И мы приступили к игре. Признаюсь, обыграть меня удаётся немногим, и каково было моё удивление, когда девочка, которую болтуны окрестили слабоумной, поставила мне шах. Мне пришлось постараться, дабы сыграть с Аликс в ничью.
— Вы поклонник моей очаровательной сестры? — удивительно оживлённо спросила она. — Скажу по секрету, вы ей тоже приглянулись.
Я не ожидал от печальной задумчивой девочки подобных речей. Мне вспомнились слова Ольги, что Аликс удивительно меняется в доброжелательных компаниях, становясь весёлой и иногда чрезмерно откровенной в своих высказываниях.
Мне стоило труда побороть смущение.
— Вы смелый и умный, — продолжала Александра, — так говорит Ольга… Ей так наскучили праздные болтуны…
Она вздохнула, погрустнев. Мне вспомнились барышни, насмехавшиеся над нею, и вторившие им услужливые тупоумные кавалеры.
— Отныне вас никто не посмеет обидеть, — пообещал я.
Александра улыбнулась.
— Я ведь, правда, не глупая? — спросила она меня.
Её взор пронзал меня.
— Вы едва не обыграли меня в шахматы! — мой ответ мог развеять любые сомнения.
В гостиную вошла Ольга. Она двигалась грациозно подобно дикой кошке, шёлковое платье, сидевшее как влитое, подчёркивало изящный тонкий стан. Помню, я не согласился со словами её дядюшки, который проворчал:
— Эх, тоща моя племянница, никак не могу её откормить. На этакий скелет никаких женихов не найдётся!
Я не сумел сдержаться и немедля возразил опекуну Ольги. Позднее дядюшка сознался мне, как давно заподозрил то, что я приметил его племянницу, и хотел узнать прав ли он в своих догадках. Разумеется, высказав комплименты его племяннице, я выдал себя.
— Прошу простить, что заставила вас ждать, — виновато произнесла Ольга, изящно поправляя локон.
Аликс спешно удалилась, желая оставить нас наедине.
Вновь между нами удивительно легко завязалась увлекательная беседа, будто мы знали друг друга с детских лет. Вскоре мы затронули тему Аликс. Ольга желала высказаться, а я желал узнать больше о её сестре.
— Вам говорили, что моя сестра может предвидеть смерть и говорить с призраками? — взволнованно спросила она. — Наверняка назвали дар Аликс безумием или фантазией полоумной…
— Сплетники не ведут со мной разговоров, — спешно ответил я, удивляясь почему мистик доктор Майер не осмелился рассказать мне о талантах Александры, неужто моя склонность доверять лишь фактам испугала его.
— Аликс, действительно обладает мистическим даром… Надеюсь, вы верите моим словам? — на мгновение голос Ольги прозвучал сурово.
— У меня нет ни малейшего повода сомневаться, — ответил я, сам удивляясь, что впервые поверил на слово.
Обычно я отношусь к мистическим талантам более скептически.
— Меня беспокоит интерес некоторых лиц к дару Аликс, — поделилась Ольга со мною, — мне страшно предположить, какой шаг предпримут
Мне захотелось спешно уверить, что я готов защитить Александру, но, понимая, что подобные слова могут сойти за бахвальство, сдержался.
— Кто именно вас беспокоит? — поинтересовался я, понимая, что словами 'эти люди' скрываются имена.
— Искатели реликвии — перстня пророка Сулеймана, дарующего власть над духами! — в её голосе звучало отчаяние. — На днях я получила письмо, в котором некий доброжелатель предупреждает об опасности, грозящей Аликс, и предложил свою защиту… Он хочет использовать мою сестру для поиска…
Ольга замолчала, пытаясь собраться с мыслями.
— Вам знаком Торвалин? — спросила она. — Он хвалится тем, что раздобыл карту, по которой сумеет отыскать перстень пророка Сулеймана. Говорят, он спрятан в горах Кавказа…
Впервые мне стало совестно, что я не принимаю участия в светских сплетнях. На своём веку я повидал немало искателей и авантюристов, пытающихся отыскать клад в горах. Приняв Торвалина за одного из них, я не предал его персоне никакого значения.
— Аликс сказала мне, что Торвалина убьют, — продолжала Ольга, — не удивительно, идеей раздобыть перстень Сулеймана заинтересовались многие. Сегодня вечером, если вы будете в ресторации, я покажу вам всех…
Тонкие пальцы Ольги сжались в кулак. Я увидел огонь гнева в её глазах, вызвавший у меня непреодолимое волнение.
Бал в ресторации проходил как обычно, лишь желанные танец с Ольгой скрасил для меня вечер. Танцевал я всегда отвратительно, а при нынешней неуклюжести постоянно сбивался с такта. Ольга танцевала изумительно, её бальная книжка заполнилась спустя несколько минут, как барышня переступила порог ресторации. Она могла протанцевать всю ночь, нисколько не утомившись. Верно говорят, что частые балы способны свалить с ног бравого гвардейца, но не хрупкую даму.
Пожалуй, я впервые не испытывал скуки, наблюдая за светским обществом — искателями перстня пророка.
Некая мадам Венсан не могла остаться незаметной. Не могу объяснить, но её имя показалось мне вымышленным. Таинственная дама носила одежду тёмных тонов, скрывала лицо под густой вуалью и держалась подчёркнуто в стороне. Иногда она гадала дамам и барышням на картах, но лишь некоторым. В тот вечер, она согласилась погадать трём барышням. Руки Венсан в чёрных перчатках изящно раскладывали карты на столе, к недовольству игроков, которых попросили уступить место гадалке.
— Мадам Венсан, знаменитая провидица, — шепнула мне Ольга, её голос дрожал от возмущения, — хотела взять Аликс в ученики… Я не позволю, чтобы мою сестру использовала шарлатанка…
— Ей многие верят, — изумился я, кивнув в сторону обступивших её гостей.
Среди них были не только дамы, но и, по моему мнению, разумные мужчины. По их взорам угадывалось намерение записаться на прием к провидице.
Ольга пожала плечами:
— Венсан прославилась в Париже ещё во времена Наполеона и имела постоянную клиентуру, — ответила она, — не знаю, что принесло её на Кавказ! Неужто перстень пророка?
С некоторым опозданием явился Торвалин, намеренно привлекая всеобщее внимание.
— Когда вы отправитесь за перстнем? — поинтересовалась одна из любопытных дам.
— В скорости, но мне нужен один компаньон, — Торвалин бросил на Ольгу мимолётный, но красноречивый взгляд.
— Он уговаривал меня отпустить с ним Аликс, — пожаловалась мне Ольга, — разумеется, он разрешил мне сопровождать её… Какая неслыханная наглость! Неужто я решусь скитаться в горах с безумцем?! Какой позор!
— Вы не верите в существование перстня? — поинтересовался я.
— Меня не занимает предмет их поиска, — отмахнулась Ольга, — я не хочу, чтобы Аликс впутывали в сомнительные предприятия…
Мадам Венсан на мгновение прервала гадание. Даже не видя её лица можно было понять, что она смотрит на Торвалина. Собравшиеся легко уловили их скрытое соперничество.
— Неужто вы верите в подобные россказни!? — рассмеялся разгорячённый шампанским Арошин. — Вас обманывают! Мадам Венсан тоже хвалилась, что добудет перстень… Какая глупость! Старая дама в диких горах? Смеху подобно!
