в глазах его друга. Потянувшись, он положил руку ему на плечо.
— Проклятье, друг. Я чертовски сожалею, — Найджел посмотрел за спину Джеймса, на могилу Тейлора. — Слепое повиновение Закону стоило слишком многого для слишком многих.
Джеймс в ответ пожал руку Найджела.
— Я надеюсь, это значит, что ты готов всё изменить.
Найджел горько улыбнулся.
— Я собираюсь сделать всё возможное и невозможное, — проговорил Найджел, после чего оставил Джеймса наедине со своим горем.
Обернувшись снова в волчью форму, он помчался в сторону кафе Клэр. Им с Томасом предстоял долгий, запоздалый разговор, но, прежде всего, Найджел должен был подготовить свою женщину.
Томас Родс и Колби Симмонс расположились за одним и столиков кафе Клэр, как только спал наплыв посетителей. Она кинула взгляд на своего бывшего свёкра и его Охранника. Было видно, что в ближайшее время мужчины никуда не собирались уходить.
Клэр откинула неуловимое беспокойство, охватившее её, когда эти двое зашли в кафе. Найджел теперь принадлежал ей, а не Стае. Ей не нужно понапрасну накручивать себя только потому, что к ней с визитом пришел его отец. Найджел сказал, что он не собирается занимать место Тейлора и становиться правой рукой Томаса.
Успокоившись и чувствуя себя более уверенно, Клэр направилась к мужчинам, собираясь предложить им кофе. Но, прежде чем она смогла хоть что-то вымолвить, зазвенел колокольчик над входной дверью, и Клэр всем своим телом почувствовала, как в кафе вошел Найджел. Клэр задрожала, реагируя на его присутствие, и невольная, радостная улыбка засияла на её лице.
Найджел улыбнулся в ответ, но эта улыбка не затронула его глаза. Клэр почувствовала, как её спокойствие и уверенность начинают рушиться.
— Ты похож на человека, которому необходимо выпить кофе, — проговорила она с наигранной весёлостью.
Он быстро пересёк кафе и прижал её к себе, впечатывая своё мускулистое тело в нежную плоть девушки.
— Я человек, которому необходимо почувствовать свою суженую, — поправил её Найджел, склоняясь к ней, чтобы заклеймить страстным поцелуем, от которого у Клэр задрожали колени.
— Что случилось, Найджел? — спросила она, когда их поцелуй, наконец, закончился. Рио, которая вернулась после того, как отвезла Хосе с больницы домой, промчалась мимо с широкой улыбкой, на ходу прихватив кофейник.
— Ничего не случилось, малышка, — золотистые глаза Найджела были холодными, но спокойными. — Просто некоторые вещи немного сложнее, чем я ожидал.
Комок стал в горле Клэр. Мечты о счастливой и спокойной жизни с Найджелом, о которой она посмела надеяться, стали рушиться на глазах.
— Как сложнее?
— Да, сын. Как сложнее?
Всё внимание Клэр было так сосредоточено на Найджеле, что она даже не заметила, как к ним подошел Томас. Но Найджел, по-видимому, заметил, потому, как даже не моргнул на вопрос отца.
— Это может подождать, отец? — проговорил Найджел, не отрывая взгляда от лица Клэр.
Она увидела в его глазах силу, о существовании которой раньше только догадывалась. Он выглядел, как мужчина, который понял своё предназначение в жизни, и мысль об этом возможном предназначении очень встревожила её.
— Сейчас, Найджел, — ответил его отец, игнорируя напряжённую атмосферу. — Мы ждали два года из-за этих сложностей. Тебе не кажется, что ты и так заставил нас ждать слишком много?
— Проклятье! — выругался тихо Найджел, и не будь всё кафе заполнено волками, его услышала бы только одна Клэр.
Колби прыснул со смеху, но когда Найджел кинул на него резкий взгляд, мужчина быстро обратил смех в наигранный кашель.
— Ну что ж, хорошо. — Найджел отступил немного от Клэр, не выпуская её рук, словно он держался за неё, как за спасательный круг.
— Клэр Мари Эндрюс Родс, я люблю тебя всем своим существом. Без тебя я был мёртвым внутри, и я не хочу снова возвращаться к этому состоянию.
Как только эти слова были произнесены, Клэр показалось, что это было довольно захватывающе. Но, к несчастью, он еще не закончил.
— Сегодня я узнал, что я был не единственным, кто также чувствовал себя мёртвым внутри. Мы оба были заложниками традиций Стаи, заключённые в тюрьму Закона. — Глаза Найджела светились глубоким янтарным светом, согревая Клэр своим теплом и растапливая тот лед, что сковал её сердце. — Но мы не были единственными заключёнными, — проговорил Найджел, поднимая голову и обращаясь ко всем, кто находился в кафе. И эти все, с запозданием осознала Клэр, были волками.
Сердце Найджела радостно затрепетало, когда он увидел реакцию на его признание в любви в глазах Клэр. То, что он собирался сделать, очень огорчит её, в этом Найджел не сомневался. Члены Стаи глубоко ранили женщину, и что ещё хуже, они даже не осознавали этого. Ему оставалось только молиться, чтобы их любовь оказалась достаточно сильной, а Клэр найдёт в себе терпение выслушать всё, что он собирался сказать. Он хотел надеяться, что она довериться ему, поверит его обещанию, что их с Клэр жизнь будет сильно отличаться от её жизни с Тейлором.
— Два года назад я покинул эту женщину, так как согласно Закону она была под запретом для меня. Два года назад мой брат, который должен был стать вашим следующим Альфой, согласно Закону участвовал в Забеге Случки. Согласно Закону, Альфа должен обеспечить потомство. Если бы Тейлор последовал зову сердца, он бы не сделал этого. И поэтому, вместо того, чтобы жить полной и счастливой жизнью вместе с мужчиной, которого он любил, — Найджел проговорил и сделал паузу, когда за этими словами последовали неизбежный приглушенный шум голосов и удивленные взгляды присутствующих. Клэр не была исключением, и Найджел почти слышал вопросы, что крутились в ее голове: «Как он узнал? Кто ему сказал?» — Вместо того чтобы жить полной и счастливой жизнью с мужчиной, которого он любил, Тейлор попытался спасти ситуацию, связав свою судьбу с Клэр, став для неё другом тогда, как их сердца были отданы другим.
И впервые Найджел почувствовал себя уязвимым, бросив неуверенный взгляд на Клэр.
— Да, — прошептала она. — Уже тогда ты пленил моё сердце.
— Если бы два года назад мы с Тейлором набрались мужества и отстаивали то, чего желали, мой брат был бы сейчас жив, а наша Стая была бы намного сильнее. Но мы не решились на это. Теперь, моей обязанностью стало исправить ошибки двухлетней давности. — Найджел бросил на отца красноречивый взгляд. — А также исправить ошибки тридцатипятилетней давности.
Найджел замолчал, и оглушительная тишина затопила кафе.
— Найджел Николас Родс, принимаешь ли ты место Правой руки Альфы?
— Да.
— Обещаешь ли ты править Стаей как отец, супруг и вожак?
— Да.
— Обещаешь ли ты ставить благополучие Стаи превыше своего?
Найджел почувствовал, как Клэр затаила дыхание. Но он надеялся, что Клэр помнила, что она также была частью Стаи. Давая эти обещания, он тем самым клялся всегда ставить её счастье и благополучие превыше своего.
— Да, — ответил Найджел снова.
Услышав её приглушённое рыдание, Найджел понял, что она не совсем точно поняла то, на что он только что согласился. Слезы повисли на её ресницах, и она отстранилась от него. С охватившим сердце холодом, Найджел наблюдал, как Клэр с опаской начала отходить от него, как будто перед ней стоял какой- то монстр.
