— Мы как раз говорили про бал, — пояснил Форд. — Агата интересуется, почему здесь столько цветов.
— А-а, Агата… — Серые глаза сверкнули злобой. — Вот она, сельская непосредственность! Не прошло и суток, а вы уже называете друг друга по имени! — прошипела женщина. Последовала неловкая пауза. Агата ощущала напряженность, но не понимала причину. — Что ж ты не познакомишь нас, Стен?
— Агата Гранд — Нэнси Паркер.
Форд представил их друг другу довольно сухо. Агата протянула руку и заставила себя приветливо улыбнуться.
— Рада познакомиться.
— Я подруга Стена, очень давняя подруга. — Нэнси проигнорировала предложенное рукопожатие. — Вы поселились в коттедже «Сирень», верно?
— Да, — подтвердила девушка, засовывая руку в карман плаща. — Прекрасное место!
— И где вы успели познакомиться со Стеном?
— Ммм… — Агата бросила на Форда быстрый взгляд. Тот стоял с непроницаемым видом. — У меня возникли некоторые проблемы с такси, а Стенли как раз проезжал мимо…
— Таксист гнал как сумасшедший, — спокойно пояснил Форд. — Он оставил вмятину на моем «лендровере».
— И ты подвез Агату до коттеджа, так? — недовольно произнесла Нэнси. — Сознайся же! — И она подозрительно посмотрела на Форда. — Ты специально все придумал, чтобы соблазнить ее!
Агату бросило в жар. Что это, шутка? Или Нэнси все знает?
Стенли усмехнулся.
— Я ее уже соблазнил, — промолвил он. — Ведь ты знаешь, я ни за что не пропущу смазливое личико и стройные ножки! И пока я здесь, ни одной женщине в деревне не уйти от моего внимания. — Наклонившись, Форд слегка поцеловал Нэнси в щеку и освободился от ее руки. — А теперь, дорогие дамы, прошу меня извинить, но мне пора на работу!..
— Надеюсь, ты не строишь иллюзий на его счет? — поинтересовалась Нэнси, когда Стенли уехал. Агата недоуменно посмотрела на новую знакомую. — Да ладно! Не изображай из себя невинность!
— Я не охочусь за мужчинами! — сухо заметила девушка.
— Возможно. Но Стенли Форд — мужчина особенный. Он… весьма необычный. Мы знакомы много лет. Я хорошо знаю его. — В глазах Нэнси вспыхнул недобрый огонек. — Он принадлежит мне. И только мне. Так что держись от него подальше! Кстати, время от времени Стен кем-нибудь увлекается. А кто из мужчин не грешен? И все женщины, да-да, все женщины находят его неотразимым, — добавила Нэнси. — И тем не менее я его понимаю. И жду, когда он остепенится. Я ему необходима. — Нэнси прищурилась. — Нас слишком многое связывает. Понятно, мисс Гранд?
Однако, несмотря на самоуверенность, в словах Нэнси звучало отчаяние. Агата слегка растерялась. Может, у нее немного помутился рассудок? — промелькнуло у девушки в голове.
— Кажется, да, — тем не менее ответила Агата. — А сейчас… если позволите, — быстро добавила она, — мне нужно сделать некоторые покупки.
Агата обошла невысокую стройную женщину и, не оглядываясь, направилась к главной улице. Спиной она чувствовала неприязненный взгляд Нэнси.
4
У Агаты дрожали руки. Она спрятала их под черную бархатную накидку и посмотрела на огни, которые горели в окнах величественного старинного особняка.
Такси не успевали подвозить гостей. Казалось, все местные жители сочли своим долгом облачиться в самые лучшие наряды, чтобы покрасоваться в них на весеннем балу.
Уже на подходе к роскошному подъезду были слышны звуки музыки. Агата отдала накидку швейцару и, нервно улыбаясь, прошла в холл. Но если его украшенная резьбой лестница, картины и статуи впечатляли гостей, то танцевальный зал, отделанный позолотой и лепниной, просто ошеломлял: одну стену занимали живописные гобелены, другую — зеркала.
Струнный квартет наигрывал приятные мелодии, под которые уже кружилось несколько пар.
Здравый смысл подсказывал Агате, что приходить не следовало, но отступать было поздно. Девушка машинально пригладила длинное приталенное платье с небольшим вырезом. Кофейного цвета шелк гармонировал с рыжими волосами и изумрудными глазами.
Агата приветливо улыбнулась нескольким дамам, с которыми познакомилась в магазине, и проследовала дальше, стараясь успокоить взвинченные нервы.
Где же Стен? Ведь она пришла на бал только из-за него. Сколько еще ждать его?
И тут Агата заметила Форда. Одетый в прекрасный вечерний костюм и белоснежную рубашку, он выглядел восхитительно. Строгие линии подчеркивали стройное сильное тело. Сердце у Агаты усиленно забилось, когда ее взгляд остановился на мужественном привлекательном лице.
Стенли направился к ней, спокойно двигаясь среди многочисленных гостей. Его притягивающие, вызывающие головокружение глаза не отрывались от лица Агаты. Она пошла навстречу, осторожно ступая по блестящему паркету. Девушка чувствовала себя Золушкой, встретившейся на балу с Принцем…
— Полагаю, сейчас ты танцуешь со мной? — Голос Стенли звучал низко и искушающе. И опять где-то в глубине ее существа начало пробуждаться желание, вибрирующей пульсацией распространяясь по венам. Агата призвала на помощь мужество, стараясь казаться спокойной. — Ты не против вальса?
— Он уже вышел из моды, — сдержанно заметила девушка.
Легкая улыбка заиграла на губах Форда.
— Обещаю, что не буду наступать тебе на ноги, — заверил он. — Или ты не желаешь танцевать со мной?
И, не дожидаясь ответа, Стен увлек Агату в круг кружившихся пар. Обстановка действительно походила на сказку, и Агата при всем желании не могла оставаться холодной и равнодушной, получая удовольствие от прелестного бала и чарующей мелодии Штрауса.
Девушка расслабилась, доверившись сильным уверенным рукам партнера.
— Твое появление не осталось незамеченным, — хрипло шепнул Стенли, уверенно вальсируя. — Тебе идет высокая прическа…
— Мне… показалось, что нужно уложить волосы как-то особенно, — сбивчиво пояснила Агата. Интересно, сколько времени продержится прическа? — машинально подумала она. Взбитые вверх локоны открывали нежную шею, а длинные малахитовые серьги подчеркивали изящные линии лица. — Одна покупательница в деревенской лавке убедила меня, что к балу нужно тщательно подготовиться. Праздник действительно грандиозный!
— А ты, естественно, не ожидала увидеть подобное в какой-то заштатной Ранси!
— Конечно! Меня такая роскошь даже несколько шокирует. — Агата быстро взглянула на Форда, пытаясь разгадать, какое настроение скрывается под непроницаемой маской. — И владельцем этого роскошного дома тоже являешься ты? — поинтересовалась она, когда они прошли второй круг. И, не дождавшись ответа, добавила: — Я в восторге от восхитительного зрелища!
— И я тоже, — улыбнулся Стенли, явно намекая на элегантную красивую партнершу. Агата покраснела от смущения. Он с удивлением посмотрел на нее: — Тебе неловко? Но ты же принадлежишь к высшему обществу, так что привыкай к комплиментам.
— Но не к твоим! — Отвернувшись, девушка принялась разглядывать лепные украшения на потолке и массивную люстру с хрустальными подвесками.
— Прости, что я так грубо разговаривал с тобой сегодня. — И хотя в интонации Форда не чувствовалось сожаления, Агата поняла, что он испытывает раскаяние. — Ты просто попалась под руку.
У Агаты отчаянно забилось сердце.
— Ты имеешь в виду… беседу в деревне? — быстро спросила она.
