Среди всеобщей веселой суматохи Дженни бочком подобралась к нему и потянула за руку, заставив присесть на корточки.
— Поздравляю! — Ты, конечно, знала, что они затевают? Даже когда на днях мы с тобой вместе ели мороженое? И молчала!
— Я поклялась хранить секрет и сдержала клятву, — с гордостью произнесла девочка и добавила доверительно: — Знаешь, я предлагала Дарси заказать на дом пиццу, но она не согласилась. Сказала, что день рождения только раз в году и все такое… зато я выбирала бумагу для украшений.
— У тебя отличный вкус, — с серьезным видом похвалил Сет.
Он поднялся, в знак благодарности взъерошил Дженни волосы и охотно последовал совету Марши первым отведать закуски. Наполнив тарелку, он огляделся в поисках хозяйки дома, но ее нигде не было.
Когда другие сменили его у стола, Сет отправился искать Дарси и обнаружил ее на кухне. Она стояла, склонившись перед холодильником, и доставала с нижней полки очередное блюдо. В который раз ему пришло в голову, что в Дарси удивительным образом сочетаются красота и здравый смысл: она не стала устраивать пышную вечеринку со множеством гостей, которая его не порадовала бы. Впрочем, Сет понимал, что даже этот скромный праздник потребовал тщательной подготовки, и не мог избавиться от впечатления, что на день рождения собралась его большая и дружная семья. Он всегда мечтал именно о такой семье — веселой, любящей, счастливой.
Когда Дарси выпрямилась с глубокой тарелкой в руках, Сет поспешно приблизился и протянул руку.
— Это фаршированные яйца! — пояснила девушка высоким нервным голосом, передавая ему тарелку. — Я про них совсем забыла!
Сет молча поставил тарелку на холодильник, прикрыл дверцу и с нежностью произнес:
— Спасибо за все! Я должен тебе тридцать пять поцелуев — по числу лет!
Заметив на лице Дарси тень облегчения, он сообразил, что она опасалась негативной реакции с его стороны. Привычное желание заключить ее в объятия вдруг представилось ему посторонней и отчасти зловещей силой, которая изо дня в день играла с ним в кошки-мышки. Несколько мгновений Сет не знал, как поступит — оттолкнет Дарси или до боли прижмет к себе. Она будила в нем чересчур сильные чувства: не просто желание близости с женщиной, а потребность заботиться, оберегать, постоянно видеть рядом… и даже сделать ее частью своей жизни.
Наконец влечение к ней победило.
— Начнем с одного поцелуя, остальные потом, — пробормотал Сет, привлекая Дарси к себе и склоняясь к ее губам.
Она пахла ромашкой и мятой, она была сладкой, волнующей, податливой — воплощением женщины. С первым прикосновением губ она приподнялась на цыпочки и зарылась пальцами ему в волосы, породив во всем теле нетерпеливую дрожь. Всплеск желания принес с собой мысль о том, что, если он решит вернуться в Филадельфию, о ежедневных встречах придется забыть.
Сет задался вопросом, как будет жить вдали от Дарси, попробовал представить себе это — и не смог. Не видеть простодушного удивления в глазах цвета морской волны, не ловить случайную улыбку, так похожую на солнечный зайчик! Жизнь без Дарси обещала череду однообразных дней, расцвеченную редкими встречами — во всяком случае, встречи с ней по выходным уже не казались ему достаточно частыми.
Долгие годы Сет старательно выстраивал свою жизнь. Но сейчас привычный порядок вещей был нарушен. Ему казалось странным, что женщина может полностью изменить его мировоззрение и занять в его жизни такое важное место, что сама мысль о разлуке вызывает душевную боль.
Руки его скользнули ей на грудь. Плоть под ладонями была одновременно нежной и упругой, а исходившее от нее ласковое тепло почему-то обжигало ладони. Дарси обвила руками его талию, прижалась к нему бедрами, потерлась из стороны в сторону, потом кругами, и Сет ответил непроизвольными толчками бедер и языка. Он был на грани того, чтобы потерять голову.
В гостиной с треском лопнул воздушный шарик — должно быть, на люстре, так как пластмассовые горошины забарабанили по столу. Это отрезвило обоих. Сет оторвался от губ Дарси, но когда она попробовала отодвинуться, не выпустил из объятий.
— Что ж, самое время вынести последнюю из закусок, — с легким вздохом произнесла Дарси.
Сет кивнул в знак согласия, но лишь крепче прижал ее к груди.
— Придется выйти!
— Немного погодя. В данный момент я не в форме для выхода к гостям. Впрочем, если такая спешка, могу прикрыться фартуком. — Дарси повозилась в кольце его рук. — Не двигайся! Видишь, я остываю, а это процесс долгий.
— Может, на тебя подуть? — лукаво предложила она. — Поиграем в вентилятор?
Сет издал негодующий возглас и шлепнул ее по ягодицам.
— За что?
— За то, что дразнишь мое воображение! Между прочим, пока именинник борется с собой, там дружно поедают угощение, приготовленное в его честь!
Не сразу, но им все же удалось покинуть кухню. К счастью, на столе еще оставалось достаточно еды. Праздник шел своим чередом. Все оживленно переговаривались, шутили, смеялись и лакомились, пока Дженни не начала о чем-то шептаться с матерью.
— Ну хорошо, хорошо! — воскликнула Марша и замахала руками, требуя внимания. — У меня новость. Вообще говоря, я хотела объявить ее завтра, но если утаю, дочка наверняка проболтается. Мы с Чаком женимся. Вы все приглашены!
Несколько секунд царило ошеломленное молчание.
— Но ведь это чудесно! — воскликнула Дарси. — Когда вы решили?
— Вчера, — с серьезным видом ответил Чак. — Если бы вы знали, чего мне стоило вырвать у этой женщины согласие! Я накачал ее шампанским и говорил два часа без передышки, обещая все радости жизни. Где-то к пятому бокалу сердце ее смягчилось.
— После первого, врунишка! — Марша дала ему шутливого тычка под ребра. — А из всех обещанных прелестей я выбрала всего несколько. Надо сказать, я по натуре очень нетребовательна.
Все засмеялись и заговорили разом.
— Что ж, поздравляю, — искренне произнес Сет, пожимая Чаку руку.
Остальные охотно присоединились к его поздравлениям. Дарси отправилась на кухню за десертом, Дженни последовала за ней, не желая пропустить столь важный момент, как расстановка на торте свечей.
Сет и в самом деле был рад за Чака и Маршу и очень надеялся, что все у них сложится удачно. Нельзя сказать, что он заведомо ожидал сложностей, но и не сбрасывал их со счетов. В последнее время Брэд вел себя благоразумно и как будто смирился с местом, которое занимал теперь в жизни дочери, но кто знает, как он воспримет известие о предстоящей свадьбе Марши и Чака? Он может расценить это как дальнейшее посягательство на свои отцовские права. Помимо этого, интересно было бы узнать, заведут ли Марша и Чак общих детей.
Все, буквально все могло вырасти в неожиданную проблему! На днях Сету приснился довольно неожиданный сон: он держал на руках ребенка с глазами Дарси и темными волосиками. Он увидел его ясно, как наяву, и с тех пор не мог забыть. А забыть было нужно, просто необходимо, потому что каждый развод оставлял за собой искалеченные детские судьбы. Вот и в душе Дженни уже остался шрам от раны, нанесенной разводом ее родителей. Сет дорого дал бы, чтобы мир был устроен иначе.
Дарси, вышедшая из кухни, прервала его размышления. В руках у нее был торт с тридцатью пятью горящими свечками. Дженни гордо выступала за ней следом. Когда они приблизились, Сет ощутил на глазах непрошеные слезы. Дарси пошла на множество хлопот, и все ради него, хотя даже не была уверена, что он обрадуется. Отчасти Сет предпочел бы, чтобы она не утруждалась, отчасти был безмерно благодарен ей.
Торт поставили перед ним на стол, и все глаза обратились в сторону крохотных колеблющихся огоньков. Сет набрал столько воздуха, сколько уместилось в легких, и дунул изо всех сил. Ему удалось
