— О, в этом я не сомневаюсь. — Он осторожно коснулся ее волос. — Просто хочу помочь тебе. И не только я. И отец, и Фло, и Мак. Если я вернусь один, они меня на порог не пустят.
Мария улыбнулась.
— Они все очень славные. И очень тебя любят.
— Ты преувеличиваешь, — нахмурился он.
— Ты — опора «Стар Фор», Джуд. Конечно, Тетчер привык главенствовать, но теперь пришло твое время. Ты должен понять, что пока ему трудно смириться с этим.
Джуд смутно понимал правоту ее слов, но ложная гордость не позволяла ему открыто признать это.
Мария внезапно переменила тему разговора.
— Как Шелби восприняла известие о моей беременности? Я не собиралась никому говорить, но так уж вышло…
— Собиралась, не собиралась — какая сейчас разница! Мне надо было самому сказать ей об этом. Да и тебе, если уж на то пошло, я должен был признаться, что нас с ней практически ничего не связывает. Так, несколько случайных встреч, и все. Когда я уезжал из дома, то даже не предупредил ее. Конечно, она сочла себя обиженной и потребовала, чтобы я пришел на вечеринку. И я пообещал. Понимаешь, пообещал!
— Почему ты не сказал мне об этом?
— Потому что я никогда ни перед кем не отчитываюсь. Всю жизнь мой отец подглядывал за мной. Когда я уехал, то решил, что никто больше не будет делать этого.
— Я понимаю.
В голосе Марии слышалось сочувствие. Джуду вновь захотелось прижать ее к себе, зарыться лицом в ее душистые волосы, но он не сделал этого. Вчерашний вечер научил его держать себя в руках. Он не хотел спугнуть Марию.
— Так ты вернешься?
— Ты действительно хочешь этого?
— Да…
Она долго смотрела на него, потом произнесла:
— Хорошо. Я только возьму свою сумку.
Из груди Джуда вырвался радостный вздох облегчения. Может, еще не все потеряно и он не упустил свой шанс, который выпадает человеку раз в жизни! Теперь многое, если не все, зависит от того, как он поведет себя дальше.
За ужином Мария чувствовала на себе пристальный взгляд Джуда, неотступно следившего за ней. Она обратила внимание, что вид у него какой-то усталый и изможденный.
Видимо, ее попытка бегства не прошла для него даром.
Раздался телефонный звонок, и Фло сняла трубку. Она внимательно прислушивалась к невидимому собеседнику. На ее лице проступило беспокойство.
— Звонила моя сестра, — объяснила Фло, повесив трубку. — Ее муж должен уехать: он ищет новую работу, и она боится остаться одна. Они живут недалеко отсюда. Сестра хочет, чтобы я приехала к ней. Но я боюсь оставить всех вас.
— Езжай, — успокоила ее Мария. — У нас все будет хорошо. Я могу готовить и заниматься прачечной.
— Ты уверена, что справишься? — спросил Джуд из дверного проема.
Мария про себя отметила, что он уже не указывает ей, что делать, не запрещает, а просто спрашивает.
— Конечно. Только — никаких изысков. Яичница на завтрак всем, кроме Тетчера. Бутерброды на ленч. Мясо и овощи на ужин. И пара стирок. Речь идет всего о нескольких днях.
— Мы можем пригласить кого-нибудь из города для помощи.
— Не стоит. Если я пойму, что не справляюсь, то непременно скажу тебе об этом.
Джуд подошел к ней и пристально взглянул в глаза. Его взгляд невольно задержался на ее губах.
— Правда скажешь?
Она утвердительно кивнула.
— Обещаю.
Джуд ушел.
На кухню вошли Мак и Тетчер, и Фло торопливо ввела их в курс дела.
Потом Мария отправила ее собираться в дорогу и занялась уборкой. Она загрузила посудомоечную машину, собрала белье в стирку. Немного поколебавшись, решила заглянуть в комнату Джуда, чтобы проверить, нет ли там грязного белья.
Зрелище, открывшееся глазам Марии, застало ее врасплох. Джуд лежал обнаженный на кровати. Одна рука его была закинута за голову. Было непонятно, спит он или нет. Мария застыла, не в силах шевельнуться.
Она понимала, что ему нужен отдых к концу недели, так как он вставал между четырьмя и пятью утра, не ложась спать до полуночи, занимаясь физическим трудом весь день. Но мысли о работе Джуда выветрились из головы Марии, когда она увидела его упругое, мускулистое тело, буквально гипнотизировавшее ее. Волосы у него на груди притягивали и манили женщину. Она подошла ближе…
— Тебе лучше бы уйти, Мария, а то я за себя не ручаюсь, — раздался хрипловатый голос. — (Она не могла сдвинуться с места.) — Если ты, конечно, не хочешь, чтобы повторилось то же, что в феврале, — добавил Джуд.
Его слова лишь разожгли Марию.
— По крайней мере, не придется волноваться о еще одной беременности! — криво усмехнувшись, сказала она и, помедлив, вышла из комнаты.
Почему он так боролся с влечением между ними? Для кого это будет лучше — для него или для нее?
Джудсон Уитмор был более сложным человеком, чем Д. Т. Неужели они так и останутся навсегда чужими? — думала Мария.
Парило ужасно. Дышать было нечем, а грозы все не было. Джуд сунул голову под кран, чтобы освежиться. Но тут услышал гудение мотора, выключил воду и подошел к воротам. Машина была ему незнакома. Зато водитель… Джуд заулыбался. Люк. Они виделись месяца два назад, когда он отвозил лошадь Кристоферу в Коннектикут. Но было приятно видеть его здесь, на ранчо, где они провели детство вместе. Братья радостно обнялись, хлопая друг друга по спине.
— Какими судьбами? — спросил Джуд, отмечая, что Люк совсем не изменился.
— Этим летом мне предстоит работать неподалеку отсюда, так что буду у вас частым гостем.
— Прекрасно! А что за работа?
Родители Люка были состоятельными людьми, но он старался увеличить семейный капитал.
— Библиотека. В Абилене старая сгорела дотла, и у них нет денег, чтобы восстановить ее.
Прогремел гром, и поднялся ветер. Люк посмотрел в сторону дома.
— Дядя Тетчер там?
— Нет… мм… он внизу, в дальней комнате. Ты надолго в наши края?
Люк внимательно посмотрел на Джуда.
— На несколько дней. Если я вас не затрудню.
— Нет. Конечно, нет. Только… — Джуд замялся, не зная, как сказать брату о Марии. — Кристофер ничего тебе не говорил?
— Мы давно не общались. Они с Дженни опять помирились.
— Я тут звонил ему. Помнишь девушку, о которой я тебе рассказывал?
— Юная девственница из Монтаны?
Джуд уже успел поведать обоим братьям о своем опрометчивом поступке.
— Да. Она здесь. Беременная.
