– Поняли тебя, – перевел для Кребдюшина Непейвода. – Все сделаем. Сам ничего не предпринимай. Затаись и жди подмоги.
– И долго нам предстоит ждать? – осведомился полукровка.
На его распухшей физиономии красовались два сизо-фиолетовых синяка плюс бордовая брюквина расквашенного носа. После рекордного полета в трюм он пострадал еще и при бомбежке: как следует приложился о край люка – хорошо хоть, череп себе не раскроил.
– Думаю, да, – честно признался Дом. – Сначала должна последовать реакция Лиги. Термопсисов перебьют или прогонят. Тогда сюда приплетется наш тихоходный корвет и подберет нас за пару прыжков от Тиугальбы.
– Я не могу сидеть здесь месяцами! – набрав в грудь воздуха, завопил Кребдюшин. – У меня сорвется выгодное дело! И не одно!
Он напоминал пьянчужку, готового броситься в драку из-за пары пустых бутылок.
– Потерпишь! – со злостью прошипел Непейвода. – Никто тебя силком сюда не тащил…
«Оболтус» слышал каждое слово. Он понимал, что нервы у всех на пределе, и достаточно искры, чтобы рванул сухой порох. А потому он воскликнул:
– Брэк! Брэк, я сказал!
Крикуны замолкли, уставились на репродуктор, как ощетинившиеся мартовские коты на приблудного пса.
– Если будете препираться, я промою рубку забортной водой, – пригрозил корабль.
– Черт вас всех дери! – рявкнул Кребдюшин и отправился в свою каюту.
Время шло, а в мире ничего не менялось. Двунадесятый Дом часами просиживал в командной рубке, впустую слушал эфир. Ни на одной из тахионных частот ФФФукуараби не звучало ни слова о Тиугальбе и нападении термопсисов на войска Карантина. Совет Домов Симбионтов онемел. Непейвода нервничал все больше.
Подвыпивший Кребдюшин, пошатываясь, притопал в рубку и сказал:
– Похоже, муравейники нас кинули. Фраза повисла в гулкой, пугающей тишине.
– Что, если термопсисы смогли внести помехи и исказили смысл моей депеши? – вопрошал муравейник, словно уговаривая сам себя. – Надо повторить передачу. Чтоб быть абсолютно уверенными…
– Я против, – буркнул полукровка.
Он успел залечить лицо. Стоял перед экраном, как перед зеркалом, и вращал головой вправо-влево, пытаясь разглядеть свое отражение. Залечивая физиономию, Кребдюшин решил заодно слегка улучшить свою внешность. И сейчас он ощупывал классический римский нос, гладил ставший волевым подбородок. А еще полукровка малость перестроил связки. Поэтому он мог повторить глубоким, внушительным голосом:
– Я против. Никаких помех не было. Кто хотел, тот услышал. Проблема в другом…– Он не договорил, выдерживая драматическую паузу.
Поменяв облик, Кребдюшин как будто надеялся изменить и свою личность, став более мудрым, волевым, решительным.
«Горбатого могила исправит», – подумал муравейник, барабанивший по подлокотнику кресла, и спросил:
– В чем же?
– Они сговорились. За те самые два с половиной часа. Я что, вчера родился? – все сильней распалялся полукровка. Новый облик ему не помог. – Я что, не знаю чиновные души? У них генетическое родство – где бы они ни родились. Единственная извилина и одна на всех мысль: давить такое быдло, как мы. Мы для них – ничто, пыль под ногами. И все их слова, все лозунги, увещевания – ложь. Они сотрясают воздух, чтобы дурачить исполнителей. Таких, как мы. Толкнуть речугу, поклясться родной мамой и повести радостных бычков на заклание.
Муравейник его не перебивал, хоть злобны и горьки были слова Кребдюшина. Кое в чем полукровка, несомненно, был прав. «Оболтус» демонстративно поскрипывал переборками, ведь его мнение никто не спрашивал.
И тут в рубку, пошатываясь, прибрел Рассольников. Первые сутки напролет он проспал без задних ног, а на вторые решительно встал с койки вопреки протестам кибердиагноста.
– Буду валяться – совсем раскисну. Подъемным краном не сдвинешь, – объявил археолог, войдя в дверь. Рухнул в кресло и долго не мог отдышаться.
Полукровка встрепенулся и тотчас ему доложил:
– Муравьиный Совет получил нашу депешу, обещал все исполнить, и вот до сих пор ни ответа, ни привета. Они нас предали.
Двунадесятый Дом внимательно оглядел напарника и произнес севшим, хриплым голосом:
– Если бы речь шла только о нашей судьбе – я бы поверил во что угодно. Но ведь горшок больше всего на свете нужен Совету… Надо повторить передачу.
– Когда мы были на ФФФукуараби, уже могли убедиться, что Царицы у вас нужны далеко не всем. Баталии там идут подковерные…– пробурчал себе под нос Платон. Почесал висок, размышляя. – Придется рискнуть. Вдруг депеша попала не к тем.
И вот «Оболтус» во второй раз вынырнул из океанских глубин, чтобы пульнуть в небеса тахионным посланием. Пульнул, и в тот же миг с орбиты рубанули лазерные лучи. Срезав верхушку антенны, они вскипятили воду слева от кораблика.
«Оболтус» заполнил цистерны и нырнул, погружаясь с максимальной скоростью. У термопсисов по-
