Соединённых Штатов реакцию общественного мнения за границей. По мнению газеты, Соединённым Штатам было совершенно незачем объявлять на весь мир о своих милитаристских устремлениях в космосе. Джонсону бросается упрёк, что своими необдуманными действиями он даёт в руки историков тяжкое обвинение против США, демаскируя их как зачинщиков военно-космической гонки. Было бы гораздо лучше, писала в заключение газета, если бы разработка ПОЛ была официально поручена НАСА, тем более что после её создания «ничто не помешало бы нам… использовать её для военных целей».
Однако в обстановке возрастающего военного ажиотажа, живительным источником для которого стала американская агрессия во Вьетнаме, даже эти фарисейские опасения были встречены в штыки наиболее оголтелыми милитаристами. Те, кого пугает, что новый открытый курс на военное освоение космического пространства может развеять миф о якобы мирной направленности американской космической программы, писал журнал «Эйр форс мэгэзин», «ведут себя наивно и трусливо». С самого начала, в назидание им напоминал журнал, Соединённые Штаты шли именно в этом направлении, «и ни одно из трёх сменившихся в Вашингтоне после «Спутника-1» правительств никогда не отрицало этого».
Одновременно усилились атаки на проект «Аполлон» и программу «Джеминай». Для придания видимой весомости своим нападкам сторонники всемерной милитаризации космических исследований не постеснялись воспользоваться в своих целях и тем обстоятельством, что осуществление программы «Джеминай» сопровождалось определёнными просчетами и неудачами. Этого не скрывала и широкая печать Соединённых Штатов. Действительно, не говоря уже о том, что корабли «Джеминай» по своему весу продолжают значительно уступать кораблям типа «Восход», вследствие чего они не могут быть оборудованы шлюзовой камерой для выхода через неё астронавта в космическое пространство, полёт Гриссома и Янга показал, что «технические проклятия», от которых немало настрадались в своё время астронавты, принимавшие участие в программе «Меркурий», не оставили и их в покое. Уже перед самым стартом, когда астронавты почти в течение часа находились в капсуле, в одной из систем подачи окислителя была обнаружена течь, что заставило приостановить предстартовый отсчёт на 24 минуты. Вскоре после выхода на орбиту Гриссом доложил о неполадках в стабилизирующей системе. Отказали усилители постоянного тока. Вышел из строя один из регуляторов подачи кислорода. Опасения вызывало и функционирование системы гироскопов. Наконец, во время посадки, когда кабина была подхвачена парашютом, рывок оказался настолько сильным, что оба астронавта ударились о ветровой щит. По словам астронавтов, одно мгновение они думали, что наступила катастрофа.
Приблизительно то же самое можно сказать и о полёте Макдивита и Уайта. Неполадки в электрооборудовании «башни обслуживания» задержали предстартовый отсчёт на 1 час 15 мин. Из-за тесноты в кабине и недостаточно чёткой отработки операций, связанных с надеванием скафандра, выход Уайта в космос произошёл не на втором, а на третьем витке. Положение обострилось, когда заклинило замок люка кабины. Потребовались «совместные усилия трёх рук и порядком тяжёлой работы», прежде чем астронавтам удалось ликвидировать неисправность замка, которая, однако, помешала провести опыт по выбрасыванию в пространство скопившихся в кабине отходов. Наконец, перерасход топлива в бортовой двигательной системе вынудил отказаться от проведения некоторых других важных экспериментов, запланированных по программе.
Не лучшим образом обстояло дело и с полётом «Джеминай-5». Вопрос о прекращении полёта не утрачивал своей остроты ни на минуту в течение всего времени нахождения корабля на орбите. В первый же день серьёзные неполадки в работе химического генератора электроэнергии, питавшего такие жизненно важные системы «Джеминай-5», как бортовое счётно-решающее устройство, радарная установка, аппаратура связи, контрольно-измерительные приборы, заставили центр управления полётом почти принять решение об отдаче приказа экипажу корабля приготовиться к посадке. Несколько увеличившееся давление в резервуаре с жидким кислородом, химическая реакция которого с водородом и давала нужную электроэнергию, позволило руководителям полёта пойти на риск и разрешить продолжение полёта. Однако вскоре возникла новая опасность: побочный продукт реакции — вода угрожала теперь переполнить предназначенные для неё ёмкости и залить специальные ячейки, в которых происходила сама реакция. Астронавтам было приказано перейти на экономный режим, снизить силу тока с 44 до 15 ампер и приготовиться в случае необходимости к быстрой посадке. К тому же на «Джеминай-5» отказали два двигателя стабилизирующей системы. Вызванное их остановкой резкое увеличение расхода топлива остальными двигателями заставило астронавтов вообще отказаться от дальнейших попыток управлять кораблём и перейти на дрейфующий, вращательный полёт, что лишило их возможности провести значительную часть запланированных фотоэкспериментов.
Экипажу «Джеминай-5» также не удалось выполнить основного задания — эксперимента по стыковке двух реальных искусственных тел в космическом пространстве, осуществлению которого Пентагон придавал особое значение, видя в отработке подобного рода операций необходимый элемент по созданию и эксплуатации будущих «космических дредноутов».
Ко всему этому можно было бы добавить длинный перечень других технических неполадок, с которыми астронавтам пришлось встретиться во время полёта. Достаточно сказать, что даже конструкция скафандров оказалась настолько неудачной, что Конраду пришлось разрезать ножом манжеты, чтобы избавиться от вызываемой ими нестерпимой боли в запястьях.
Таким образом, даже рекордный по времени пребывания на орбите полёт экипажа «Джеминай-5» не смог изменить создавшегося положения. Указывая на недостаточную техническую подготовленность полёта и относительно малый вес капсулы «Джеминай-5», журнал «Юнайтед Стейтс ньюс энд Уорлд рипорт» писал, что «СССР продолжает лидировать в гонке, целью которой является посылка человека на Луну».
С большим конечным успехом прошёл групповой полёт четырёх американских астронавтов на кораблях «Джеминай-7» и «Джеминай-6», выполнявших манёвр сближения в космическом пространстве, который с научной точки зрения явился дальнейшим развитием исследований по отработке групповых и маневрирующих полётов, начатых в Советском Союзе ещё в августе 1962 года полётами пилотируемых кораблей «Восток-3» и «Восток-4», а в 1963–1964 годах — запуском аппаратов «Полёт-1» и «Полёт-2».
Удовлетворительные результаты полёта не могли, тем не менее, полностью заслонить собой ту неприятную истину, что и на этот раз далеко не всё шло так, как могли бы желать руководители программы. Первоначально предполагалось, что опыт сближения двух искусственных тел в космосе будет осуществлен с помощью ракеты «Агена» и космического корабля «Джеминай-6». Невыход на орбиту ракеты, которая, как считают, или взорвалась, или просто распалась на несколько частей, привёл к вынужденному пересмотру планов, в результате чего было принято решение попытаться осуществить сближение в космосе двух кораблей — «Джеминай-7» и «Джеминай-6».
«Джеминай-7» с астронавтами Фрэнком Борманом и Джеймсом Ловеллом на борту стартовал 4 декабря. Как и во время предыдущих полётов американских астронавтов, его экипажу пришлось немало помучиться с различными техническими неполадками, правда относительно второстепенного свойства, которые так или иначе давали себя знать в течение всего полёта, и в частности помешали проведению некоторых опытов.
Более серьёзные потрясения пришлось пережить Уолтеру Ширре и Томасу Стаффорду, корабль которых — «Джеминай-6» — готовился в это время к пуску с той же стартовой установки, которую только что освободил «Джеминай-7». Первая задержка — по крайней мере на 17 часов — произошла из-за возникшей необходимости заменить бортовую электронно-вычислительную машину, в работе которой обнаружились перебои. 12 декабря, когда, казалось, всё уже было готово и оба астронавта, лёжа в креслах в кабине своего корабля, напряжённо прислушивались, ожидая вот-вот услышать рёв стартовых двигателей, перед их глазами вспыхнула сигнальная лампочка: электронная система обнаружения неполадок предупреждала их, что с двигателем что-то случилось. В считанные секунды они должны решить, катапультироваться ли им вместе с кабиной и таким образом окончательно разрушить надежды на совершение группового полёта в ближайшие недели, а может быть, и месяцы, или поставить на карту свою жизнь, уповая на то, что причина неисправности несерьёзная и не угрожает взрывом. Ширра и Стаффорд выбрали второе.
Наконец, 15 декабря «Джеминай-6» стартовал с мыса Кеннеди. В тот же день произошло сближение кораблей на орбите. Расстояние между ними в отдельные моменты не превышало двух-трёх метров. Тем большее разочарование принёс следующий полёт по программе «Джеминай». Экипажу космического корабля «Джеминай-8», стартовавшему с мыса Кеннеди 16 марта 1966 г., была поставлена сложная задача.
