– Небось, говорила, что я извести ее хочу, из-за квартиры… Ну-ну! Вот что я тебе скажу, – вдруг жарко зашептала девушка, наваливаясь на Жарова своей огромной грудью. – Не я ее хочу извести, а она! Она меня с детства ненавидит. Поэтому и натравливает на меня своих котов.
Жаров с удивлением воззрился на девушку.
– Это было давно, – начала она. – Мне тогда было двенадцать. А нашему соседу, Геннадию Георгиевичу – ты его сейчас видел, седой такой, из третьей квартиры – лет сорок семь. Сейчас мне самой… Не скажу сколько. Да, впрочем, ты и сам знаешь. Двадцать восемь, и все еще не замужем, дура.
Потому что слишком любвеобильна, и все об этом знают, – мысленно прокомментировал Жаров, покосившись на шкипера.
– У Геннадия Георгиевича тогда умерла жена. И вот, стал он обхаживать мою тетушку. И все, вроде у них получалось: они могли жениться и даже дыру в стене пробить, чтобы устроить тут пятикомнатные хоромы.
Жаров вскользь подумал, что скорее, Геннадий Георгиевич переселился бы к тетушке, а свою площадь сдал курортникам…
– И вот, однажды, тетушка нас с ним застукала…
– С кем? – не понял поначалу Жаров, затем с изумлением уставился на Лидочку. – Ему ж, ты говорила, тогда было сорок семь!
– Ну, – весело подтвердила Лидочка, – или вроде того, не помню.
– А тебе двенадцать.
– Ну и что? – Лидочка блеснула на Жарова влажными глазами из-под густой челки. – Да мы, собственно, ничего такого не делали, просто целовались. Он, кстати, и научил меня целоваться взасос, а не какая-нибудь девчонка, как это обычно бывает.
Жаров помолчал, украдкой глянув на шкипера. Тот все так же сидел, лениво болтая ногой. Похоже, он не впервые слышал эту историю.
Ну и ну! Хорошая же у него, вернее – у них со шкипером – принцесска, ничего не скажешь. А ведь лет пять назад когда они только познакомились, он и сам подумывал на ней жениться… Пока не разузнал, что он у нее далеко не единственный «жених».
– Это в кладовочке было, вон в той, – уточнила Лидочка, указывая на приоткрытую дверцу в углу, где, строго по научному определению, зияла густая тьма абсолютно черного тела.
Жарову вдруг захотелось немедленно встать и уйти. Ему совершенно не нравилось, когда женщины со вкусом расписывали свои прошлые похождения. Это просто лишало их тайны, что напрямую связано с привлекательностью… Тем более диким казалось то, что она свободно размовляет о таких вещах сразу перед двумя мужчинами.
Тут его взяла досада. А почему, собственно, должен уйти он, а не шкипер? Ведь Жаров пришел первым…
Он подвинулся к Лидочке, обнял ее за плечо, погладил с напускной ласковостью.
– Ничего, принцесса! – сказал он. – Не переживай. Все забылось давно…
– Да? – Лидочка с возмущением сбросила его руку и, сдув со лба челку, уставилась на него горящими глазами. – Тетушка меня чуть не убила тогда. Потом грозилась выгнать из дома, сдать в интернат. С тех пор она и ненавидит меня, и сжить со свету хочет.
– При помощи своих котов? – Жаров не смог скрыть иронии в голосе.
– Именно! Для этого она их и развела. Ведь она знает, как я их боюсь. И все воняет мне своими котами, хоть из дому беги.
– Так чего ж ты не бежишь-то? – спросил Жаров.
– И убегу, если порядочного мужчину найду.
Внезапно возникла пауза, Лидочка молча посмотрела на Жарова, затем перевела взгляд на шкипера, словно вопрошая: ну, кто же из вас тот самый порядочный мужчина, к кому мне убежать?
Нет. Он категорически не согласен. Лучше он сам будет периодически наведываться сюда. Наряду с этим молчаливым шкипером и какими-нибудь другими…
– Я знаю, кто это сделал! – вдруг переменила тему Лидочка. Кто повесил кота. Это мог сделать только один человек.
– Тут есть весьма подозрительные дети… – начал было Жаров, но Лидочка замахала на него своими пухленькими ручками.
– Дети тут не при чем! Это мог сделать только Карасик. Из шестой квартиры. Он давно грозился передушить всех тетушкиных котов. Да и на крыше постоянно сидит.
Жаров вспомнил тропинку, протоптанную на чердаке.
– И зачем же он там сидит?
– А я знаю? Тронутый, вот и сидит. Вот что! – обернулась она к шкиперу. – Может, сходите оба, проведаете его? Поговорите, как мужики.
Шкипер заерзал в своем кресле.
– Я это, – сказал он. – Не люблю со всяким отребьем вязаться.
Жалкий ты трус! – подумал Жаров, а вслух сказал с вызовом:
– А вот я люблю!
Он решительно встал и вышел. Ладно, пусть вечер не удался. Зато он возьмет реванш как журналист, ведь главное в жизни – это работа.
УБИЙСТВО ЕСТЬ УБИЙСТВО…
Материал на первой полосе с таким заголовком и врезкой, если набрать ее крупно, ярко, сразу бросится в глаза, и реализация тиража пойдет в ускоренном темпе. Он даже напечатает на пятьсот экземпляров больше и получит дополнительную прибыль, на которую можно несколько раз сводить каких- нибудь девушек в хорошие рестораны или же купить себе новый летний костюм…
Жаров уже предвкушал, как будет описывать леденящие душу подробности о трупе, висящем на веревке в портале старинного камина, разумеется, не сразу сообщив читателю незначительную подробность, а именно: что труп – этот загадочный «не человек» – был кошачьим. Скорее, оно станет ясно из описания – шерсть, оскаленные клыки… Жаров был прекрасным стилистом и умел так подать фразу, что цепко удерживал читательское внимание от начала до конца статьи.
Он снова поднялся по лестнице на последний этаж и, не увидев кнопки звонка, требовательно постучал в дверь квартиры номер шесть, что располагалась в башне, в хвостике буквы Ц.
Жаров никогда прежде не видел Карасика, который занимал эту маленькую однушку с окнами на все четыре стороны света, но слышал о нем от Лидочки. Мужик лет сорока пяти прежде был цирковым акробатом, но досрочно вышел на пенсию по возрастной слабости, правда, пенсии, в смысле денег никакой не получал, нигде не работал, жил неизвестно на что и отличался от бомжа лишь тем, что имел свою утлую крышу над головой. Точнее, даже крышку – башня была круглой, сверху на нее будто бы нахлобучили остроконечную зеленую шляпу с узкими полями.
За дверью стояла глубокая тишина, как если бы там покоился труп.
Жаров постучал еще, громче, вдруг дверь стала открываться сама собой. Он осмотрел ее. Замок был вывернут, но не сломан: его просто вытащили и унесли. Дверь подалась от слишком требовательного жаровского кулака. Жаров было собрался войти в чужой дом непрошенным гостем, но услышал, наконец, шаги и замер.
Это были какие-то странные гулкие звуки, будто бы кто-то колотил киянкой по железу. Жаров содрогнулся: уж не Пустырник ли идет сюда собственной персоной? Ну, да, конечно! Коль скоро тут башня, значит, должна быть и лестница.
Когда дверь распахнулась, Жаров как раз и увидел ее: черные дырчатые ступени, в тусклом свете заворачивающие направо, но… Того, кто только что шел по лестнице и раскрыл дверь, почему-то перед ним не было.
Жарова охватило радостное чувство открытия. Неужели все это на самом деле правда? Пустырник, да еще Пустырник-невидимка! Он выбросил вперед руку, надеясь схватить нечто мягкое, как вдруг услышал где-то внизу тоненький голосок:
– Вам кого?
