– Что это такое? - быстро спросил он.
– Это вуб, - сказал Петерсон. - Я его купил у туземца, за пятьдесят центов. Он сказал, что животное очень редкое, что его очень ценят.
– Вот его? - Франко пнул ногой в громадный округлый бок вуба. - Это же свинья! Здоровенная вонючая свинья!
– Да, сэр, свинья. Туземцы зовут ее вубом.
– Здоровая свинья, весит фунтов четыреста. - Франко дернул за жесткий пучок щетины между ушей вуба. Тот охнул, и из-под толстых век показались крошечные, влажно блеснувшие глаза, а по щеке вуба скатилась одинокая слезинка.
– Может, у него вкусное мясо? - с надеждой предположил Петерсон.
– Это мы скоро выясним, - пообещал Франко.
Заснув крепким сном в трюме, вуб благополучно пережил взлет. Когда корабль вышел в пространство, лег на курс, и все пошло как по маслу, капитан Франко изволил приказать доставить вуба наверх, дабы распознать свойства этой зверины.
Со вздохами и хрипами вуб протискивался по коридорам.
– Шевелись, - ворчал Джоунс, дергая за поводок. Вуб пытался хоть как-нибудь изогнуться, да только обдирал кожу на боках о хромированные стенки. Как пробка из бутылки, он вылетел в кают-компанию, и лапы его подкосились.
– Великий Боже! - изумился Француз. - Что это?
– Петерсон говорит, это вуб, объяснил Джоунс. - Он его купил. Од дал вубу пинка, вуб, пыхтя, поднялся, но лапы его дрожали.
– Чего это он? - Француз подошел поближе. - Его не вырвет?
Все окружили вуба, а тот, скорбно закатив глаза, оглядел всех собравшихся.
– Он пить хочет, - предположил Петерсон и пошел зал водой. Француз покачал головой.
– То-то мы еле поднялись. Пришлось пересчитывать балласт.
Петерсон принес воды. Вуб с благодарностью начал лакать, брызгая на людей. В дверях возник капитан Франко.
– Ну-с, взглянем. - Он критически прищурился. - Ты его, говоришь, за пятьдесят центов купил?
– Так точно, сэр. Он ест почти все. Я ему дал зерна, и он скушал. И картошку съел, и кашу, и остатки обеда, и молоко. Ему вроде как нравится кушать. Когда поест, ложится и спит.
– Понятно, - сказал капитан Франко. - Так, теперь касательно вкуса его мяса. Это серьезный вопрос. С моей точки зрения, откармливать его больше не стоит. Для меня он уже очень хорошо откормлен. Где кок? Позовите его сюда. Нужно выяснить…
Вуб перестал лакать и пристально посмотрел на капитана.
– В самом деле, капитан, - сказал вуб, - не лучше ли обсудить другую проблему?
Стало тихо.
– Что это было? - спросил капитан Франко. - Вот только что?
– Это вуб, сэр, - сказал Петерсон. - Он заговорил.
Все посмотрели на вуба.
– Что он сказал? Что?
– Предложил поговорить о чем-нибудь другом.
Франко приблизился к вубу, обошел, внимательно осмотрел его со всех сторон.
– Нет ли внутри туземца? - задумчиво предположил он. - Надо открыть и проверить.
– Ну сколько же можно! - воскликнул вуб. - У вас что, навязчивая идея! Резать, резать и резать?
Франко сжал кулаки.
– Эй ты, вылезай! Вылезай, как там тебя!
Никто, конечно, не вылез, а чтобы хоть как-то разрядить атмосферу взаимного непонимания, вуб помахал хвостом, икнул и рыгнул.
– Прошу прощения, - смущенно сказал он.
– Кажется, внутри никого нет, - тихо сказал Джоунс. Все посмотрели друг на друга.
Пришел кок.
– Вызывали, капитан? А это что еще такое?
– Вуб, - сказал Француз. - Будем его кушать. Ты его, пожалуйста, осмотри, прикинь, где…
– Нам необходимо побеседовать, - перебил Француза вуб. - Я желал бы поговорить, если возможно, с вами, капитан. Я вижу, мы не сходимся по некоторым кардинальным вопросам.
Капитан ответил, но только заметное время спустя. Вуб добродушно ждал, слизывая капли воды с толстых щек и складок подбородка.
– Пройдемте в мою каюту, - сказал капитан наконец. Он развернулся и покинул помещение. Вуб зашлепал вслед. Собравшиеся проводили его взглядами, и еще долго было слышно, как вуб карабкается по лестнице.
– Что же это будет? - в недоумении сказал кок. - Ну ладно, я на камбузе. Если что, позовете.
– Само собой, - сказал Джоунс, - само собой.
Вуб со вздохом опустился на пол в углу капитанской каюты.
– Вы меня простите, - сказал он. - я очень быстро утомляюсь. При таких размерах…
Капитан нетерпеливо покивал, присел за рабочий стол, сцепил пальцы.
– Ладно, приступим, - сказал он. - Ты - вуб? Так?
Вуб пару раз моргнул.
– Полагаю, да. Так меня назвали туземцы. У нас имеется собственный термин.
– И ты говоришь по-английски. Ты уже вступал в контакт с землянами?
– Нет.
– Откуда же ты знаешь язык?
– Английский? Разве я говорю по-английски? По моему, я вообще ни на чем не говорю. Я изучил ваше сознание и…
– Мое сознание?
– Да, содержимое, в особенности, семантические области накопления, так я называю…
– Понял, телепатия, - сказал капитан. - Естественно.
– Мы - очень древний народ, - начал вуб. - Очень древний, очень тяжелый на подъем. Нам тяжело двигаться. Как вы можете легко догадаться, если мы столь медлительны и громоздки, то постоянно оказываемся в руках более энергичных существ. Мы и не пытаемся обороняться физически. Это бесполезно. Нам все равно не победить. Бегать мы не можем, слишком тяжелы, драться - тоже, мы слишком мягкотелы, и добродушие не позволяет нам охотиться…
– На чем же вы живете?
– Растения, овощи. Мы всеядны. Приемлем все. Мы добродушны, терпимы, воспринимаем вещи, как они есть. Живем и даем жить. Вот так…
Вуб присмотрелся к капитану.
– Вот почему я столь твердо воспротивился замыслу сварить меня. Я увидел картинку в вашем сознании… большая часть меня - в морозилке, кое-что - в кастрюле, корабельному коту - тоже перепало…
– Так ты читаешь мысли? - сказал капитан. - Как интересно. Еще что-нибудь умеешь?
– Так, мелочи всякие, - рассеяно сказал вуб, оглядывая каюту. - Хорошая квартира у вас, капитан. Очень чисто. Уважаю аккуратные формы жизни. На Марсе есть птицы, некоторые весьма аккуратны. Выкидывают отходы из гнезд, потом, выметают…
– В самом деле? - отозвался капитан. - Но вернемся к нашему разговору…
