***
Из карцера Вову повели на допрос. У входа его ждали трое ребят во главе с Андреем, чтобы узнать, избит он или нет. Но на этот раз Вову никто не тронул. Это ещё больше убедило ребят в том, что гитлеровцы боятся. Незаметно подмигнув Вове, Андрей побежал в барак рассказать, что всё в порядке. Вова понял, что Андрей дежурил у карцера. Это обрадовало его. «Значит, есть и тут настоящие товарищи»,— решил он и смело вошёл в комендатуру.
Допрашивал сам Штейнер. При взгляде на него Вова сразу вспомнил смерть Толи. Дрожь пробежала по его телу. Однако он овладел собой и решил начать с того, с чего так удачно начинал на допросах Жора.
Хайль фюрер! — прокричал он, сделав глупое лицо и глядя в бесцветные глаза сидевшего за столом Штейнера.
Хайль!.. Ти почему нарушать порядок, дисциплин нарушать?
Я, господин комендант, не нарушал порядка,— спокойно ответил Вова и изобразил на лице такое удивление, что даже Штейнер подумал: «Какой это зачинщик! Какого чёрта они тащат ко мне таких идиотов!»
Ничего, господин комендант. Я только сказал, что Германии, господин комендант, сейчас тоже тяжело в войне, потому что всем тяжело.
Карашо говориль,— процедил сквозь зубы Штейнер и окончательно решил, что этот дурак Дерюгин создаёт излишние хлопоты.— Идить работать,— неожиданно приказал комендант.
В тот же день вечером над городом появились самолёты союзников. Пользуясь тем, что Штейнер и его приспешники спрятались в подвал, Вова собрал ребят своего барака и рассказал о беседе с комендантом.
А мы тут всю ночь за тебя беспокоились,— облегчённо вздохнул Андрей.
Даже хотели идти к Штейнеру,— раздалось из темноты.
Могло бы окончиться плохо,—заметил Вова.— А вообще я вам вот что скажу...
Все насторожились.
Срывайте эти проклятые фашистские номера! Срывайте смело! Конец фашистской Германии идёт!—и Вова первый сорвал с себя номер.
Срывай, ребята, рабскую метку! — поддержал Андрей.— Если мы все это сделаем, ничего не будет.
Ребята зашевелились, зашумели. Многие начали срывать нашивки.
Надо быть готовыми к моменту, когда придут наши,— слышался уверенный голос Вовы.— Не упустить Штейнера, охранников и Дерюгина. Понятно?
Понятно! — раздалось несколько голосов.
Вова вошёл в барак девушек. Как обрадовалась ему Люся!
На груди у Вовы она увидела чёрное пятно — след нашивки на выгоревшем пиджаке.
Как же это, Вова?.. Девочки ещё носят! — удивилась Люся.
А ты скажи им, пусть срезают, срывают. Смелее, скоро конец мученьям! Наши, наверное, к Берлину подходят. Понимаешь, что это значит? — спросил Вова.
Понимаю,— радостно ответила Люся.
Свобода, Люсенька, мир — вот что это,— восторженно произнёс Вова.
РАСПЛАТА
Апрель был на исходе. Всё пышнее становился убор лесов, поля и луга покрылись яркой зеленью, воздух наполнился ароматом. Такой весны не видали ребята за все годы, проведённые ими в Германии. Эта весна была добрая, тёплая, многообещающая. Ребята с волнением ждали самого счастливого в своей жизни дня — дня победы, мира, освобождения.
Уже неделю никто не работал — царило безвластие. Каждому было ясно, что война идёт к концу, что фашистская «империя» доживает свои последние часы.
Штейнер и Глайзер появлялись на площадке редко и вёли себя с подчёркнутой вежливостью. Лагерная охрана делала вид, будто не замечает, что юноши и девушки самовольно срезали номера.
Русские свободно знакомились с чехами, поляками, болгарами и быстро находили себе друзей.
У Вовы тоже нашлись новые товарищи. Вместе с Андреем и Люсей он сколачивал группу наиболее смелой и решительной молодёжи.
Штейнер не распускал лагерь и в то же время не знал, что ему делать. Из Берлина никаких указаний не поступало. Местные власти не решались самостоятельно предпринимать что-либо, хотя Штейнер обращался к ним уже не раз. И комендант вместе со своим неизменным другом и помощником Глайзером пьянствовал, стараясь заглушить тревогу и страх перед неизвестностью.
Войска союзников пришли на Эльбу без боёв. В этом им оказали немалую помощь генералы и офицеры гитлеровской армии. Они понимали, что война проиграна, и потому пусть на Эльбу и дальше, в Берлин, приходят лучше американо-английские и французские войска, нежели русские. На Восточном фронте против Советской Армии гитлеровцы продолжали вести упорные бои, бросая всё новые и новые силы с Западного фронта, ослабляя сопротивление против союзников русских, подходящих к Эльбе.
Штейнер и Глайзер крепко спали у себя на квартирах и не подозревали, что ночью в городе появились американцы. Первыми узнали об этом трое: Дерюгин, от страха не спавший по ночам, и Вова с Андреем, следившие, чтобы палачи не ускользнули из их рук.
За несколько дней до прихода союзных войск Вова и Андрей создали в лагере «комитет по аресту Штейнера и других палачей», куда вошли от девушек Люся и Галя.
Комитет решил: как только появятся части Советской Армии, захватить Штейнера, Блайзера, Дерюгина, остальных охранников, прислугу обезоружить.
Андрей, работавший в цехе, изготовляющем оружие, с большим трудом достал несколько ручных гранат. Другие члены комитета вооружились железными прутьями, палками и камнями.
Рано утром Вова и Андрей увидели несколько машин с солдатами в незнакомой форме, проходивших мимо лагеря по дороге в город. «Наверное, американцы или англичане!» — подумали ребята и бросились к бараку, решив, что пора действовать.
Выходи живей! — крикнули они товарищам по комитету, ожидавшим их сигнала.
Наши?—раздались радостные голоса.
Нет, союзники.
Решили выходить не все сразу, а по два-три человека.
Лагерь ещё спал. Первой же группе, которую возглавлял Вова, попался Дерюгин, рыскавший по двору.
Стой!— скомандовал Вова и направился к полицейскому, приготовив гранату.
Что тебе надо? — произнёс полицейский. Он, видимо, не допускал и мысли, что ребята осмелятся напасть на него.
Взять предателя! — приказал Вова.
Андрей забежал сбоку, чтобы отрезать Дерюгину путь к отступлению.
Не тронь! — рявкнул полицейский.
Андрей с силой ударил его железным прутом. Палач закричал, но подскочивший Вова тряпкой заткнул ему рот. На полицейского навалилось несколько юношей. Ему связали руки и повели в барак. Сопровождали его Люся, Галя и два мальчика.
Не бить, но охранять строго!— распорядился Вова.— Ты, Люся, отвёчаешь за него, смотри, чтобы не удрал.
