наткнулась на раненного человека. В его глазах была та же самая мука. Рыжей чувства двуногих были непонятны. Жизнь есть жизнь. Смерть есть смерть. Сегодня съел ты, завтра съели тебя. Это знают даже глупые хохлатки, которые блестящими глазками смотрят, как она тащит их сестру себе на ужин, вмиг прекращая истошное кудахтанье. Сегодня смерть прошла мимо, и эту ночь можно спать спокойно. А завтра будет новый день, новая ночь. И новый страх. Страх лиса понимала. Умный страх спасал жизнь. Но тот страх, который висел над поляной, и который она ощущала всей своей шкурой, до кончика каждого волоска, до сих пор был ей не знаком. Люди боялись. Но не за свою жизнь. А за жизнь другого человека. Черноволосую самочку и самца связывала странная легкая дымка, едва видимая даже звериному глазу, но ни самец, ни черноволосая её не замечали. Лиса такой дымки никогда ещё не видела. Как завороженная, она смотрела на мерцающее живое сияние. Хотелось подползти поближе, в самое сердце дымки, упасть брюхом вверх и замереть, словно щенок, который подставляет брюшко под ласковый язык матери.
— Думаю, нам надо переговорить с древними, — глубокий мелодичный голос самца поплыл над поляной, разогнав пелену мертвенной тишины.
— А я кто? — фыркнула хищница. Черноволосая закуталась в плащ, поежившись от дуновения ночного ветерка.
— Нам сейчас не до шуток, Ольга. Я про эльфов. Почему нет? — проворчал самец.
— Единственное, что их может заинтересовать — это земли. Шантаж тут не пройдет, на нас у них тоже кое-что имеется. Слишком долго мы вместе… Можно, конечно, переговорить с отцом, но то, чем владеем мы, им не нужно. Никакие артефакты и чудеса остроухим не надобны. Только нетронутые, девственные земли. Можно оставить твою идею на потом. Переговоры с эльфами — дело долгое и хлопотное, поэтому лучше отложить изворотливых ушастых на самый крайний случай. У нас мало времени. Зоря держится, но ни я, ни ты, ни сам Всевидящий не знаем, сколько ей отмерено. Да и у тебя времени не намного больше.
— А если вызвать Знающего? — не сдавался самец, от которого за версту веяло чуждой лесу колдовской силой.
— Ты же знаешь, он потребует Имени. Если хочешь жить рабом, тогда можно рискнуть. Но Знающий ответа может и не дать. Полегло немало наших в попытках узнать ответ, который ищем мы… Если бы страдали только те, кто вызвал… Жертвами становились близкие. Отец запретил вызывать демона. Даже за попытку узнать, как это сделать, он карает беспощадно. Любого, — в голосе беловолосой прозвучала такая тоска, что лисе стало зябко. Она легла, плотнее прижимаясь к хранящей тепло земле, укрытой шубой опавших листьев, и стала наблюдать дальше, не в силах уйти от соблазнительных ароматов мяса, которое люди напрасно портят, бросая в Огненный Цветок.
— Мне что-то вспоминается… Лида рассказывала… Может, это легенда, а, может, и нет… — вступила в беседу больная самка. — Драконы. Как квинтэссенция магии. Они, легенды говорят, знают всё…
— Легенда права. Но драконы мертвы, — перебил колдун.
Луну скрыло облако, сгустилась тьма. Лишь буйный цветок огня рассеивал мрак ночи, отпугивая ночных духов.
— Нет, — ответ хищницы прозвучал, как выстрел. И самец, и черноволосая одновременно вскинули головы, заблестев глазами, как блестят глаза лисиц при виде добычи.
— Ты уверена? — спросил тот, кого звали Вейром.
— Да. По крайней мере, один дракон уцелел. Только добраться до него — занятие безнадежное. Гиблое. И бесперспективное.
— Да сколько можно? То нельзя, это невозможно! У нас нет выбора! — взвилась больная самка. — Может, объяснишь, почему гиблое, или всё-таки что-нибудь и сама предложишь?
— Дракон жив. Но его нет в нашем мире.
— Как это? — спросила черненькая самка.
— Так, — отрезала хищница. У лисы шерсть стала дыбом.
— Я уверен, что ты знаешь, как его найти, — ответил самец хищнице и перевел взгляд на черноволосую самку. Лиса знала этот взгляд. И понимала чувства самца. Каждую весну она забывала сама себя. Неумолимый, всепоглощающий зов продолжения рода. Но сейчас лес готовился к Белому Времени. Щенки в лютые холода не выживут, неужели глупый самец об этом не знает?
— Не я. Был один… Он знал. Но его нет.
— Ты опять загадками говоришь? — зарычала больная самка.
— Помолчи, — сказал самец.
— Сам помолчи! — оскалилась черноволосая самочка. Лиса насторожилась. Назревала драка, а где дерутся двуногие, зверям делать нечего.
— Не надо, Вейр, за меня заступаться. Уже всё быльем поросло… — тихо сказала хищница. — Есть… Был один человек, который знал пути и к драконам, и к единорогам.
— Кто он? И почему был? — спросила задиристая самка.
— Он исчез. Пять лет, как он молчит… Значит, мертв.
Ворон сорвался с ветки, воздух заполнился карканьем. Лиса вздрогнула. Слова ни о чем ей не говорили, но от молчания, грозовой тучей повисшего над поляной, хотелось сесть и, как волк, завыть.
— Надежда есть, — возразил самец.
— Нет. Он обещал. Все обещания он выполнял всегда. Если молчит, значит, мертв, — надтреснутым, ломким голосом ответила беловолосая.
— Не верю, что ты смирилась, потеряла надежду, что поверила в его смерть, — тихо сказал колдун. — Но я согласен с тобой. Дракона оставим на потом. Надо обдумать все варианты, потом принимать решение.
— Я долго вас слушала. Теперь послушайте меня, — больная самочка встала и уперла руки в боки. — Я так понимаю, тот, кого имеет ввиду Ольга, пропал. Значит, надо искать. Если некоторые помнят, я — веда. Именно к нам обращаются, когда надо найти пропавшего человека. И к колдунам. Ещё я слышала, что вампир всегда знает, где его… жертва. Или вы врете, как два сивых мерина, или недоговариваете!
Хищница и самец смотрели на черноволосую. Напряжение дрожало в воздухе, словно зверь перед броском.
— Поиски ничего не дали. Единственная возможность отыскать, ну, или узнать о его судьбе, это — идти в Хладный лес. Именно там обрываются все следы, — ответила хищница и отвернулась, но лиса успела заметить в её глазах такую же боль и тоску, как и у Похожего на волка.
— Опять недоговариваем! Я не девочка, и прекрасно поняла, что тебя что-то с ним связывает! Не может быть, чтобы ты не искала!
— Не искала, — глухо, как из под земли, проговорила хищница.
— Почему?
— Потому что! — взвилась беловолосая. Лиса приникла к земле, прижав уши. Пора уносить ноги, пока не началась схватка.
Задиристая самка постояла, тяжело дыша, пнула сумку и произнесла несколько слов, от которых ночница, притаившаяся поодаль, побледнела и растворилась в воздухе.
— Ладно. Дела сердечные не для моих ушей. Лезть не буду. Значит, выход один. Надо ехать в леса и искать зацепки. Неужто веда, вампир и колдун не найдут потеряшку? — спросила черноволосая.
— Ты не понимаешь. Если он жив, то он в другом мире. Как и дракон. Я его не чувствую ни среди живых, ни среди мертвых. Даже если мы чудом встретимся, он никому из нас ничем не обязан, чтобы помочь…
— У тебя с ним свои счеты, я правильно поняла? Но не со мной. И не с Вейром. Сначала надо найти его, а потом уже, если откажет… или когда мы окончательно убедимся, что поиски зашли в тупик, что он м… пропал бесследно, тогда уже рвать волосы и рыдать на всё Славнополье. Выбора у нас с Вейром нет. Ты можешь отказаться, но не станешь. Это я уже поняла. Ладно, ложимся спать. Утро вечера мудренее. А с утра надо держать путь в Лесицы, они славятся шубами и шапками. Тем более, что это по пути к Хладному. Мороз нам будет не страшен.
— Если бы только мороз, — буркнул самец, сломав ветку и бросив её в Огненный цветок.
— Ну, ледяные великаны! Подумаешь!
— Великанов можно избежать. Но там владения Хлады.
