обо всем поговорить.
— Я боюсь, нас подслушивают. Сомневаюсь, что нас могли посадить всех вместе без всякого умысла.
Глаза Ранделла сверкнули. Он думал, что Бемы с Джулиусом поймут его намерения.
— Да, Земля не подготовлена, но она постоянно находится настороже. Наши приборы и автоматические станции обнаружат и уничтожат корабли ксарцев. Гор Бем предупредил нас о нападении. От их военных кораблей останется лишь пыль. Наше оружие способно превратить в течение секунды любую материю в энергию. А существование человека в виде энергии мучительно.
Бему нечего было возразить, хотя он не понял саму суть дела
Главное, чтобы ученые осознали тщетность своих усилий и не посылали в дальнейшем корабли в сторону Земли.
Ранделл ухмыльнулся. Настоящий властелин этой империи показался ему приятным человеком и, в общем, понравился. Жаль только, что знакомство произошло в такой обстановке.
— К сожалению, мы не имеем возможности отозвать флот ученых. Через несколько дней он достигнет Земли и будет уничтожен.
Ранделл кивнул. С одной стороны, его забавляла эта игра в прятки, но с другой — он опасался за Землю. Она никогда не смогла бы отразить массированный удар из космоса. Еще теплилась надежда, что ученые сами отзовут флот, но они вряд ли решатся. Каждый неосторожный шаг со стороны пленников мог раскрыть их планы. Снова глаза Ранделла загорелись, и он сказал.
— В некотором смысле даже хорошо, что флот нельзя отозвать, так как если бы они это сделали, то избежали бы уничтожения своей космической техники и могли бы вступить в военные действия против нас на Ксаре. Но если их флот будет разгромлен, то ученые окажутся без поддержки войск в тот момент, когда на их родной планете вспыхнут восстания.
— Совершенно верно, — согласился Ксар Бем. — К тому же я рассчитываю, что нас поддержит очень близкая мне звездная империя.
Теперь уже начал ухмыляться и Джулиус Декс, когда представил себе состояние ученых, подслушивавших этот разговор. А в том, что они это делали, никто не сомневался.
— Да, — произнес наконец Ранделл, — тогда у нас нет причин для беспокойства. Нам осталось совсем недолго ждать, когда нас освободят. За какое время ваши корабли достигнут Соло III?
— Поскольку они преодолевают пространственный и временной континуум при помощи специальных устройств, то это не очень долго. Если ориентироваться по вашему времени, максимум за неделю.
Ранделл схватился за голову и начал резко говорить, опять подмигнув Ксару Бему.
— Этого уже достаточно, чтобы понять, как отстал ваш мир, многоуважаемый повелитель. «Звездному лучу» на все это потребовалось бы меньше суток. Значит, если бы мы смогли отправиться хотя бы завтра или даже послезавтра, то прибыли бы на Землю раньше ксарцев.
На этот раз Ксар Бем действительно был удивлен:
— За один день расстояние в миллионы световых лет?
Ранделл кивнул.
— Это наша обычная космическая скорость, — солгал он.
Ксар Бем сидел. Но когда услышал, как пришелец с другой планеты понес эту несуразицу, непроизвольно вскочил. Возможно, если бы он был немного понастойчивей, то узнал бы, что Земля располагает лишь единственным кораблем с телепортирующим устройством.
— Тогда почему же вы предоставили право первого посещения и знакомства с разными цивилизациями нам? — удивился он.
Глаза Ранделла снова засверкали.
— Мы знаем Ксар III уже довольно давно, но нам он казался слишком отсталым, чтобы тратить усилия на налаживание контактов. Возможно, через несколько сотен лет…
Ксар Бем едва сдержался. Хвастливость капитана действовала ему на нервы, так как никто не знал лучше его, что Ксар III в технике и социальной сфере был на более высоком уровне, чем Земля. Но потом он разгадал замысел Ранделла: тот говорил это лишь для подслушивающих разговор ученых. Но, правда, какую цель хотел этим достичь Ранделл, оставалось для Ксара Бема загадкой, хотя постепенно он начал вникать в суть дела.
— Да, да, я это знаю, — устало пробормотал он. — По сравнению с могущественной звездной империей Земли мы являемся племенем аборигенов, которые только-только научились добывать огонь. С каждой минутой я все больше верю в то, что мы будем спасены.
— Конечно! — подхватил Джулиус Декс. — Особенно если наше правительство серьезно отнесется к приближающемуся нападению ксарских кораблей. Тогда наши корабли прилетят сюда и отомстят за все. Ясно, что власть ученых будет свергнута!
— Какая жалость, — уныло пробормотал Ранделл.
Так как Рекс Ранделл приклеил к себе маленький передатчик, то у команды «Звездного луча» была возможность прослушивать разговор в тюрьме.
Кнут Джансен произнес:
— Я думаю, что наш добрый друг Рекс совсем захвастался, тем более если учесть, что он делает это в тюрьме.
— Тем не менее ему невероятно повезло, — вставила Рита. — Он попал как раз в одну «камеру» со свергнутым императором ксарцев.
— Возможно, это произошло не случайно, — поддержал жену Рекса Фред Диркс.
Джансен взглянул вверх. Над их кораблем прошел мощный пучок света.
— Не случайно? — медленно проговорил он. — Возможно. Правда, тогда я смогу поверить и в то, что и хвастовство Рекса было не случайным. Он наверняка преследовал этим какую-то цель.
Диркс кивнул:
— Я полностью согласен. Ведь он мог бы сделать так, что ученые возвратили уже отправившиеся к Земле корабли. Таким образом наша планета была бы спасена, потому что никто из нас не воспримет всерьез то, что наш космический флот способен остановить такой налет.
— Все хорошо и даже прекрасно, — вступил в разговор радист Уолкер. — Каким образом они должны будут отозвать свои корабли? Мои знания здесь бессильны.
— Каким образом? Конечно же, это нужно сделать нам, — сказал Кнут Джансен. — Ведь Рекс не зря обращал внимание на то, что скорость нашего «Звездного луча» в шесть раз больше, чем у кораблей ксарцев.
— Ранделл давал понять, что их флот проиграет в любом случае, если они приблизятся к нашей Солнечной системе. Они сами прекратят наступление, чтобы предотвратить полное уничтожение своих военных сил, — добавил Диркс.
— Но этот главный из Бемов, — вмешалась Джейн, — все никак не предупредит ученых…
Тут терпение Кнута Джансена лопнуло.
— Опять пустые разговоры! — закричал он, забыв, что джентльмены в культурном обществе так себя не ведут. — Вы что, никогда не слышали, что можно подслушивать любой разговор с помощью электронных приборов? О небо! Что за нелогичные создания эти женщины!
— Это не так, — обиженно сказала Джейн. — Иначе бы Фред на мне не женился.
Потрясенный этим высказыванием, Кнут Джансен замолчал.
Тора спускался в недра луны на бесшумном эскалаторе. Отливавшие блеском стены уплывали вверх под углом в тридцать градусов. Через несколько сотен метров ярко засветился выход. Судя по решетке, это был кондиционер.
В сущности, атмосфера в недрах Ксара V/2 была такая же, как на Ксаре III. С того момента, как заработала подземная установка, началась автоматическая подача воздуха.
Эскалатор, спускавший Тору в глубь луны, состоял из пластичного материала. Поэтому он скользил как по маслу. Движущийся непонятно от какого источника, эскалатор доставил Тору во внеземное царство, которое многие тысячелетия являлось сердцем ксарской власти.
