— Но мне нужна утренняя порция кофе.
Найджел улыбнулся и вскинул одну бровь, когда девушка подняла руки и отступила назад. Плохая, плохая Клэр. Знает же что, отступая от волка, предлагает ему поохотиться. Она протянула ему большую кружку и проговорила:
— Вот, попробуй. Это итальянский микс, который я хочу поставлять в кафе. — Найджел смилостивился и взял кофе. — Я, конечно, добавляю некоторые свои ингредиенты, чтобы усилить вкус.
Найджелу было очень трудно сосредоточиться на словах Клэр, тогда, как всё, что ему хотелось, это снова оказаться внутри девушки, где ему самое место. Но всё же, сейчас был не подходящий момент. И кофе, действительно, имел божественный аромат.
Клэр подошла к маленькому кухонному столику и присела.
— Ну, и что же случилось такое серьёзное вчера, что отец послал за тобой?
Последнее, чего Найджелу сейчас хотелось, это обсуждать политику Стаи и Закон, но это также касалось Клэр, и она имела право знать правду.
— Он хочет, чтобы я стал во главе Стаи. Говорит, что я всегда был предназначен для этого.
Найджел замолчал и скептически покачал головой, а потом сделал глоток изумительного кофе. Вся эта чушь с наследованием места Альфы заботила Найджела не больше, чем накануне вечером.
— Мои поздравления, — проговорила Клэр горько и совсем не искренне.
— Я не собираюсь соглашаться на это, Клэр. Я не хочу быть главой семьи, — он видел, как напряжение покидает её тело. — Но есть кое-что, о чём нам необходимо поговорить, малышка.
После того, как Клэр кивнула, Найджел добавил:
— Нам нужно поговорить о Тейлоре.
Лицо девушки потемнело и, прежде чем Найджел смог подойти к ней, чтобы предложить утешение, зазвонил телефон. После краткого разговора, Клэр положила трубку.
— Хосе обжёг руку возле печки. Рио везёт его в больницу, так что мне нужно ехать в кафе, — она подошла к Найджелу и страстно поцеловала. — Мы поговорим вечером. Обещаю.
Найджел вприпрыжку бежал по густому лесу, сильными лапами перескакивая через упавшие деревья и пробираясь сквозь заросли. Он был в волчьем образе большую часть утра, наслаждаясь простым, примитивным звериным существованием. Не нужно было мыслить. Он жил одними инстинктами.
Инстинкты и привели его к маленькому, частному кладбищу, что располагалось в центре обширных владений Стаи. Он встревожено остановился на границе леса. Подняв морду вверх, волк принюхался к запаху печали, что разливался в воздухе и плотной пеленой окутывал зверя. Запах был таким сильным, что Найджел заскулил и встряхнул головой, стараясь избавиться от того отчаяния, что въедалось в его шерсть.
Не в силах больше стоять на месте, он запрокинул голову и завыл. Долгие, отчаянные завывания, к которым вскоре присоединился вой другого волка, смешались в хор печали и тоски.
Когда вой прекратился, Найджел осторожно стал двигаться от деревьев к поляне, где были расположены могилы. Его глаза расширились от удивления, когда он увидел белого волка, который лежал на могиле его брата, уткнувшись носом в гранитную плиту с выбитым на ней именем Тейлора.
Обернувшись человеком, Найджел направился к другому волку. К тому времени, когда он достиг могилы брата, на месте волка был мужчина, стоявший на коленях.
Найджел не сказал ни слова, когда в мужчине он узнал Джеймса Лекруа, Охранника Стаи и друга. Он смотрел на Найджела с такой болью и мукой в глазах, что казалось, будто они кровоточат. Он не пытался скрыть своё горе, и, собрав в кучу обрывки воспоминаний и догадок, Найджел наконец-то понял, чем пожертвовал его брат ради блага Стаи.
— Он изменял Клэр? — проговорил он медленно, не уверенный, что в эту минуту мог сделать что-то кроме этого.
Джеймс вскинул свою голову, и глаза его запылали от слов Найджела.
— Тейлор был благородным и верным суженым для Клэр.
— Она знает о тебе? О тебе и Тейлоре? — спросил Найджел, чувствуя, как от этих слов разливается во рту желчь.
— Иначе он бы никогда не связал себя с ней. Когда ты уехал, Тейлор пошёл к Клэр и рассказал ей всё. Она знала, что мы значили друг для друга.
— Тогда почему, к дьяволу, он пометил её? — слова жгли Найджела, а его гнев просто бил через край. Гнев на Тейлора, что тот связал себя с Клэр союзом без любви. Но больше всего гнев на самого себя, за то, что уехал и поставил их всех в ситуацию, где не было победителей.
— Будь всё проклято, почему Тейлор никому не сказал, кого он на самом деле любит? И почему, чёрт возьми, Клэр согласилась на союз, который был одним сплошным обманом?
Джеймс поднялся и стал напротив него; его лицо, как и лицо Найджела, отображало гнев.
— Почему? Ты действительно спрашиваешь почему, Найджел? Он сделал это по той же самой причине, по которой ты уехал. По той самой причине, почему ты не заявил права на Клэр. Он сделал это ради Стаи. Ради Закона. Альфа должен обеспечить потомство. Это было то, что я не мог ему дать, — глаза Джеймса были полны страдания. — Ты осуждаешь Тейлора, тогда, как ты ничуть не лучше.
Обвинение больно ранило, но Найджел не мог смолчать.
— Да, конечно, я бросил Клэр из-за Закона. Возможно, это делает меня трусом. Но я никогда не строил из себя того, кем я не был. Тейлор был Альфой, и у него была возможность изменить всё.
Выслушав эту речь, Джеймс скрестил руки на своей широкой груди.
— И вправду, — его глаза говорили о том, что Найджелу ещё многому нужно учиться. — Я могу даже это себе представить: «Эй, привет папа, угадай, что? Я гей! И поэтому, прости, но я не могу обеспечить потомство для правления. Но что ты думаешь насчет белокрыльников[6] для церемонии назначения меня Альфой, и что ты думаешь по поводу усыновления?» — Джеймс грустно улыбнулся. — Да, Найджел, это действительно звучало бы здорово.
Сказанное таким тоном и в таких выражениях, это действительно звучало нелепо и смехотворно, но Тейлор от природы был дипломатом. Если кто и мог изменить Закон, то только он. В Стае не было какого-то специально отведённого места для волков-геев. Однополые пары имели те же права, что и другие семьи. Единственным волком, личная жизнь которого регулировалась Законом, был Альфа. И только потому, что он должен был обеспечить сильное потомство для Стаи.
— Ну что ж. Он не мог сказать отцу. Но почему, будь всё проклято, он не сказал мне?
— А почему бы он тебе сказал, Найджел? Ты занимал не такое ответственное положение, как он, но ты отказался бороться за женщину, которую любил. Какую, черт возьми, мог он ожидать от тебя поддержку, когда он признался тебе, что не желает связывать свою судьбу с женщиной вообще? — на красивом лице Джеймса был отпечаток горечи. — У вас обоих не хватило духа даже попытаться хоть что-то изменить. Ты верил, что поступаешь правильно, и что так будет лучше для всех. Для Стаи. Для Клэр. Так думал и Тейлор. Ты не можешь всё свалить на него одного. Вы оба во всём виноваты!
Найджел провёл руками по лицу, потом пальцами взъерошил волосы. Ощущение сильнейшего стыда затопило его. Два года он злился на своего старшего брата, который имел то, что не мог иметь Найджел. Но правда была в том, что Тейлор испытывал не меньшую муку и боль. Они оба отвергли свою любовь ради устаревших традиций Стаи, предназначенных объединять всех её членов. Но получилось наоборот: они не вняли зову сердца и не позволили судьбе соединить любящие души.
Найджел устало вздохнул. Отец сказал, что Стая была готова вступить в двадцать первый век. Он даже намекнул, что настало время для изменений, время, чтобы кто-то — по-видимому, Найджел — всё радикально перевернул. Найджел только сомневался, что он был готов к такой ответственности. Это будет долгая, тяжёлая битва против традиций и предубеждений, которые были основой всего на протяжении веков. Но, возможно, если рядом с ним будет Клэр…
Ох, Боже! Клэр. Она полностью отдала себя ему только потому, что он уверил её, что у него нет никакого желания быть Альфой. Она верила, что связывала себя с простым волком, сыном Альфы, который был не более чем Охранником. От осознания того, что скоро её доверие к нему развеется в прах, внутри у Найджела всё скрутилось в тугой комок страха.
Найджел взглянул на Джеймса, и его сердце встрепенулось от той томящейся надежды, что светилась
