Однажды ночью, глядя на звёзды, я решилась бежать… Полярная звезда — очень простой и ясный ориентир на север, в направлении которого мне следует двигаться. Я не была уверенна в правильности направления, но звезда хотя бы поможет мне не сбиться с дороги и не вернуться к началу пути — обычная неудача для неопытных следопытов. Шагнув в никуда, я не испытывала ни малейшего страха.
Путь оказался гораздо труднее, чем я могла себе представить, но вскоре я престала чувствовать боль от многочисленных ссадин. Я продолжала двигаться, глядя на манящую Полярную звезду. Удивительно, но мне удалось приноровиться к опасному горному пути. Небо начала светлеть, ожидая скорого рассвета, что предало мне силы. Я попыталась спуститься вниз с крутого уступа, но, споткнувшись, проехала на спине, слетев в кустарник. В предрассветной мгле я увидела два зелёных глаза…
Дикий зверь внимательно смотрел на меня. Не зная, как поступить, я села на землю, не сводя взгляда с барса, который не спеша подбирался ко мне. Закрыв глаза, я затаила дыхание. Вскоре я почувствовала, как холодный нос коснулся моей руки. Барс ласкался, как домашняя кошка, тёрся о мои колени. Неужто мой дар помогает приручить диких зверей?
Я устало потрепала барса по бархатистой шёрстке. Бессонная ночь пути вымотала меня. Зевнув, я легла на землю, положив под голову сумку. Когда я проснулась, солнце клонилось к закату. Я не заметила, как во сне положила голову на спину дикого зверя, он верно охранял мой крепкий сон.
Разумно было немедленно продолжать путь, я опасалась погони. Барс последовал за мною, будто желая стать моим хранителем. Сопровождение дикого зверя придало мне храбрости.
Вскоре я вышла на широкую дорогу, спускающуюся вниз, опоясывая горы. Теперь я понимаю, оставшись на этой дороге, я подвергла себя опасности, но я настолько устала, что не могла избрать иного пути.
Вскоре нам встретился одинокий путник. Я испугано замерла, положив руку на барса, готового к прыжку. Я узнала Ахмеда, неужто подлый шпион выследил меня?
— Моё имя Ахмед, — представился путник, предполагая, что я не знаю его имени, — Не бойся, я не причиню тебе зла, дева, слышащая голоса мёртвых!
Всё верно, он следил за мною — не сомневалась я.
— Что тебе надо? — спросила я. — Если ты сделаешь шаг, барс растерзает тебя!
— Я не друг твоим похитителям! — перебил меня Ахмед. — Послушай меня, говорящая с духами…
— Моё имя Александра! — представилась я.
— Послушай, Александра, — продолжил путник, — я прошу твоей помощи… помоги мне, и я помогу тебе вернуться домой… Я встретил тебя по воле Аллаха, значит, ты сможешь помочь мне…
Я успокаивающе погладила барса, который заурчал подобно домашней кошке. Он не готовился напасть на путника, но подпускать его к себе не собирался.
— Мой прапрадед укрыл в горах перстень пророка Сулеймана, — начал Ахмед свой рассказ. — Не знаю как люди проведали про то место, но они идут туда… Помоги мне найти перстень, дабы перепрятать его…
— Я не знаю, как помочь тебе, — искренне ответила я, оглядевшись по сторонам. — Любая гора может стать тайником, каждый камень…
От бессилия я опустилась на землю.
— Я знаю дорогу к священным горам, где укрыт перстень… Ты можешь говорить с духами, — сказал Ахмед, — дух моего предка подскажет тебе, где искать тайник…
Мне не особо верилось в благородство моего проводника, возможно, он желал сам заполучить перстень, но у меня не было выбора. Барс, сопровождавший меня, стал моей защитой, поэтому я решила рискнуть.
А вдруг Ахмед хочет проводить меня назад в аул? Однако когда мы двинулись в сторону, противоположную от обители моих похитителей, я немного успокоилась.
Наш путь к священным горам оказался недолгим, вскоре мы остановились перед тропинкой, ведущей через невысокую гору, за которой открывались её более высокие собратья. Ахмед опустился на колени, низко поклонился, коснувшись лбом земли, бормоча на своём языке.
— Я прошу позволения у горных духов, дабы они позволили нам ступить на их землю, — пояснил он мне, — я назвал им причину, которая привела нас на священную землю…
Я испытала странное необъяснимое волнение, мне почудился неясный гул тихих голосов, перебивающих друг друга.
— Горе тому, кто ступит на священную землю, не имея причины угодной Аллаху, — продолжал Ахмед, — тот не выйдет отсюда живым…
Мне не пришлось сомневаться в его словах. Обитель горных духов вызвала у меня непреодолимый страх, но я отважно последовала за своим провожатым.
Я бросила на дорогу свою жемчужную серёжку, догадываясь, что Ольга будет меня искать, и Вербин поможет ей. Я знала, что они пойдут следом за нами.
— Мы пойдём короткой дорогой, дабы опередить наших врагов, — сказал Ахмед.
Барс, крадучись, ступал рядом со мной, озираясь по сторонам. Мы петляли среди горных троп, то оказываясь в густых лесах, то на каменистых площадках под открытым небом. Я чувствовала, как за мною наблюдает множество недремлющих глаз… Ночные кошмары и реальность сливались, иногда я даже не могла отличить сон от яви.
Утром меня ждала ужасающая новость. Александра пропала. Ольга прислала мне письмо, в котором назначила срочную встречу. Я не смел медлить.
— Александра вновь отправилась одна на прогулку, — произнесла Ольга, утирая слёзы, — и не вернулась…
— Вы знаете путь, которым обычно прогуливалась ваша сестра? — я решился не мешкая приступить к действиям.
Ольга поняла мои намерения. Через несколько минут мы уже объезжали окрестности. Моё внимание вскоре привлекла узкая горная дорога. Я внимательно всматривался в придорожные камни. Наконец я увидел, что камни на одном участке дороги сдвинуты к краям… Я спешился… Всё выглядело так, будто лошадь всадника споткнулась и упала, а всадник, перелетев через её голову, упал на склон горы. Я подбежал к краю. Примятая трава и сломанные ветки кустарника подтвердили мою мысль.
— Вы думаете Аликс упала с лошади? — поняла мою догадку Ольга. — Её здесь нет, значит, вы ошибаетесь…
Она вздохнула с облегчением.
— Ваша сестра упала не из-за неосторожности, — добавил я, — кто-то натянул через дорогу верёвку… Александру похитили!
— Похитили! Но почему столь зверским образом? — Ольга не сдержала слёз. — Аликс могла убиться…
— Похитители были уверены, что дар хранит её, — ответил я, — ваша сестра жива, я уверен, иначе бы они оставили мёртвое тело…
— Но почему именно так жестоко? — повторила она.
— Могу предположить, что похитители боялись вашей сестры…
— Как нам спасти Аликс? — Ольга была в отчаяние.
Я опустился на камень, пытаясь собраться с мыслями. Ольга взволновано расхаживала вдоль дороги, боясь неосторожным вопросом прервать мои размышления.
— Я сам отправлюсь на поиски вашей сестры, — сказал я твёрдо, — у меня есть некоторые соображения о её похитителях… Уверен, они исполняли чей-то приказ за хорошую плату…
