— Это я уже знаю. Он ведьмаг сильнейший. Что дальше?
— Дак ведь характер у него… Как бы он парня не отшил…
— Ну, так и иди себе, иди… Сам завел Антона незнамо куда, вот сам и выручай.
— Нет, — попятился назад Баюн, — я не могу…
— Почему? — непонимающе уставилась на него Людмила. Чтобы котофей вот так сразу пасовал? Это так на него не похоже. — Ну, пообещал шкуру тебе спустить, так что? Я и сама не раз это обещала. Чего не скажешь в сердцах?
— Этот спустит… сильно злой на меня… Я его… — он замолчал, вспоминая.
Баюн удивлялся упрямой сдержанности мальчишки — худощавый ребенок стойко выносил все тяготы пути, не ныл, не лез с расспросами, просто молча пробирался через лесные дебри, стараясь не потерять из виду ускользающий силуэт кота. На коротких ночных привалах, которые устраивал для него котофей, без слов падал на землю, сворачивался калачиком, и устало прикрывал глаза, чтобы по первому слову кота вскочить и, шатаясь от усталости, снова идти дальше, только крепче стискивал зубы. Упрямый… Сам Баюн мог идти почти без остановки, но понимал, что силы человеческие не бесконечны.
Спустя много дней лес поредел и внезапно расступился, открыв взгляду раскинувшееся вокруг приволье. Глаза, привыкшие к полумраку, резанула яркая синева — слепящая даль моря сливалась на горизонте с таким же пронзительно-голубым небом.
Мальчик охнул, от неожиданности зажмурился, потом, приоткрыв один глаз, второй, уселся на край обрыва и, не мигая, уставился вдаль. Редкие волны с грязноватыми барашками пены одна за другой неторопливо накатывались на каменистый берег, с тихим плеском отступали, оставляя за собой мешанину водорослей, мелкой округлой гальки и почерневших кусков плавуна.
Баюн расположился рядом, ожидая от мальчишки вопросов, но тот молчал.
— Ну, что, пошли? — терпение кота кончилось довольно быстро. — Хватит любоваться, никуда оно не денется…
— Куда? — не отрывая восхищенных глаз от мелькания солнечных зайчиков на поверхности воды, отрешенно откликнулся мальчик. Как можно уйти от такого чуда? — Разве нам ещё куда-то надо?
— Куда, куда?.. — хвост кота мелькнул далеко внизу, среди нагромождения камней. Ветер отнес в сторону его недовольное ворчание. — Надо, ещё как надо… но не мне…
Поправив опорки, сделанные вместо давно разлезшихся чулок, Родослав побрел вниз по скользящей под ногами осыпи, цепляясь за колючие побеги незнакомого ему кустарника, чтоб не сверзиться вниз и не закончить бесславно свой путь, так и не узнав, зачем привел его Баюн на этот пустынный берег. Мальчик внимательно смотрел под ноги, но нет-нет да поднимал глаза, чтобы убедиться, что море действительно никуда не делось и это не видение, навеянное лесными марами. Последние несколько шагов по крутому склону мальчик пробежал, торопясь выскочить на усыпанный галькой берег, и зачерпнуть полные пригоршни переливающегося бирюзовыми бликами чуда. Не удержался, на бегу сбросил обувку, и вошел в прохладную воду по колено. Израненные ступни тотчас защипало. Обеими руками мальчик потер ноги, смывая кровь и грязь, отодрал присохшие ссадины. Умываясь, удивился горьковато-соленому привкусу воды, ожегшей иссохшие губы, выпрямился и замер от ударившего в лицо дерзкого порыва ветра, принесшего неслышный приказ 'Вернись обратно…'.
Куда вернуться? К Баюну?
Родослав недоуменно оглянулся.
Кота нигде не было. Исчез, испарился, как эфемерное облачко под жаркими лучами полуденного солнца, потому что спрятаться на продуваемом ветром галечном пляже просто негде. Разве что там, за горкой камней? Но она невысока, да и играть в прятки Баюну вроде незачем. Мальчик недоуменно осмотрел пустынное взморье ещё раз и медленно, точно ноги опутали вериги, выбрался из воды и побрел прочь от моря, высматривая своего проводника. В его синих глазах ещё плескался восторг от увиденного. Уходить от моря не хотелось… Хотелось, ни о чем не думая, сидеть у самой кромки воды, вслушиваться в мерный рокот набегающих на берег волн, ловить губами соленые пенные брызги, перебирать руками гладкие мокрые камешки, чувствуя, как голова становится легкой, как уходят из нее тяжкие мысли… Но ведь не для этого привел его сюда громадный кот, словно сотканный из клочьев тьмы, возникший невесть откуда?
— Стой! Ни шагу!
Вздрогнув от неожиданного вопля кота, Родослав послушно замер, потом медленно опустился на корточки, рассматривая выступающие перед ним из галечной россыпи округленные булыжники, о которые он едва не споткнулся. Низенькая травка пробивалась сквозь галечник, окаймляя странный узор из светлых камней, выложенный незнамо кем, желтоватой неровной каймой. Мальчик пальцем провел по траве и тотчас отдернул руку. Капли крови выступили из мелких порезов.
— Как шипы… — удивился Родослав, слизывая солоноватую сукровицу, так похожую по вкусу на воду из моря.
— Трава смерти… — кот неслышно подошел к нему, — осторожней… а, впрочем, нет разницы… Смотри.
Дорожка из светлых камней извивалась витиеватой двойной спиралью не менее пятнадцати шагов в поперечнике и заканчивалась (или начиналась?) большущим плоским камнем, поднимающимся над землей на пол-аршина. Воздух слегка дрожал над ним, словно над пламенем костра. Красновато-бурый мох пятнал изрезанную глубокими трещинами поверхность, точно капли крови, сползал багряными подтеками по выветрившимся краям, и расплывался вокруг камня зловещим ореолом.
Родослав поднялся, чувствуя, как в груди студенистым комком застывает страх, и едва слышно, точно боясь потревожить покой этого жутковатого места, произнес:
— Это требище?
— Не совсем… Дорога в Ирий открывается не только павшим в славной битве, — после многозначительной паузы Баюн продолжил, — иногда есть и обходной путь, надо только знать, где искать. Я знаю, — с гордостью добавил он.
— Дорога? В Ирий? — враз онемевшими губами переспросил Родослав. — Вот это?
— Насколько я понял, это именно то, о чем ты скорбел…
— Да, но…
— Если поспешишь, то сможешь пройти путями мертвых и догнать отца. Он немного подзадержался, ожидая тебя. Просто иди вперед, только помни — иди, ни о чем не жалея. Едва ты сделаешь первый шаг, обратной дороги для тебя уже не будет.
Побледневший мальчик кивнул в знак того, что он все понял, глубоко вздохнул и ступил босой ногой на камень. Данное сгоряча слово надо держать, даже если никто из родичей этого не узнает, иначе как жить дальше без лада с самим собой?
'Все-таки решился…' — кот подобрался, готовый отпрыгнуть в сторону, если что-то пойдет не так, но услышал тихий возглас:
— Щекотно… — балансируя на одной ноге, Родослав не торопился опускать другую. Взмах руками, как крыльями… Да долго ли простоишь так, как цапель на болоте?
'Ну и чего тянет? Неужели сомневается ещё? Ох, люди, дай им право выбора, так и застрянут навечно в раздумьях… Ну!'
Мысленное 'ну!' Баюна словно поставило точку в раздумьях мальчика — он опустил ногу на рядом лежащий камень и…
… медленно пошел вперед.
Не оглядываясь.
Неведомо откуда взявшаяся дымка колыхнулась зыбким маревом, окутала хрупкий силуэт мальчика, все дальше и дальше уходящего по спиральной дороге, открывающейся только для мертвых. Ну, так что, что этот ребенок ещё жив? Давший согласие на кроду все равно закончил свой земной путь…
Напряженно замерший кот облегченно выдохнул — он не верил, что задуманное удастся — развернулся к открывшемуся перед ним порталу.
Короткий возглас…
Неуверенный шаг назад…
Мучительно искривленное лицо мальчика…
