властвовали короли. Территория кедров считалась священной. А вот верующие тут чувствовали себя как дома. Рариты помогали простым людям: где грехи отпустят, где отпоют. Нечисть, вроде нас, эти леса стороной обходила. Считалось, что вампиры или оборотни, как в любом святом месте, горели тут… Я тоже так думал, пока однажды вместе с наставником не прошёл через эти земли.
- Но почему люди ушли отсюда, если это был рай?
- Вот в этом-то и дело, однажды один любознательный маг решил допытаться, что же это за сила, подпитывающая Солнечные Кедры, и где ее источник. И он, похоже, узнал. После чего этот маг по собственной воле инициировался в вампира с помощью собственной магии. А всем, живущим в этих местах, посоветовал уходить отсюда как можно скорее. Простые люди, конечно же, не восприняли его угрозы всерьез, рариты назначили за голову того мага баснословную сумму, а другие маги еще и накинули свыше того.
- Его поймали?
Стив кивнул головой. Доз показалось на миг, что в его глазах блеснули слезы.
- Да, правда, через пару сотен лет.
- А что случилось в Кедрах?
- Сначала будто бы ничего не происходило, хотя только внешне. Маги, особенно с Туманных гор (они расположены ближе всего к этим местам) отмечали яркую нестабильность сил. Сил чужеродных и враждебных. Те, кто пытались что-либо узнать подробнее, или ничего не находили, или пропадали бесследно. А примерно сотню лет назад случилась катастрофа, которую пророчил Маг-вампир. На эти земли напал мор. Умерло все. Живыми остались лишь кедры…- Стив закрыл глаза. Воспоминания не покидали его, наоборот, здесь они вернулись и приобрели большую ясность.
- Но лес живет. Все эти животные, насекомые. Нет лишь людей, - заметила Доз.
- Я не могу этого объяснить. Помню лишь, как все гнило заживо. Тогда ни один житель Кедров так и не смог выйти на большую дорогу. Они умирали раньше, чем могли пересечь черту Лесов.
Доз подозрительно посмотрела на друга.
- А зачем твой наставник привел тебя сюда?
Стив искренне пожал плечами, показывая всем своим видом, что и сам не знает.
- Мне казалось, он что-то искал, наверное, пытался уничтожить источник магии, разрушающий все живое, и как-то остановить разрушение. Кто, как не он, должен был это сделать. Но он не смог. Тогда мы ушли, оставив все так как есть.
- Твой наставник и был тем магом-вампиром! – воскликнула Доз.
Догадка была очевидна. Стив опять кивнул головой.
- Но зачем он создал тебя и тех других? Ведь, если я тебя правильно поняла, он был не совсем вампиром.
- Да кто ж его знает, - улыбнулся Стив. - К тому же тех двоих, по его словам, он создал с помощью магии, а меня укусил, а потом передал свою кровь. Как я тебе…
Стив смутился, но Доз решила не обращать на это внимания. У нее было слишком много вопросов. Она краем глаза заметила Тая, притаившегося в тени кареты. Мальчишка старался не шевелиться, лишь бы не отвлечь рассказчика. По блестящим глазам и плотно сжатому рту девушка догадалась, что вопросов у него скопилось не меньше, чем у нее самой.
- Сможем ли мы пройти через лес? Ведь, по моим ощущениям, там даже в воздухе таится опасность, особенно для Тайлера. А ему еще нужна еда и питье.
- Знаю. У меня есть одна ночь, чтобы набрать необходимый запас пищи для него, а ты должна будешь все приготовить, чтобы еда не испортилась. Учитывая, что мы не пешие, дорога займет недели две. Не думаю, что торговый путь сильно зарос, прошло не так уж много времени. А вот объезжать Кедры нам, боюсь, поздно - все другие дороги скорее всего уже перекрыты, - последними словами Стив предупредил очередной вопрос девушки.
- А как же лошади? – Доз с тревогой посмотрела на мирно пасущегося Духа. Только сейчас она осознала, что за весь день не слышала ни одной его мысли.
- Не знаю. Будем надеяться, что все обойдется.
Стив начал собираться в дорогу. Проверив наличие всех метательных ножей, вампир натянул на себя плащ. Из-под сидения он извлек флягу внушительных размеров.
- То, что надо, - довольно произнес Стив, - ждите меня здесь, попробую что-нибудь раздобыть.
Поправив уздечку у одной из лошадок, он оседлал ее, и, резко сорвавшись с места, помчал в сторону редеющего на холмах широколиственного леса. Доз не заметила, как Тайлер подошел к ней.
- А он кусал тебя? – в его голосе появилась тень страха.
- Нет, он… - Доз запнулась, - он инициировал меня, чтобы сохранить мою жизнь.
- А… что с тобой произошло? – Тай снова заулыбался, узнав, что Доз никто не кусал, он успокоился. Для него она вновь стала близкой и понятной.
- Я тонула, а Стив вытащил меня на берег и, можно сказать, вернул в мир живых.
- А умирать страшно?
Доз поняла, что Тайлер не отстанет, не удовлетворив до конца свое любопытство.
- Страшно, - честно призналась она, - хотя, к тому времени, когда меня нашел Стив, мне было как-то все равно.
- А как это?
- Все! Надоел! - сердито отмахнулась Доз.
- Хорошо. Тогда пойдем со мной в лес. Я тут смастерил ловушку для белок, хочу испробовать.
Ловушкой оказалась сплетенная на скорую руку сетка, перевитая по краю веревкой, конец которой должен был находиться в руках у охотника. Доз удивилась тому, когда Тай успел сплести это устройство.
Второй раз за день они отправились в кедровый лес. На этот раз Доз решила не слушать перешептывание его обитателей.
Ловушка Тая работала. В результате они отловили с десяток пушистиков, которых, правда, сразу отпускали обратно на волю. Время неслось незаметно. Доз, забыв то, что считала себя уже достаточно взрослой, носилась вместе с Тайлером по лесу, играла с ним в прятки, лазила по деревьям, метала в светлячков мелкие камушки (правда, в этом состязании Тайлер почти всегда побеждал). Все было великолепно, девушка совсем забыла о той опасности, которую она ощущала накануне в этом лесу. Да и как она могла таиться здесь, среди столь мягкой травы, необычных цветов и величественных кедров? Она даже перестала обращать внимание на ощущаемый только ею запах, присущий этим местам.
Набрав охапку цветов, девушка уселась под деревьями и начала их сплетать. Мальчик, посчитав ее занятие для себя слишком скучным, решил для начала забраться на дерево. Поднявшись по шершавому стволу до первых ветвей, он зацепился за одну из них и подтянулся. Его свободная рука схватила следующую ветку, та внезапно треснула, и мальчик, не удержавшись, полетел вниз.
Шлепнувшись на спину, он быстро поднялся и потер ушибленные места. Все, вроде обошлось, больше всего досталось руке – падая, Тай пытался ухватиться за небольшие веточки, те здорово расцарапали ее. Кровь закапала вниз, мальчик облизнул ранку.
- Дай посмотрю, - забеспокоилась Доз. - Первой ее мыслью было, что паренек мог подхватить какую-нибудь заразу. Рука Тайлера начала опухать, кожа вокруг раны неестественно потемнела, а поток крови усилился.
- Это обычная царапина, - смутившись, пробурчал мальчик, но с каждой секундой ранки на руке странно менялись.
Недолго думая, Доз достала свой ножичек; теперь он хранился в кармане ее куртки. Развязав свой пояс, она перетянула руку чуть выше кровоточащей царапины, и одним взмахом ножика вспорола кожу на руке. Тайлер взвыл от боли, в глазах у него помутнело и, он едва не потерял сознание. Первым порывом Доз было высосать отравленную кровь. Ее губы уже дотронулись до руки ребенка, как Тайлер неожиданно вырвался. До ее слуха донесся испуганный вопль. Доз подняла глаза на мальчика, его лицо побледнело от боли и страха.
- Не убивай меня! - его губы дрожали.
Она на грани засасывающей глубины…
