Джейк Мэннинг явно был больше смущен её непрошеным вторжением, нежели столь откровенной наготой.
— Слушай, Кара, иди займись своими делами! — свирепо вскричал он.
— Мне там так одиноко! — капризно протянула она, улыбнувшись мне одними глазами сквозь густую завесу ресниц. — Привет, мистер Селби!
— Привет, Кара!
— Нет, вы только посмотрите на нее! — простонал Мэннинг.
Кара примостилась у дверного косяка.
— А он уже смотрит! Правда, мистер Селби?
— Ну хватит, — отрезал Мэннинг. — Уходи отсюда и надень что-нибудь!
— А я надела что-нибудь! Просто на солнце халат просвечивает!
— Я же сказал, Кара! — повысил голос Мэннинг. — Довольно!
— А что украл Эрни Грир? — спросил я.
— Расскажи ему, Джейк! Расскажи, как Эрни слямзил секретную формулу!
— Ох, да не смеши людей! — заворчал Мэннинг. — Тоже скажешь секретная формула! Ты уж готова очинить целый шпионский триллер! — Он бросил на неё злобный взгляд. — Ну разве можно в таком виде появляться перед гостями?
— А я смотрю, мистер Селби не возражает!
— Да, так вернемся к краже Грира, — настойчиво повторил я. — Что же он украл?
— Да ничего! — отрезал Мэннинг. — Не обращайте внимания на нее.
— Нет, украл, — упрямо заявила Кара. — Ты что, не расскажешь?
Я пристально посмотрел на Мэннинга.
— Ну так?
— Вам это вряд ли будет интересно. Это давняя история.
— Насколько давняя?
— Это случилось четыре года назад, по-моему.
— То есть примерно тогда, когда Грир покинул Нью-Йорк?
Он кивнул, покосившись на Кару.
— Слушай, когда я тебя научу не влезать не в свои дела?
— Он мне не нравится, этот твой Грир! У меня от его взгляда мурашки по коже бегают. — Она придвинула стул к столу, села и скорчила лукавую гримаску. — Уф! Он корчит из себя тако-ого круто-ого, что фу-ты ну-ты, этот ваш Эрни.
— Ну хорошо-хорошо! — поспешно подхватил Мэннинг. Ты его не любишь, ну и что, разве это повод говорить о нем всякие…
— Мэннинг, пожалуйста, расскажите мне, что же произошло! — сурово оборвал я его.
Мэннинг теперь обратил свое негодование на меня.
— Слушайте, ну зачем ворошить давно минувшие дела? Все уже давно забыто.
Я смотрел на него в упор и молчал.
Он тоже не сводил с меня глаз, потом метнул укоризненный взгляд на Кару и глубоко вздохнул.
— Понимаете, если я расскажу вам про Эрни, я окажусь плохим другом…
— Тогда я могу рассказать! — вмешалась Кара.
— Ты бы лучше помолчала! — оборвал её Мэннинг. — Попросту говоря, мистер Селби, Эрни переметнулся на сторону врага. 'Оттман-Майер' нашел какую-то очень интересную почву в Аргентине. Все анализы показали, что они открыли новейший антибиотик, который ни в чем не уступал многим уже существующим и при этом он оказался более стабильным.
— Он мог бы принести 'Оттману-Майеру' миллионы! — воскликнула Кара.
— Да замолчишь ты! — прикрикнул Мэннинг. — Пока что я хозяин этой квартиры…. Если ты считаешь, что….
— Фу-ты ну-ты! — передразнила его Кара. — Не обращайте на него внимания, мистер Селби! Он всегда так со мной разговаривает. — Она заглянула в мою чашку. — Хотите ещё кофе?
Я помотал головой.
— Так вернемся к этому антибиотику, — гнул я свое. — Вы хотите сказать, что он его открыл и передал конкурентам Оттмана и Майера?
— Да, — кратко ответила Кара.
— Заткнись! — повторил Мэннинг. — Да, примерно так и было. С одной поправкой — открыл этот антибиотик вовсе не он. В действительности, это открытие явилось итогом двухлетних исследований компании.
— Это открытие принесло им гигантские деньги! — опять вставила словечко Кара. — Я же слышала: Джейк и Эрни об этом часто говорили.
— Вот любопытная Варвара! — мрачно пробурчал Мэннинг. — Большие уши и язык без костей, а мозгов с гулькин нос.
— С моей-то фигурой, кому какое дело до моих ушей? — фыркнула Кара. А, скажи-ка мне, умник!
— И что он сделал с этим антибиотиком? — спросил я, пропуская мимо ушей их перепалку. — Сразу продал?
— Нет, — ответил Мэннинг. — Ничего подобного он сделать не мог — он же не украл 'секретную формулу', как уверяет Кара. Эрни знал только то, что этот образец почвы мог оказаться уникальной разновидностью нужной культуры. Он отправился в 'Стерлинг и Хауи' — это ещё одна крупная фирма — и сделал им предложение. Он, разумеется, хотел за это солидное денежное вознаграждение, но вообще-то он мечтал получить у них место повыгоднее.
— И они его взяли?
— И да и нет. Они сделали вид, что берут его.
— Его облапошили, — заметила неугомонная Кара. — И это ему очень даже помогло.
— Это как же? — удивился я.
— Они… — начала Кара, но тут Мэннинг схватил её за руку и с силой встряхнул. — Заткнешься ты или нет?!
— Ох, ну и грубиян, просто питекантроп какой-то! — улыбнулась Кара. Руки убери, ты, придурок!
— Так что произошло, Мэннинг? — спросил я.
— Они его обвели вокруг пальца. Они обещали ему выплатить пару тысяч за информацию — так сказать, из рук в руки — и пообещали взять в штат как только скандал немного утихнет. Они понимали, что поднимется шум и якобы хотели, чтобы Эрни оказался в их фирме не раньше, чем улягутся страсти.
— Деньги он получил?
— Да, но не место в компании.
— И вот тогда-то ему настал каюк, — подала голосок Кара.
На этот раз Мэннинг проигнорировал её реплику.
— Слухи о новом антибиотике быстро просочились в биохимические круги, и Эрни уже не смог получить работу нигде — перед Эрни захлопнулись двери вообще всех фирм! Фармацевтические компании прознали про его предательство, и не рассматривали даже его заявления о приеме на работу. Так что если говорить о его профессии — он вынужден был поставить на этом крест.
— То есть он совершил профессиональное самоубийство?
— Вот именно. За одну ночь он стал парией.
— Он был предателем, — возразила Кара. — А кто же любит предателей?
— И что этот новый препарат и впрямь оказался таким чудодейственным? спросил я.
— Да. Более чудодейственным, чем предполагали раньше. Я сам продаю за прилавок каждый день на сотни долларов этого антибиотика.
— Так, значит, вложение двух тысяч долларов компаний 'Стерлинг и…' Как вы сказали, она называется?
— 'Стерлинг энд Хауи'
— Ага. Итак, за каких-то два 'куска' 'Стерлинг энд Хауи' купили себе результаты двухлетних лабораторных исследований и получили в придачу потенциальный источник Бог знает каких доходов в
