Ногти Мамбуту, с таким трудом добываемые на Пяте, обманули ожидания Дерибаса. То ли вдали от Пяты эти маленькие кусочки Истинного Бога теряют свою СИЛУ, то ли Великий Мамбуту испытывает своих верных слуг. Результат один: убийственные превращения, которые происходят с живыми существами на Бочасте, в других человеческих мирах выродились в смехотворные гримасы изменки. Лига Миров не только не уничтожена посылками с Бочасты, но даже стала сильней. Поначалу она была захвачена врасплох, но вскоре вышла из шока и, собравшись с силами, теперь во всеоружии ищет того, кто нанес удар.
Начальник разведки появился лишь через полчаса. Вид у него был усталый, но, как ни странно, довольный. Турау Яксер носил обычную солдатскую форму без знаков различий, вдобавок перемазанную в земле. Войдя в зал, поискал глазами, куда сесть, не обнаружил подходящей мебели и пристроился на краю стола.
Первый Жрец мысленно выругался, но не стал сгонять обнаглевшего помощника – сейчас не время для мелких ссор.
– Не очень-то ты спешишь, – буркнул Дерибас.
– Прошу прощения, Святейший. Я только что из леса.
– Что ты там забыл?
– Ездил к Пяте. Нужно было проверить, не врут ли мои «глаза и уши». Нет, не врут. Атаки с орбиты потревожили Мамбуту, и он пришел в ярость. Сейчас у Пяты…
– Ну хорошо, это потом… Скажи, сколько еще войск перебросит на Бочасту Лига? Будет ли ее пехота прочесывать лес и горы? Если да, нас выкурят отсюда. Или Карантин ограничится ударами с неба и охраной столицы?
– Я хочу договорить о Пяте, Святейший, – упрямо сказал Доверенный Секретарь и Хранитель Ключа.
– Я, кажется, задал вопрос! – Первый Жрец начал закипать.
Яксер нарочито медленно (как показалось Дерибасу) снял круглые очки в простой ученической оправе и стал тщательно протирать запотевшие стекла носовым платком. В этот момент он был похож на невзрачного учителя гимназии, а не на грозного начальника разведки. И лишь приведя очки в порядок, Турау Яксер заговорил:
– Святейший, у нового генсека Лиги новая военная доктрина. Под давлением общественного мнения генсек вынужден руководствоваться ею всерьез, а не понарошку. В основе доктрины – принцип минимального участия международных сил в местных разборках. Пока не доказано, что мы атаковали планеты Лиги, десант не выйдет из столицы.
– Разве такая нелепость, как общественное мнение, все еще существует? – ядовито осведомился Первый Жрец.
– И тем не менее. – Секретарь развел руками. —Общественность была в шоке от потерь экспедиционного корпуса в уюйском инциденте и в ходе операции «Прыжок пантеры». Отсюда давление миров, понесших наибольший урон, далее – предвыборные заверения кандидата и новая доктрина после победы на выборах…
– Не разжевывай! – буркнул Дерибас.
– Мне казалось…
– Дальше!
– Слушаюсь, Святейший. – Яксер легко соскочил со стола, вытянулся и попытался щелкнуть каблуками десантных ботинок.
– Не юродствуй!
«Еще тот соратничек – темная лошадка, – думал Первый Жрец. – И неизвестно, куда вильнет, когда запахнет жареным. Может и вовсе переметнуться, ведь в его сером чемоданчике найдется много интересного для любой разведки… Кстати, почему он не захватил сюда свой непременный чемодан? Или это случайность?»
Загорелась красная лампочка вызова; Дерибас вклю-, чил тусклый экранчик видеофона. На связи был маршал Кхибене, командовавший главными силами Армии Истинного Бога.
– Святейший! – воскликнул седовласый негр, и голос его сорвался. Угольно-черная кожа Кхибене была покрыта серыми пятнами. – Ударные отряды роботов в пяти пунктах форсировали Желтую реку. Я пытался уничтожить их плацдарм на правом берегу – ничего не вышло. Я кинул в бой все свои резервы – мне не сбросить их в воду! Нужна сотня «плевков» и как можно больше огнеметов!
– А что твои «укусы»? Почему не пустишь в дело?! – кричал Дерибас. По экрану гуляла рябь помех, мерзкое шипение неслось из динамиков.
У Первого Жреца не осталось ракетных комплексов со звучным названием «плевок». И он не мог отдать свой последний резерв – огневую манипулу. Ее центурии охраняли три главных святилища Мамбуту.
– Ударь из всех стволов! Сожги! Сотри в пыль! – кричал Дерибас, понимая, что разыгрывает сцену неизвестно для кого. Кхибене и без того делает все возможное, а Яксеру на подобные спектакли начхать.
– «Укусов» больше нет, Святейший, – еле слышно из-за помех ответил маршал.
– К-как?! – Дерибас подавился воздухом. – А живой щит?
– Имперцы сбрасывали с глайдеров пустые дырявые бочки. Вой был такой, что все решили: духи прогневались. Народ разбежался, сметя кордоны. И тогда глайдеры сожгли «укусы» из лазерных пушек. Пойми, Святейший! Восемь воздушных атак подряд!..
– Я понял, – выдавил Первый Жрец, сделал паузу и изрек звенящим голосом: – Если враг захватит Святилище Кованых Ноздрей, Мамбуту покарает тебя за измену. – И отключил связь.
– Ему повезло, – подал голос начальник разведки. – Маршал доживет до победы.
