На другой стороне улицы два скрипача давали концерт. Играли они хорошо, и Эйни не удержался, чтобы не подтянуть. Заработав несколько хлопков и одобрительных возгласов, он собрался было продолжить путь, но вдруг остановился как вкопанный.
Ушедшее было ощущение близкой опасности разом вернулось. В толпе, всего в двух шагах от него, стоял человек, и с человеком этим явно было что-то не то. «Если я не ошибся, — прочел он его мысли, — мы можем, наконец, покончить с этим. Их гнали прямо сюда, и хотя что-то помогало им в пути, — добыча несколько раз ускользала от нас, — похоже, они в наших руках. Скорее, пока они не успели покинуть страну… Интересно, что будет лучше — поднять шум прямо здесь или проследить за ним, чтобы выйти на остальных. Пожалуй, проследить…»
Последние фразы Эйни дослушивал уже на ходу. Он постарался затеряться в толпе, благо народу было достаточно много, но преследователь свое дело знал. Через несколько поворотов ему все же удалось оторваться от того, но на всякий случай он решил еще покружить по улицам, прежде чем возвращаться к друзьям.
Пробежав квартал запутанными и грязными переулками, он оказался в пустынном дворе, отделенном от следующей улицы только глухим забором. Совсем рядом слышны были шаги, разговоры, чей-то кашель или смех — обычная городская суета.
Через несколько шагов в заборе обнаружилась вполне подходящая щелка. Эйни глянул в нее, прежде чем выходить наружу — и правильно сделал.
Улица кишела черными. Нет, это не бросалось в глаза — остальные прохожие на них абсолютно не обращали внимания, шум и разговоры не смолкали ни на миг. Но в потоке людей то там, то здесь мелькали черные плащи, а под плащами — Эйни не ошибся — тонкие длинные кинжалы.
Сейчас стража Хэнт-Эгирра прочесывала город, а возможно, и окрестности. Даже если Тара и Ферре пока не нашли — времени у них нет. Предупредить! Эйни метеором метнулся над крышами. стараясь держаться пониже, чтобы сливаться с городскими огнями. Но за пределами города так двигаться было опасно. Одинокий огонек в темной долине могут увидеть все, кому не лень! Человеком — тоже рискованно, да и кто его сейчас выпустит из города? У ворот наверняка стража. А-а, ладно, сказал себе Эйни, планируя в траву с городской стены. Чего уж там выбирать…
Если бы кто-нибудь увидел стремглав несущегося по равнине рыжего зеленоглазого котенка с белой пушинкой на кончике хвоста, он бы очень удивился. Котята так бегать не могут, даже если за ними несутся большие злобные псы. Но псов не было, не было и прохожих, и вскоре Эйни добрался до того места, где ждали его Ферре и Тар.
«Скорее! — отчаянно крикнул он. — Надо уходить! Они нас ищут!»
— В какую сторону? — спросил его Тар, подсаживая Ферре в седло.
«Ой… Границы охраняются. Нас не пропустят. Но справа и впереди будут горы, старик говорил, что там постов нет! Я постараюсь найти тот перевал…»
Эйни зажмурился, пытаясь представить себе карту Хэнт-Эгирра. И тут сама собой встала перед глазами другая карта, о которой он совсем позабыл…
Рассказ его слушали уже на скаку.
«В тебе точно нет звездной крови, Тар?» — спросил Эйни. — «У тебя светятся глаза и ладони. Ферре, посмотри.»
Тар прищурился.
— Вода. Вода из Звездного Источника. Я пил ее в начали пути, даже сейчас, по-моему, во фляжке осталось.
«Но все равно это звездное вещество! Может, звезды все-таки согласятся? Ферре я удержу, а вот на двоих у меня сил не хватит…»
— Если мы все-таки влипнем, — сказал Тар.
«Хорошо. Тогда мне надо будет побыть одному. Я догоню вас». Котенок в руках Ферре превратился в звездочку и плавно скользнул куда-то вниз. Тар обернулся, но ничего не увидел: очевидно, Эйни спрятался в высокой траве. А через некоторое время они услышали голоса.
«Можете вы помочь человеку, который не родня вам по крови? Я прошу вас за него,» — упрямо повторял Эйни.
«Это безнадежно. Если в нем нет частицы звездного вещества — даже у самых сильных из нас ничего не получится.»
«Но он пил воду из Звездного Источника! Может, этого будет достаточно?»
«Возможно. Но вероятность очень мала, заранее нельзя знать.»
Ферре вдруг стало страшно. Пока что разговор шел о Таре, а ведь в ней тоже не было звездной крови!
«Не бойся, — словно почувствовав ее тревогу, шепнул Эйни. Тебя я сумею защитить. Не знаю, как и почему — но в этом я уверен точно. Смогу.»
Через миг звездочка коснулась ее плеча.
«Помогите нам! Вдруг все-таки удастся…»
«Хорошо. Мы сделаем для вас все, что сможем,»- запоздалым отзвуком пришел ответ.
А еще через миг темноту прорезал звук рога — и топот копыт. Гнались за ними.
7
Да, они еще могли уйти от погони. Горы придвинулись ближе, ближе, потом вплотную. Бешено стонал ветер. Под копытами захрустели камушки. Преследователи приближались, но там, впереди, в горах еще была возможность оторваться от них. Только бы найти перевал… Пока что Эйни безошибочно выбирал нужные тропы. Черные конники приблизились на расстояние броска копья, и серебристые молнии нет-нет да и проносились мимо них — пока, к счастью, мимо.
Обогнув скалу, они оказались на мощеной заброшенной дороге. Наконец-то удача улыбнулась им! Теперь спасение было близко.
Конь, задыхаясь, из последних сил рванулся вперед. А преследователи, наоборот, умерили шаг, отстали. Что ж, тем лучше. Снова замелькали копья…
…и они с маху врезались в твердую, грубо отесанную поверхность. Конь бился и хрипел в нескольких шагах позади них, в боку у него торчало длинное серебристое копье.
— Бежим! — Тар рывком поставил Ферре на ноги и подтолкнул вперед.
Кони шли ленивой рысью, слышался смех и голоса всадников. Их отделяло от беглецов несколько изгибов дороги, так что копий можно было не бояться, но что толку? И с дороги не свернешь, не спрячешься — по обеим сторонам ее тянулись суровые каменные стены без единой расщелины, уходившие чуть ли не под облака.
Внезапно скалы впереди расступились, заблестели звезды… и дорога оборвалась. Пропасть была не слишком широкой — в полтора-два конских скачка, и противоположный край был виден до боли ясно и отчетливо, а вот вниз лучше было не смотреть.
Тар рванул с пояса фляжку — небольшую, кожаную, в которой были остатки звездной воды. Какая все-таки удача, что ему не пришло в голову вылить их или допить раньше.
Он сунул фляжку Ферре.
— Пей.
— Теперь ты, — произнесла она, сделав несколько глотков. — Тебе тоже надо…
Остатки они допили по очереди. Из-за поворота уже выезжали всадники. Острия копий неторопливо повернулись в их сторону. Тар выхватил меч.
— Эйни, давай! — крикнул он, обрубая ближайшие древки. — Держитесь!
Яркая вспышка у него за спиной — и пока ослепленные враги терли глаза, Тар успел достать еще нескольких. Но тут подоспели остальные, неярко блеснули лезвия кинжалов…
«Звезды…» — мелькнуло в голове у Тара, когда он шагнул в пропасть.
