Избегая пинка, Баюн спешно нырнул в открытую настежь дверь.
Вскоре Людмила приматывала клочки мха, пропитанные чудо-настойкой жабьего яда, к лапе лешего:
— Ну вот, скоро полегчает… — улыбнулась, успокаивая. — Друзьям помочь всегда рада.
— С такими друзьями и врагов никаких не надо, — пробурчал лесовик, свирепо сверля глазами Антона, с повинным видом выходящего из дому. — Хотел по-доброму сговориться, а теперь хочет не хочет, а не отвертится…
— Ты о чем? — нахмурившись, чародейка подозрительно глянула на лешего, чересчур быстро возвращавшегося к жизни
— Антоха, — оглушительно гаркнул лесовик. Людмила вздрогнула. Совсем полегчало, видать… — Пока меня не переиграешь три раза подряд, домой не вернешься.
Антон и охнуть не успел, как оказался в медвежьем захвате лешего. Кости захрустели, точно сухие веточки, и вырваться не виделось никакой возможности. Да и проблематично было вырываться, глядя, как стремительно уменьшаются растерянные лица друзей, а перед глазами уже колыхаются верхушки высоченных деревьев, окруживших дом. Лесовик перевернул парня вверх головой, споро усадил себе на плечо и гигантскими шагами двинулся прочь от дома чародейки.
— Я защищался, понял! — изо всех сил стукнул пяткой Лешего, ставшего выше самых высоких деревьев, и тут же схватился за огромное оттопыренное ухо, чтобы не свалиться ненароком. А осознав, что леший и не думает шутить, и действительно уносит его, заорал, насколько хватило сил:
— Я вернусь! Слышите, вернусь!.. — но не уверен был, что его крик услышали.
Впрочем, через миг у Антона появились другие проблемы — он и не подозревал, что настолько силен в нем страх высоты. Сердце подскакивало к горлу, чтобы через несколько гулких ударов свалиться вниз и отозваться слабеньким биением внизу живота. Впрочем, довольно скоро Антон понял, что падение ему не грозит, немного освоился на плече лешего и даже ощутил пикантность такого способа передвижения. Вот только походка лешего была слишком уж неровной. Парень едва сдерживал тошнотные позывы, единственное, что удерживало от рвоты, так это свежий ветер, бьющий прямо в лицо. Он трепал волосы, свистел в ушах, и казалось, что не леший идет семимильными шагами, а это Антон сам летит над просыпающимся лесом, изредка проваливаясь в воздушные ямы. Солнце, только что самым краешком вылезшее из-за горизонта, как-то вдруг разом выпрыгнуло на небо. Прищуриваясь от ослепительного сияния, не приглушенного облачной дымкой, парень, осмелев, глянул вдаль.
Насколько хватало взгляда, без конца и края расстилался лес — преобладающие темно-зеленые пятна сосновых и еловых кущ изредка перемежались пестрыми бляшками лиственных деревьев, начавших менять свой привычный летний убор на красно-желтый наряд. Перед самым носом, едва не задев парня крылом, пронеслась какая-то крупная птица. Заметив мчащегося за ней ястреба, Антон теснее прижался к лешему — не соскользнуть бы ненароком, а то что-то он раздухарился не на шутку…
— Не боись, — прогремел лесовик, — скоро дома будем… Вон за тем озером мое обиталище.
Парень заорал во весь голос, когда леший мотнул головой, показывая на пресловутое озеро. Показалось, что лес вокруг внезапно превратился в огромную карусель, с каждой минутой ускоряющую свое вращение. Теперь ему уже хотелось только одного — скорей спуститься на землю и почувствовать под ногами твердую опору. И никакого дела не было до искрящейся солнечными бликами воды.
Будьте осторожны в своих желаниях, ибо они могут исполниться… Не успел Антон подумать о приземлении, как ухнул вниз. Так же стремительно, как и вырос, леший уменьшился до своего обычного вида.
— Надо было раньше тебя ссадить, — пробурчал он, выбираясь из-под придавившего его парня. — Ну и тяжел ты, братец, оказывается…
— Какой есть, — огрызнулся Антон, отряхивая с колен колкие иголочки прошлогодней хвои, — мог бы по-человечески сказать, а не хватать меня без спросу.
— А я и хотел по-человечески, да только ты вряд ли согласился бы… — хитренько усмехнувшись в бороду, сказал лесовик. — Так что мне, считай, твой промах только на руку оказался…
— Если бы промах, — безнадежно сказал парень, оглядывая уже расставленные на шахматной доске фигуры, — а так ведь попал…
— Да, — неожиданно легко согласился леший, — что попал, то попал. В яблочко.
*****
Леший быстро скрылся из глаз, только мощные лапы сосен всё ещё покачивались, показывая, где прошел лесовик. Родослав так и не успел пустить ассер в ход. Колдуньи вцепились ему в руки, вереща во весь голос. Ведьмаг вполголоса выругался, глядя на свое оружие, впервые давшее осечку. Ну что будешь делать с глупыми бабами? Он развернулся, глядя на ошарашенного котофея, не ожидавшего от 'умирающего' такой прыти, беспомощно развел руками, мол, я сделал все, что мог…
— Хоть бы подумал, воитель, — возмутилась Людмила, — подранил бы лесовика, и Антон со всего маху грохнулся бы вниз…
— Или по Антону попал бы… — единодушно поддержала её Чернава. — А так хоть какая-то надежда есть, что вернется.
— Да вернется, — успокоила её чародейка, — вернется! Леший только с виду страшен, а так сама доброта…
— Только вот когда, вопрос, — тихонько, чтобы никто не услышал ненароком, пробурчал Баюн. Знает он эту 'доброту' — свои интересы для лесовика превыше всего.
— Спелись? — буркнул Родослав, входя в дом, — ну-ну… надолго ли вас хватит…
Скептицизм ведьмага был вполне обоснован — насколько он понимал, радушной хозяйкой чародейка не была и могла вполне указать нежеланным гостям на дверь.
Погасив уже ненужные свечи, он уселся на лавку, подпер голову рукой, раздумывая, что делать дальше. Он здесь гость незваный, и, несмотря на оказанную Антону услугу, явно лишний. Стало быть, не стоит затягивать с прощанием, чтобы не быть выставленным вон, но… Надо иметь смелость признаться самому себе, что оставаться вроде бы и незачем, однако возвращаться к тому существованию, с которым свыкся за все эти долгие годы, не хотелось. Но как найти достаточно вескую причину, чтобы остаться?.. Не для других, для себя…
Чернава прошмыгнула мимо дверей, точно мышка, чародейка же, заглянув, убедилась, что ведьмаг не шарится попусту по дому и отправилась за ней — подыскать голой ведьме одёжку. А вот кот шмыгнул прямо в кухню.
— Слушай, ведьмаг, — неслышно подобрался, искушая, — мы с тобой о многом не поговорили…
Тяжелым взглядом уставился Родослав на котофея, не торопясь отвечать.
— Негоже, конечно, оставлять женщин одних, — поняв, что диалог навряд ли состоится, продолжил Баюн-искуситель, заходя с другой стороны, более практичной, — а Антона выручать надо…
— Не надо, — отрезала вошедшая следом за котом чародейка. — Сам явится. Леший ему не друг, но и не враг. Да, похоже, что врагов у нас больше и не осталось.
— Это ты так думаешь, — возразил Баюн. — Про Морену ты даже помыслить не могла.
— Не могла, верно… Но нет её больше, и дело с концом. Где бы она не была, мы ей не судьи…
— Ээээх, — вздохнул котофей. — Значит, скоро ты опять останешься одна.
— А что в этом плохого? Привыкла уже…
— Знаешь, чего я боюсь? — пригорюнился котофей, но не получив желаемого вопроса, поспешил ответить сам. — Что в один прекрасный день останется избушка без хозяйки. Сколько раз убеждался, за тобой глаз да глаз нужен… Раньше хоть Птах рядом был…
— А сейчас Антон будет, — оборвала стенания Баюна чародейка. Говорить о бесенке не хотелось, слишком свежа была ещё рана. — Да и Леший заглядывает иногда, к тому же у тебя будет повод чаще появляться дома.
Ведьмаг, вздохнув, поднялся. Толку чего-то выжидать, в жизни чародейки места ему не отводилось. Выходя, услышал, как котофей, понизив голос до ласкового мурлыканья, принялся в чем-то убеждать Людмилу.
