не упуская, его взгляд тоже изучал ее. Потом их глаза встретились, задержались, и между ними словно пробежала искра.
Тогда она и влюбилась в него. Вот так просто — взяла и влюбилась. Они смотрели друг на друга, и ей казалось, что земля накренилась.
Она могла вспомнить множество всяких случаев за те годы, но этот первый момент, когда ей исполнилось двенадцать, а он в свои шестнадцать был уже почти взрослым, она будет помнить до самой смерти. Ей хотелось, и броситься к нему, и бежать от него без оглядки.
Она знала, что Джос чувствует то же, а опечаленный взгляд Иана сказал ей, что он обо всем догадывается.
И вот прошло шестнадцать лет, и они встретились. Лицом к лицу. Но столько всякого случилось между тем первым днем и сегодняшним, между невинностью и опытностью. Их дивная история закончилась прохладной осенней ночью одиннадцать лет назад. Одиннадцать лет!.. С той поры она его не видела.
Ее пораженный взгляд отметил происшедшие в нем перемены и послал сигналы в тот глубокий участок мозга, куда она спрятала все воспоминания о нем. Если судить по теперешней реакции, она все еще была той же угловатой девочкой-подростком. И эта реакция на его внезапное появление повергла ее в ужас. Приходилось признать, что это вовсе не похоже на простое удивление.
Когда их глаза встретились, на несколько длинных секунд, она перестала слышать шум в зале, ей казалось, что они одни.
После секундного замешательства он прошел мимо и приблизился к столу, протянув руку Бретту, председателю.
— Вы ведь Бретт Линн? Помните меня? Джос Уэйд.
Пожилой председатель приветственно улыбнулся.
— Надо же, Джос Уэйд! Сколько лет прошло. Разве можно забыть твою блестящую подачу в финальных играх по футболу? Мы без тебя так ни разу и не выиграли первого места.
К ним подошли еще люди, по очереди жали Джосу руку, хлопали по спине, приветствуя возвращение в родные пенаты одного из самых удачливых сынов города.
Хелен обмякла на стуле. Случилось то, чего она больше всего боялась. Человек, который украл ее юность и перевернул мир с ног на голову, вернулся, чтобы разрушить ее налаженную жизнь. А она
