Холли свое отсутствие. Она думает, что деньги и дорогие подарки сделают Холли счастливой.
— Холли выглядела довольной.
— Это только сейчас. Экстравагантный стиль жизни Тины не возместит Холли отсутствия матери, которая могла бы обнять, заплести косу, а вечером — уложить в постель. — Он взъерошил себе волосы. — Я начинаю думать, что, если бы Тина осталась, это тоже было бы плохо для Холли.
Мередит импульсивно схватила Купера за руку.
— Вы хорошо заботитесь о Холли.
Выражение лица Купера смягчилось.
— Вы тоже. С тех пор, как вы сюда приехали, ей стало гораздо лучше.
Купер медленно опустил голову и его губы накрыли ей рот. Пульс у нее забился чаще, сердце заколотилось, колени ослабли. Но Мередит еще не могла рассказать Куперу о своем прошлом; не могла до тех пор, пока он не понял бы, что ее воспитание и банковский счет значат для нее гораздо меньше, чем жизнь с ним. Отвечая на его поцелуй, Мередит решила, что попросит Бекку и Люка хранить ее тайну — совсем ненадолго, только до тех пор, пока Купер не признает, что испытывает к ней не только желание, но и любовь.
Ранним утром Четвертого июля, сидя вместе с Холли на заднем сиденье своего автомобиля, направлявшегося в Коннектикут, Мередит занимала Холли дорожными играми: предлагала ей находить буквы по алфавиту на номерных знаках, называть деревья и цветы, петь песни вместе с Купером. И еще она нервничала.
Когда Купер решил, что ему нравится идея съездить вместе с Холли в Коннектикут на Четвертое июля, Мередит позвонила Бекке и попросила сестру сохранить ее богатое прошлое в тайне. Ни Люк, ни Бекка не одобрили этой затеи, но согласились уважить просьбу Мередит. Реакция Купера на подарок Тины укрепила Мередит в том мнении, что Купер относился бы к ней иначе, если бы знал, что она вообще не нуждается в работе!
Когда они свернули с магистрали и поехали по дороге, обсаженной кленами и тополями, волнение Мередит возросло.
Подъездная аллея, ведущая к дому Люка и Бекки, была огорожена редкой изгородью из жердей. В конце аллеи между высокими елями примостился каменный дом, стоявший здесь уже несколько десятилетий.
Купер остановил автомобиль Мередит перед гаражом. Мередит предложила ему на время поездки воспользоваться ее машиной, считая, что Холли будет удобнее сидеть на заднем сиденье, где есть пространство — на тот случай, если ей захочется вытянуть ногу. Купер согласился, но признался, что предпочитает вести машину сам. Он принадлежал к тому типу людей, которые не могут спокойно сидеть на заднем сиденье, пока кто-то другой держит в руках их судьбу. Мередит спокойно передала ему ключи — с ним она всегда чувствовала себя в безопасности.
Тодд быстро сбежал со ступенек парадного крыльца. Ему было двенадцать. Мередит казалось, что к каждой их новой встрече он подрастает на несколько сантиметров. За ним, менее торопливо, сошли Люк и Бекка. Быстро открыв дверцу, Мередит выбралась наружу и обняла всех троих. Купер пожал им руки. Тодд спросил Холли:
— Хочешь пойти в конюшню?
Узнав, что они едут в Коннектикут, Холли завела бесконечные разговоры о лошади Тодда. Когда Люк и Бекка въехали в новый дом, она вместе с Купером отвозила им мебель. Тогда Тодд дал ей прокатиться на своей Аппалусе.
Теперь Холли выжидательно взглянула на отца.
— Можно, папа?
Люк похлопал Купера по плечу.
— Тодд знает, что Холли еще не выздоровела. Они только дадут лошадям немного моркови.
Люк был таким же высоким, как Купер, и так же мускулист. Дядя Купера и отец Люка в армии были приятелями- однополчанами, а Купер и Люк время от времени общались. С тех пор, как Люк женился на Бекке, они общались чаще.
Несколько секунд Купер внимательно смотрел на Тодда, потом взглянул на Бекку, и та почти незаметно кивнула — Тодду можно доверять.
— Хорошо, проказница, иди посмотри лошадей, пока мы будем устраиваться.
— Ланч через полчаса, — предупредила Бекка сына.
Тодд помахал рукой и повел Холли к конюшням.
Купер вытащил из автомобиля чемоданы.
— Я покажу вам ваши комнаты, — сказала Бекка.
— Давай я понесу чемодан Мередит, — предложил Люк. Когда Купер и Бекка ушли в дом, он взял Мередит за локоть. — Ты понимаешь, что ты делаешь?
Она знала, что он имеет в виду.
— Не больше, чем сделал ты.
— Узнаю себя, — ответил Люк мрачно. Люк в свое время тоже скрыл от Бекки свое истинное положение. Будучи главой фонда, созданного его семьей, он выступил генеральным подрядчиком строительства ресторана Бекки в Пенсильвании и, все это время, работая вне офиса, называл себя просто инженером. Когда Люк сильнее увлекся Беккой, Мередит и Паула, решив оградить сестру от возможных неприятностей, разузнали кое-что о жизни Люка, и обман раскрылся.
— Ты знаешь, что Бекка обвинила меня в предательстве, когда узнала все о моей жизни. Я чуть не потерял ее, — добавил Люк, предостерегающе подняв брови.
— У меня по-другому. Понимаешь, в твоем случае это ты ввел Бекку в свою жизнь. А я хочу войти в жизнь Купера и Холли, не оглядываясь на свое прошлое. Мой банковский счет не имеет никакого значения для той жизни, которую я собираюсь вести в Хармони-Холлоу.
— Тогда почему ты не хочешь рассказать все Куперу?
— Потому что он уже стал недоверчивым из-за Тины. Если он узнает, что я привыкла к лимузинам и одежде «от кутюр», то решит, что я — это Тина номер два. А я хочу, чтобы он знал, что я могу быть счастлива в Хармони-Холлоу с ним и Холли.
Их последняя неделя прошла восхитительно. Мередит чувствовала себя так, будто действительно стала частью семьи Купера. Хотя он и не целовал ее после того ужина со спагетти, но не сторонился и не вел себя отчужденно. Кажется, Купер привыкал к мысли, что ему нравится ее присутствие в его жизни.
— Ты любишь его? — спросил Люк мягко.
— Да. Кажется, это случилось ужасно быстро…
— В первый раз, когда я увидел Бекку, было не так, — ответил он с улыбкой.
— Так… ты ничего не скажешь? — наседала Мередит.
Люк поднял ее чемодан.
— Я буду нем, как рыба. Сейчас. Но если ты не хочешь, чтобы ситуация взорвалась, тебе надо сказать Куперу правду. И поскорее.
С тех пор, как Люк женился на Бекке, у него появились повадки диктатора.
— Хорошо. Только мне нужно еще немного времени. И Куперу тоже.
Обняв свободной рукой Мередит за плечи, Люк повел ее по ступеням.
— Хорошо, мы с Беккой дадим вам какое-то время побыть наедине.
Мередит благодарно улыбнулась Люку и тоже обняла его. Она не в первый раз подумала, что Бекка вышла замуж за особенного человека.
После ланча Бекка предложила Куперу и Мередит покататься на лошадях, пока они с Люком будут играть в крокет с Холли и Тоддом. Купер увидел разочарованный взгляд дочери.
— Когда Мередит и я вернемся, мы с тобой погуляем, хорошо?
— Хорошо, — улыбнулась Холли.
— Вы хотите поехать покататься? — спросил он Мередит, глядя ей в глаза. Последнюю неделю он старался разговаривать с ней подчеркнуто небрежно, но скрывать пламя страсти между ними становилось
