- Не буду, - сделав глубокий вдох, пообещала вампиресса.
Голод…, отзывающийся резью в каждой клетке ее существа. Тихий и кричащий одновременно… Глубокие вдохи-выдохи возвращают ее в реальность.
До вампирессы только сейчас дошло, чем все это могло закончиться. Ее существо успело ощутить близость живого. Она облизала влажные от нескольких капель крови губы.
- Прости, - как когда-то Стив, произнесла она, - Я забылась… но надо как-то избавиться от яда.
Мальчик все еще дрожал от страха. Через некоторое время он взял себя в руки.
- Потерпи, будет больно.
Доз взяла его обессиленную руку и надавила вдоль разреза. Хлынула густая, почти черная кровь. Тайлер взвизгнул, но тут же поджал губы и зажмурился. Девушке оставалось гадать, как ему хватает сил терпеть. В душе она хотела, чтобы сейчас он просто потерял сознание…
Доз выдавливала кровь до тех пор, пока она не приобрела более светлый оттенок и пока внутренний голос не подсказал ей, что основная опасность миновала, яд теперь впитывается в черную землю.
Прислонившись к дереву, Марелиана позволила себе полностью погрузиться в мир звуков. В тот же миг на нее обрушился шквал насмешек. Лес потешался над ней… «Он наш, тебе не справиться с нами, нечисть. Наша сила могущественней тебя…».
«К черту…»
Она позволила сознанию покинуть эти леса и подняться выше, к холмам, дороге. Но вокруг росла лишь бесполезная трава, ничто не могло подарить спасения, ничто не хранило в себе силы, необходимой в этот момент…
Марелиана подозвала Духа, который находился поблизости. Усадив обессиленного мальчика на спину коню, она сама пошла рядом. Конь отвёз Тайлера к реке.
Здесь земля была чистой. Обложив рану листьями подорожника и замотав руку оторванной от подола рубашки тканью, Доз позволила себе расслабиться. Теперь она сделала все, что могла. Тайлер не терял сознания, он следил за каждым действием Доз. Теперь в его взгляде девушка могла прочесть зародившееся недоверие и страх.
- Что со мной будет? – тихим безжизненным голосом спросил он.
- Надеюсь, все обойдется, - Доз попыталась изобразить улыбку, но мальчика это не успокоило.
- Я всего лишь поцарапался, - упрямо повторил он.
- Знаю, но там и этого достаточно. Лес таит в себе опасность, не просто так здесь все вымерли.
Тайлер кивнул. Доз помогла ему подняться с земли, и, поддерживая за здоровую руку, довела до кареты.
5. Недобрый путь
Стив вернулся часа через два после происшествия в лесу. Доз и Тая он нашел в карете, оба крепко спали. Девушка, свернувшись калачиком, что-то бормотала во сне. Вампир втянул носом воздух: в нем витал запах крови. Предчувствуя неладное, он растолкал подругу.
- Что здесь произошло? – шепотом спросил он.
- Тай поцарапал руку, - сонным голосом отозвалась Доз и попыталась вновь погрузиться в свои сны.
Стив встряхнул ее сильнее.
- Это произошло в лесу? – тревога в его голосе нарастала. - Как он?
- Не знаю, - так и не отогнав остатки сна, Доз села, пробормотав нечто невразумительное.
Стив склонился над мальчиком: рука его из-под перевязки выглядела опухшей и темной от крови. Вампир тихо выругался.
- У нас в распоряжении не больше часа. Сделай скорее что-нибудь с мясом и поехали. Ждать больше нельзя.
- А что, если Таю станет хуже?
- Ну что ж, значит так тому и быть, - сурово произнес Стив. Меньше всего ему сейчас хотелось строить предположения.
То, что он видел с вершины холма, беспокоило его куда сильнее. По большой дороге мчался отряд солдат. Есть ли среди них маги, Стив не знал, но был ещё кто-то, участвующий в травле: его магия отражалась на диске farvora и имела отнюдь не светлое начало. Наломав побольше веток яблони, черемухи и дикой сливы и подбив четырех зайцев, Стив поспешил назад к Кедрам. Оставалась слабая надежда, что преследователи не решаться идти следом за ними.
Через час все было готово к отбытию. Стив повел лошадей вдоль кромки леса, к тому месту, где кедры расступались, словно расселина в горах, образуя узкий проход. Лошади, покорившись судьбе, быстро неслись по некогда вымощенной дороге. Дух лишь раз спросил Марелиану, неужели им и в самом деле нужно ехать в это гиблое место. Получив от нее подтверждение, он только быстрее побежал, обгоняя упряжку.
*****
Иоанн сидел в своем кресле; за последние дни он практически не покидал его. Взгляд главы семьи Нрада стал еще более тяжелым и мрачным. Виной тому были не только бессонные ночи - позади кресла колыхалась бледная серая тень древней старухи.
- Ты не посмеешь убить ее, - прошипела она с трудом различимые человеческие слова.
- Ты мне угрожаешь? – позволил себе пренебрежительно усмехнуться Иоанн.
- Конечно. Ведь если ты нарушишь слово, мне даже не потребуется самой наказывать тебя. Нарушенная клятва сделает это за меня. Хотя проклясть тебя и твой род я все же успею, племянничек.
- Ты всего лишь бледная тень! Ты ничто во Вселенной! Лишь благодаря своей внученьке ты можешь сейчас шипеть из этого угла.
- Твои руки дрожат и не находят себе места. Ты боишься! – тень издала хриплые скрипучие звуки, что должно было означать издевательский смех.
- Убирайся!
Тень последний раз ухмыльнулась и исчезла, развеявшись, словно дым.
Из противоположного угла залы послышались громкие аплодисменты.
- Явился, Гара? Что-то тебя долго не было.
- Дела, сам понимаешь, в секторах работы хватает, - развел руками маг. - Ну как там наша юная племянница, еще жива?
- Слишком жива, - тихо ответил ему великан.
С трудом подавив в себе вырывавшуюся наружу ярость, Иоанн вновь заставил себя успокоиться. Эмоции, вызванные присутствием старухи, ушли. Теперь это был прежний глава Дома – рассудительный, внушающий уважение и трепет у своих подчиненных, включая родственников. Возраста у магов не существовало, но он знал, что стареет – слишком часто эмоции стали брать верх над его сущностью, что раньше он считал для себя невозможным. Когда-нибудь его тело не захочет больше существовать, но до того времени, хотелось бы верить, пройдет еще не одно столетие…
Поднявшись с кресла, он подошел вплотную к образу молоденькой девушки, исчезнувшему во время разговора со старухой, а теперь вновь появившемуся. Она ехала в дорожной карете, положа себе на колени голову мальчика лет одиннадцати. Мальчик был болен и очень слаб. Сейчас он спал, а девушка заботливо поправляла повязку у него на руке и вытирала с лица капельки пота.
- А это кто такой? – поинтересовался Гара.
- Маг седьмого уровня.
Гара удивленно присвистнул.
- Он совсем еще мальчик. Ты ничего не напутал?
- Нет. Он смог противостоять Диментию, у которого сила шестого уровня с переходом на седьмой, -
