Не успела Фейс придумать ответ, как Ник шагнул вперед и сказал:
— Ничего дурного, миссис Хьюитт.
— Ты не имеешь права заигрывать с нею. К тому же в моем доме…
— Он не заигрывает, мама.
— Я в ужасе от мысли, что происходит у тебя дома, — продолжала мать, не слушая Фейс — А там Джейки. Честно говоря, я такого от тебя не ожидала.
— Перестань, мама, — потребовала Фейс. Щеки у нее горели. — Я всегда была послушной. А наши отношения с Ником никого не касаются. Извини, если мы переступили границы, как ты считаешь, благоразумия. Постараемся больше этого не допускать.
Она прошла мимо матери, которая стояла на пороге с ошеломленным видом, потрясенная тем, что ее послушная дочь осмелилась говорить с ней как независимая женщина. Стараясь успокоиться, Фейс остановилась и миролюбиво сказала:
— Костюмы выглядят потрясающе. А сейчас нам пора домой. Уже поздно, и завтра Джейки, наверное, пойдет в детский сад. — Взяв мать под руку, она отвела ее к лестнице. — Ты уже решила, что подаришь папе на Рождество?
— Фейс, я полагаю, что нам следует поговорить о…
— Я связала ему пару узорчатых носков из разноцветной шерсти. Чего бы еще ему хотелось?
Женщины разговаривали еле слышно. Ник нервно засунул руки в карманы брюк. Вот ситуация! Он поставил Фейс в неловкое положение перед семьей. Но, к своему удивлению и ужасу, даже теперь не пытался настроиться на благоразумный лад.
Наконец он признался сам себе, что остался в Извилистом Ручье не только из-за декораций, но и чтобы провести побольше времени с Фейс. А после того, как поцеловал ее, стал ощущать себя ее защитником. Похоже, сердце его — впервые после женитьбы на Памеле Энн — открылось для чувств, навсегда, казалось, угасших. И что теперь?..
Ник совершенно не представлял, что ему делать. Он действовал интуитивно и, возможно, вторгся не на ту территорию.
Но присутствие Фейс успокаивало его, он ощущал невидимую связь с ней и уже не испытывал прежней необходимости погружаться целиком в работу, чтобы забыться. Проблема в том, какие последствия могут иметь его чувства к Фейс. К тому же трудно забыть о разнице в происхождении.
Вернувшись, Ник включил телевизор, а Фейс повела Джейки спать. Она старалась не смотреть на Ника после разговора с матерью.
Когда они прощались с миссис Хьюитт, взгляд у той был холодный. Наверняка она еще поговорит с дочерью об этом поцелуе, подумал Ник.
Он переключал каналы, ища передачу поинтереснее. Тут с лестницы его позвала Фейс:
— Ник, Джейки хочет тебя о чем-то попросить. Можешь к нему зайти?
Ник тут же поднялся по лестнице в детскую. Малыш улыбался и выжидательно смотрел на него.
— Ты смог бы поехать спиливать рождественскую елку со мной и другими ребятами… и их папами?
Фейс объяснила, в чем дело.
— Здесь уже установилась ежегодная традиция — в субботу после Дня благодарения малыши из детского сада едут с отцами в Уокерские леса и срубают рождественскую елку для школьного зала. А ученики сами делают украшения.
— Понятно, — неопределенно протянул Ник.
— Фейс говорит, что суббота через четыре дня. — Джейки выпрямил четыре пальца. — Ты еще не уедешь?
Значит, Джейки хочет, чтобы он заменил ему отца. Ответственность большая, но не разочаровывать же этого мальчугана, который затронул нежную струнку в его душе.
— Конечно, я буду здесь и с удовольствием присоединюсь. Я никогда не ездил в лес за рождественской елкой.
Джейки вскочил с кровати и обнял Ника за талию. У Ника защипало в глазах, и он в ответ тоже обнял его. Затем последовали пожелания доброй ночи и укладывание в постель. Только после этого Ник спустился в контору Фейс. Он-то рассчитывал проспать здесь еще одну ночь, не больше. Теперь, выходит, придется задержаться до конца недели. Но на душе ощущалась непривычная легкость. Надо иногда менять обстановку, только и всего, подумал он.
Тут в дверях появилась Фейс:
— Ты собираешься спать?
Он огляделся и понял, что ей, возможно, надо поработать.
— Пока не решил. У тебя здесь дела?
— Ничего, могут подождать до утра.
— Фейс, если тебе надо работать, то я посмотрю телевизор. Мне все равно. — Он уже успел понять, что Фейс поступается собственными интересами, лишь бы не обеспокоить других.
— Вообще— то мне нужно отправить в пятницу один проект. Но я могла бы закончить его и завтра.
— Что за проект?
— Программное обеспечение для семейного бюджета и капиталовложений. Компания, с которой я сотрудничаю, надеется одержать победу в серьезном конкурсе.
Выходя из комнаты, Ник сказал:
— Если засидишься допоздна, я могу поспать на диване.
— К двенадцати закруглюсь. А завтра утром, пока Джейки в детском саду, продолжу.
Она прошла мимо него, но он взял ее за локоть:
— Мы не поговорили о том, что произошло у твоих родителей.
— Не о чем говорить, — мягко сказала она.
— Уверен, что твоя мама так не считает.
Фейс покачала головой:
— Для мамы я все еще маленькая девочка. К тому же она до сих пор полагает, что мужчине следует целовать женщине руку, а не губы.
Ник рассмеялся:
— Будь серьезной.
Фейс кисло усмехнулась:
— Стараюсь.
Они смотрели друг на друга уже без улыбок. Интересно, помнит ли она тот поцелуй так же отчетливо, как он? Искорки, которые прежде пробегали между ними, снова вспыхнули.
Ник отпустил ее локоть.
— Ладно, принимайся за работу. Как бы нам не отвлечься на что-нибудь более опасное, чем поцелуй. — И он поспешил выйти, чтобы удержаться и не обнять ее. Сегодня он намерен вести себя как гость, не более того.
Когда в среду днем раздался звонок в дверь, Фейс выключила компьютер. Проект готов. Еще раньше пришла мама и забрала Джейки, чтобы он помог ей делать крылья для ангелов. Но Фейс подозревала, что той не терпелось проверить, чем занимаются ее дочь и Ник. А Фейс не видела Ника с утра. После завтрака он ушел в культурный центр, чтобы доделать декорации.
Торопливо спускаясь вниз, Фейс вспомнила, как Джейки попросил Ника стать на денек его папой. Ник выглядел таким довольным… и гордым.
Фейс открыла дверь и улыбнулась стоявшей перед ней женщине лет сорока с небольшим. Дарла Грейнджер всегда торопилась. Она была социальным работником и сделала все, что в ее силах, чтобы Фейс побыстрее доверили попечительство над мальчиком.
Вот и на этот раз у Дарлы был необычайно целеустремленный вид.
— Входи. Джейки сегодня у мамы, но скоро вернется. Хочешь чаю?
