Почтарь, взгромоздившись на выступ за тумбой с рукоятями, обернулся на пассажиров.
— Все готовы? — спросил он. — По сторонам глядите, если что увидите — сразу стреляйте.
— А что мы можем увидеть? — живо полюбопытствовал Чак.
— Да много тут всякого, — монах сдвинул рукоять и подался вперед, нажимая на педаль, — в темноте шастает.
Скрежетнули тормозные колодки, двигатель снова заперхал, и дрезина покатилась вперед.
Колеса стучали на стыках рельс, мотор тарахтел и чихал. Туннель полого изгибался, иногда с покатого свода капала вода. Фара на стойке рулевого колеса мерцала, то почти совсем угасая, то разгораясь ярче.
— Почтарь, сколько нам ехать? — спросила Юна Гало.
— Долго, долго, — ответил монах, не оглядываясь. — С конца в конец пути. Я вас после другим передам, они на тепловозе, на большом. Я не люблю это, я сам по себе…
— Лука? — Юна повернулась на лавке. — Я думала, ты придешь не один, а с другими монахами. Ведь Гест должен понимать, что в Балашихе для нас опасно.
Жрец ничего не ответил, зато снова заговорил Почтарь:
— С другими только опаснее! Я один по туннелям и езжу, и хожу…
Лука Стидич заерзал на лавке.
— Сообщения разношу из Храма, — продолжал монах, поворачиваясь и быстро кивая, — послания, посылки, вылез наверх, передал — и сразу вниз. Живу здесь, все тут знаю. А другие ничего не знают. Только шуму от них да света много. Факелы их, стуки-грюки… Только хуже будет, а Почтарь вас куда надо доставит. Почтарь…
— Болтаешь много! — оборвал его Лука.
Монах отвернулся. Некоторое время мы ехали молча. Сырая тьма расступалась перед дрезиной и смыкалась за ней. Пахло мазутом и плесенью, воздух был спертый, дышалось тяжело. Наклонившись к Чаку, я тихо спросил:
— Что за школа убийц в МехаКорпе?
Карлик взглянул на меня удивленно:
— Это че за вопрос, человече? Что за школа… Да вот такая у них школа. А чем, по-твоему, МехаКорп вообще занимается?
Припомнив рассказ Юны, я ответил:
— Держит лаборатории с мастерскими, где развивает всякие… ну, науки, которые были до Погибели. Электронику.
— Ну, а монеты они где на все это берут? Чтоб лаборатории эти содержать?
Понятия не имея, как Механическая Корпорация финансирует свои исследования, я предположил:
— Продают то, что изобрели, а как же еще?
Карлик покрутил головой, покосился на сидящих впереди спиной к нам Юну с Лукой и прошептал:
— Ты откедова свалился, южанин? С чего б они продавать стали? Чтоб врагов своих сильнее делать? Это только Цеха харьковские всем, что клепают, торгуют направо да налево… Хотя нет, и у них, говорят, есть такое, что они сделали, но продавать никому не желают, при себе держат. А МехаКорп — как Замок Омега все одно, наемников обучает и тем живет. Только Замок такие… взводы солдат из наемников составляет, войны ведет за деньги, а Корпорация больше… как их назвать… элитных бойцов готовит.
Когда он замолчал, мои мысли сами собой вернулись к тому, о чем я уже неоднократно думал. Что вокруг? Куда я попал? Как, если это виртуал, узнать правду? Неожиданно в голову пришел простой ответ: надо сделать нечто невероятное, невозможное для этого мира. Нечто, что убьет меня.
Что, если, к примеру, сейчас я перемахну через рычаги ручной тяги, пройду между Лукой и Юной, оттолкну Почтаря и прыгну на рельсы перед дрезиной? Что, если она переедет меня, размажет грудь, голову?… Может, после этого стены туннеля станут прозрачными, исчезнут, и я увижу зал лаборатории и три силуэта за тонированными стеклами под потолком?
Картина эта встала перед глазами очень ясно, я зажмурился и мотнул головой, избавляясь от наваждения. Нет, это не выход, потому что я не знаю точно, виртуал вокруг или нет, и могу умереть по- настоящему. Надо придумать что-то другое…
Карлик, воспринявший мое движение по-своему, прошептал, отпрянув:
— Э, человече, тебя что, мутит? Ты, смотри, на меня не того… Да мы ж не быстро едем совсем, что с тобой?
— Ничего, просто… — начал я и замолчал. За стеной туннеля зашумела вода, что-то гулко плеснулось, будто опрокинулась большая ванна, и сквозь щели брызнули тонкие струйки. Напор усилился, они ударили сильнее, а потом туннель изогнулся, и этот участок остался за поворотом.
— Плохо, плохо! — Почтарь привстал, глядя назад поверх наших голов. — Что, дождь наверху?
— Сильный дождь, — подтвердил Лука. — Может затопить?
Монах снова сел, громко сопя.
— Здесь — нет, здесь не может, но впереди… там и раньше… В Тихие туннели неохота сворачивать, ох неохота, там много всего… много всякого…
— Что такое Тихие туннели? — спросил я, но он не ответил.
Тональность звука, с которым дрезина катила по рельсам, изменилась, и слева возникло отверстие другого туннеля, узкого и с низким сводом — если бы мы въехали туда, мне и Луке пришлось бы пригнуть головы. В проход свисали толстые языки мха, они качнулись в потоке воздуха, когда дрезина проехала мимо.
— Почтарь! — позвала Юна. — Это ответвление ведет в Тихие туннели, про которые ты говорил?
— Туда, туда. Сейчас еще будет…
Дрезина накренилась на повороте, и справа опять возникло заросшее мхом начало туннеля, а потом, с небольшим промежутком, еще два. Перед последним колеса простучали по стыку рельс на стрелке. Мелькнул рычаг с черным коробом на конце, а в боковой туннель убежали две тусклые полоски рельс. Проезд в него был частично перекрыт гермозатвором, на треть выдвинутым из стены.
Почтарь почему-то засуетился, привстал, оглядываясь, сдвинул ремень самострела на плече, накинул на голову капюшон и затянул шнурок.
— Знаешь, что за оружие у него? — тихо спросил Чак, кивая на монаха.
Я покачал головой.
— Гарпунер, вот что. Он дротиками стреляет особыми. Впереди игла полая, в нее забиты крупицы пороха. Под ней крючок с серной головкой… Гарпунеры только один харьковский Цех делает, машинка вроде и простая, но заряды дорогие. В них порох особый, влаги не боится, говорят, даже под водой можно стрелять.
— Почтарь, я что-то слышу… — начала Юна, и монах, засопев громче, перебил:
— Слышит! Слышит она! Я уже давно слышу… Бегут сюда. Нам навстречу. И рокочет… вода там. Земля просела на краю кратера, прорвало, значит… Эх!
Теперь сквозь тарахтение мотора я тоже услышал эти звуки — шорох, стук, цоканье, пока еще приглушенные, но быстро усиливающиеся. Лука Стидич приподнялся на лавке, вслушиваясь, и приказал:
— Почтарь, назад! Езжай назад!
— Да знаю я, знаю! — Монах дернул рукоять.
Дрезина со скрежетом встала, движок стих, погасла фара, но тут же разгорелась снова — мотор опять затарахтел, загудело под днищем, и машина медленно покатила назад. Шорохи, стук и цоканье нарастали, они лавиной ползли на нас, и следом с плеском и бульканьем двигалась вода.
— Святой крест! — выкрикнул монах, налегая на рычаг. — Догоняют!
Дрезина поехала немного быстрее. Лука Стидич встал с пистолетом на изготовку и сказал:
— Вода еще далеко, но крысы близко.
Оглянувшись на нас с карликом, Юна спросила:
