Мы замолчали, вдвоем попавшись в ловушку несбыточного, очарованные сладким, мучительно- прекрасным ядом разбитых надежд. Потом Бер подошел, легко коснулся моего плеча, увлекая за собой, и мы продолжили путь.
На первый взгляд в резиденции нежити ничего не изменилось, все по-прежнему бурно радовались встрече со мной, обнимали, расспрашивали, хлопали по плечам. Но стоило чуть внимательней приглядеться, как в глаза бросалась атмосфера легкой, задумчивой меланхолии, столь нетипичная для моих друзей, таких лихих и веселых. Было очевидно, что, несмотря на все минусы существования в виде живых мертвецов, их все-таки не так уж и воодушевляет перспектива полного прекращения бытия. Но в тоже время никто не роптал и не пришел по старой привычке поплакаться мне в жилетку. В конце концов, все они уже прекрасно знали, что такое смерть.
Я лежала без сна в своей старой комнате. Нервно ворочалась с места на место, буквально извиваясь ужом на скрипучем ложе. Надвигалась катастрофа, полный крах моего мира, гибель всего самого лучшего, что когда-либо было у меня. И ничего нельзя исправить. Я абсолютно бессильна. Уж лучше, страшная, кровопролитная война, пусть даже с ордами адских чудовищ! Мы бы сражались все вместе плечом к плечу, может быть, даже победили, или, на худой конец, погибли бы в бою все вместе. Да что угодно лучше, чем вот так! Чем просто сдаться, покорно и безропотно! Да, признаю, я готова на любые последствия, но только пусть никто не заставляет меня добровольно отказываться от того, что настолько дорого!
А что я могу сделать? Я ведь уже предложила им все, что только могла, или, может, как всегда что- нибудь упустила? Точно! Чужой мир! Нежить почти не исследовала его, а ведь там может оказаться решение всех наших проблем. Если в Иномирье оказались умы, способные разорвать ткань реальности и придумать обряд, позволяющий поднимать мертвецов, вполне вероятно, что там может отыскаться еще что-нибудь небесполезное для всех нас. Бер говорил когда-то про их фантастические способности к регенерации, может быть, они знают и то, как вернуть жизнь в мертвую плоть?
Я подскочила с кровати, одержимая безумной идеей. Быстро собрала все необходимое и вышла в гулкий коридор. Благодаря тому, что я прекрасно знала эту крепость вплоть до самых мелких закутков и потайных ходов, мне удалось покинуть резиденцию нежити, не привлекая внимания вечно бодрствующих хозяев. Однако я не рискнула носиться туда-сюда, собирая свою мирно почивающую гвардию, поскольку такие масштабные сборы и сопутствующую им суету уж точно не скрыть. А меня терзали смутные сомнения, что неживым друзьям мой план покажется чистой воды безнадежной авантюрой, которую они тут же попытаются в корне пресечь.
Торопливым шагом, не давая себе шанса одуматься, пересекла унылые пустоши, залитые лунным светом. Вот и Портал. Теперь срочно придумать что-нибудь наглее и проще, чтобы меня беспрепятственно пропустили. Пусть это будет срочное поручение Крева, ничего конкретного, сделать лицо загадочней. Посмотрели обеспокоенно, но вроде сошло.
Ну, здравствуй, ад.
Небывалая легкость успешно компенсируется дикой жарой и почти непригодным для дыхания воздухом. Впрочем, есть еще кое-что. Здесь оказывается день в самом разгаре. Несмотря на брошенный вскользь осторожный взгляд, крошечное лютое солнце тут же яростно ослепило. Стараясь сберечь глаза, уставилась вниз, но жгуче-белые лучи врывались в голову даже через плотно сомкнутые веки, отраженные нещадным блеском песка. Ругнулась и замотала глаза плотной тканью кушака. Стало определенно лучше, через него даже можно было еще что-то увидеть. Решительно потащилась вперед.
Не стоило медлить. Если смена, охраняющая портал, решит проверить мою неубедительную легенду, то очень скоро здесь станет шумно и тесно от толпы благодарных поклонников, стремящихся воздать мне по заслугам. Полагаю, на этот раз обещанное Бером справедливое возмездие все-таки настигнет мой многострадальный зад, столь последовательно и методично отыскивающий себе все новые приключения.
Пройдя с полсотни шагов, оглянулась. Увидела десяток бойцов, следующих за мной в некотором отдалении. Похоже, мне действительно не поверили до конца. Где же здесь кончается действие Артефакта? Неужели в этом мире оно простирается так же далеко, как и у нас? Надо поскорей выйти за эти невидимые границы, иначе меня успеют вернуть. Давай, быстрее.
Я торопилась, стараясь не сорваться на бег, при такой жаре и недостатке воздуха, он разом выпил бы все силы досуха. Бесконечный искрящийся песок. Пригорок. Кое-как перевалила, съезжая с осыпающихся склонов. Оглянулась. Фортификации нежити скрылись из виду, и это хорошо. А вот молчаливый конвой все никак не отстанет, это хуже, но пока не критично. Главное, что злобное солнышко резво скатилось за горизонт, и я смогла, наконец, снять с лица защитную повязку.
Поспешила дальше. После следующего пригорка чуть не упала в руки торжественному комитету по встрече. Не к месту вспомнился шок от первой встречи с местными чудовищами, но тогда их не было сразу столько…
Да, везет, как утопленнику, с ходу посчастливилось нарваться на целый рейд. Ну, теперь можно потихоньку завязывать дружеские контакты и аккуратно выспросить про что-нибудь воскрешающее, тем более, все идет к тому, что для меня это знание очень скоро приобретет особую актуальность.
Похоже, иномирцы очень рады мне, вон как оживились, дружно кинулись, побежали. Кое-кто достал заостренные палки, а вон даже что-то вроде длинных ножей. Видимо, прямо сейчас и начнут делиться секретами. Конечно, обидно после всего погибнуть так бессмысленно и нелепо, но обвинять в этом некого, все происходящее целиком и полностью моя личная заслуга. Дожидаясь первой волны нападающих, вытащила из ножен меч.
По бокам от меня, словно из воздуха, материализовались мрачные фигуры моих непрошенных спутников. Так, конечно, уже лучше, хотя неполной дюжине вряд ли под силу одолеть пять сотен. По крайней мере, теперь мы точно сможем прихватить кого-нибудь из этих красавцев с собой. Все веселей.
Я даже не представляла себе насколько веселей! Нежить превратилась в единый слаженный механизм убийства, совершенный, смертельно эффективный автомат. Четко сдерживаемый строй, неуловимые, точно выверенные движения и раскромсанные части жутких тел, методично разлетающиеся в стороны. Перед нами постепенно вырастала отвратительная свалка изрубленной плоти. Только подумать, после стольких лет, проведенных с нежитью, это первый серьезный бой, в котором бьюсь рядом с ними плечом к плечу. И, кстати, похоже, что последний. Зато, наконец, увидала, на какие чудеса способны мои неживые друзья, и это буквально завораживает. От такого небывалого зрелища на второй план отодвинулся страх близкой смерти, и даже ноющая досада на собственную глупость чуть притихла в сердце. Все подавило искреннее восхищение и проснувшийся боевой азарт.
Товарищи плавно, но настойчиво вытолкнули меня себе за спину, и я осталась на подхвате, прикрывая тылы. Однако скоро нас полностью окружили, и тогда нежить решительно сомкнула вокруг меня кольцо обороны. Время шло, один из моих защитников упал, разрубленный практически надвое, и строй тут же сомкнулся над его телом. Вскоре рухнул следующий, его отрубленная голова отлетела в гущу торжествующих чудовищ. Строй смыкался над павшей нежитью еще три раза, затем я встала на освободившееся место.
Неведомым чудом мне удалось вписаться в жесткий ритм соратников и некоторое время держаться с ними почти наравне. Мозг совершенно отключился от происходящего, остались только голые рефлексы. И, похоже, это было как раз именно то, что нужно. Успешно продержалась минуту, другую, третью, еще несколько минут, длящихся как десятилетия. Но, несмотря на должную выучку, моя плоть оставалась живой, слабой и подверженной усталости. Со временем я неизбежно стала выдыхаться, снижая темп и допуская ошибки, которые пока что успевали исправлять те, кто стоял рядом со мной. Но так не могло продолжаться вечно.
Оно и не продолжилось.
Я не сразу поняла, что именно происходит. Вначале услышала, как изменился тон воя нападавших – воинственные и торжествующие оттенки сменились воплями ужаса и отчаянными стонами смертной тоски. И внезапно чужие отхлынули, словно заплутавшая волна, возвращающаяся в океан. Но в планы тех, кто решительно устремился вслед за ними, не входило предоставление возможности благополучно утечь прочь.
Иномирцы в четыре раза превосходили по численности отряд нежити, подоспевший на помощь столь
