Вук замолчал. В отличие от господина Ченга, отец и слушать бы не стал сына. Поэтому Вук решил пообещать сдать следующие экзамены с лучшими отметками.
Но сейчас Вук не мог готовиться к экзаменам: через десять дней ему предстояло участвовать в первом профессиональном квалификационном турнире. Вместо математики и английского Вук изучал партии мастера Ву.
КВАЛИФИКАЦИОННЫЙ ТУРНИР
Многих заставлял плакать этот турнир. Дважды в год около трёхсот человек, собирались на это соревнование. Из трёх сотен только двое заканчивали с улыбкой, остальные довольствовались слезами. Их подруги, владельцы баров, завсегдатаями которых они становились, а иногда и их родители — все плакали из-за «ненормального неудачника». Может это и хорошо, что Ассоциация проводила турнир дважды в год, а не чаще.
Вук испытывал угрызения совести из-за того, что солгал отцу: три тысячи вон, взятые «на учебники», были потрачены на турнирный взнос. Ему пришлось удрать из школы и переодеться прямо в ближайшей булочной.
Огромный турнирный зал был переполнен. Донг был уже там, но Нэка не было видно. Вук отправился смотреть жеребьевку. На первом этапе игроки были разбиты на группы, по четыре участника в каждой. Победители групп выходили во второй этап. В группах играли по круговой системе. Тот же порядок был на втором и третьем предварительных этапах. После чего оставалось восемь игроков, к ним присоединяются ещё два человека, допущенные по результатам предыдущего турнира. Двое лучших станут профессионалами, ещё двое будут отобраны в финал следующего турнира.
Вук проиграл все три партии. Две он провалил полностью, в последней у него был шанс — он проиграл всего полтора очка. Вук расстроился, что сыграл так слабо, понимая, сколько много ему ещё предстоит сделать, чтобы стать профи. Его не хватило даже на первый этап. Три тысячи испарились. Но Вук быстро успокоился, убедив себя, что иного сейчас и быть не могло. Он чувствовал огромное желание заниматься.
Вуку ничего не оставалось, как смотреть за игрой Донга. Донг уже выиграл две партии, и в третьей всё складывалось удачно для него. Он должен выйти во второй этап! Настроение Вука улучшилось, он вышел из здания Ассоциации и отправился переодеваться. Хозяйка булочной, женщина средних лет, смотрела на Вука с сочувствием. Вук сделал вид, что не заметил её взгляда и вышел из булочной с набитым одеждой портфелем.
Положительным моментом в поражении Вука было то, что завтра не нужно пропускать занятий в школе. Ещё один пропуск мог вынудить господина Ченга позвонить отцу. Наудачу дома никого не оказалось, чтобы спросить, почему он так рано пришел из школы.
Перекусив, Вук отправился в «YC»-клуб. К своему удивлению, он встретил Нэка, в одиночестве читающего газету.
— Что случилось, брат, почему ты не приходил? Я несколько раз забегал к тебе домой. Почему ты не на турнире?
— Помедленнее, Вук. Ты, должно быть, участвовал в турнире? Очень хорошо. Одна победа и два поражения? Или три баранки? — Нэк, вместо того чтобы ответить, сам стал задавать вопросы.
— Да, три поражения. Но почему ты не на турнире?
— Я был третьим в прошлый раз и допускаюсь сразу в финал, разве забыл?
Нэк улыбнулся, будто прочитав мысли Вука: тот волновался, что Нэк всё бросил. Вук почувствовал облегчение.
— Как насчет кофе? Расскажи мне о сегодняшней игре.
Вук огорчился, что Нэк хочет кофе вместо партии. Но побеседовать с ним тоже было неплохой идеей. Они прогулялись до «Озера». Посетителей в «Озере» было мало, и они могли посидеть подольше без намёков официантки.
Заказав кофе, Нэк предложил Вуку сигарету. Вук удивился — это был не «Свон», а «Чангджа». Затем Нэк поджег сигарету Вука — ещё один сюрприз — зажигалкой. Кажется, Нэк остался доволен произведенным эффектом.
— После нашей последней встречи я заработал хорошие деньги. К твоему сведению, я курил «Свон» не потому, что он мне нравится, а потому что у меня не было выбора.
— Ты получил работу? Когда до армии остался месяц? Как тебе это удалось?
— Ха-ха. Ты не представляешь, что у меня за работа. Я заработал, играя в Го.
— Давая уроки?
— Какой сумасшедший заплатит за уроки Го? Баннеги!
Вуку испытал неприятное чувство — Нэк, лучший игрок из всех кого он знал, был азартным игроком!? Его уважение к Нэку, казалось, таяло на глазах. Нэк не мог не заметить расстройство Вука.
— Да, я понимаю, баннеги — не самая правильная вещь. Но и ты пойми парня, который вынужден бороться за выживание. Я умею только одно — играть в Го. Ни образования, ни профессии, как у других. Я просто вынужден был прибегнуть к этому. Затем баннеги помогает мне не только выжить в этом мире, но и сбросить напряжение и боль, которые я получил из-за Го. Иногда я говорю себе: пришло время расплаты, Нэк! Я растратил всего себя на Игру, ничего не получая взамен. Баннеги — единственная компенсация. Зачем лицемерить?
Вук вынужден был согласиться. Нэк и вправду стал жертвой своей любви к Игре и, безусловно, заслуживал вознаграждения. С этим трудно не согласиться.
— Но ты рискуешь проиграть, ведь нет же гарантированной победы?
— Хороший игрок не проигрывает. Я всё объясню тебе. Но не сегодня. Я на самом деле не хочу говорить о баннеги за два дня до турнира. Это похоже на посещение проститутки за два дня до свадьбы. Не знаешь, как дела у Донга?
— Думаю, что, по крайней мере, он прошел во второй этап. Когда я уходил, он уже выиграл две партии и неплохо стоял в третьей.
— Великолепно. Донг даже может стать профи в этом году. На волне удачи можно очень высоко подняться, даже с такой силой как у Донга. К тому же он действительно очень серьёзно готовился к турниру в прошлом месяце. Разве ты не знал?
Вук понял теперь, почему он не мог застать Донга в клубе — тот сидел дома целыми днями и занимался. Вук вспомнил, как нервничал Донг, когда речь заходила о турнире. Как было бы здорово, если бы Донг и Нэк стали сейчас профи! Вук искренне хотел этого.
БАННЕГИ
Донг дошёл до финала, одержав девять побед. Он был среди восьми новичков, к которым присоединились двое из прошлого турнира, одним из этих двух был Нэк. Три следующих дня десять игроков сражались за звание профи.
Ни Нэк, ни Донг не попали в число двух счастливчиков. Слабым утешением для Донга стало его 4 место — теперь на следующем турнире ему не придётся проходить предварительный отбор. Нэк, возлагавший на этот турнир большие надежды, играл из рук вон плохо. Теперь ему нужно начинать все сначала, как и Вуку — с первого тура.
— В любом случае я буду в армии и не смогу участвовать в турнире, — Нэк пытался шутить, но Вук знал, что на самом деле он плачет. Никогда, по его словам, он больше не будет участвовать в турнирах. Игра была по отношению к Нэку слишком жестока. Ему, вероятно, хотелось поскорей закончить эти отношения, в которых его безграничная любовь к Игре не нашла взаимности.
— Ты можешь подойти в чайную «Дорога» возле трамвайной остановки завтра вечером около
