Хотя космонавты несли посменную вахту, но до наступления утра так и не смогли увидеть в горах каких-либо изменений. Они специально не включали прожектор, боясь спугнуть неизвестных существ. Рассвело так же быстро, как и вечером стемнело. Планета равномерно вращалась вокруг своей оси со скоростью в полтора раза меньшей, чем Леркс-4. Когда слабый свет нового дня осветил пещеры, они казались еще более безжизненными, чем накануне. Создавалось впечатление, что они были покинуты тысячелетия назад.
Отважные трэки опять распахнули люк и принялись ждать. Кругом было тихо и спокойно.
Когда солнце достигло своей высшей точки, у Ментора лопнуло терпение.
— Мы не можем месяцами торчать на одном месте и ждать, пока кто-то наконец объявится. Нас будут считать трусами. Я пойду к ним. Ты пойдешь со мной?
Кан уже начал понимать, что Они должны брать инициативу в свои руки. От жителей этого мира нельзя было ожидать каких-то разумных действий. Он кивнул Ментору в знак согласия и дал указание Керме повысить бдительность.
Ментор первым спустился вниз. В кармане его костюма лежал довольно безобидный антигравитационный излучатель. У Кана ничего не было на случай самообороны. Одна надежда на большой корабельный излучатель.
Поверхность была твердой и каменистой. Кое-где росли чахлые трава и кустики, корни которых едва держались в тощей почве. Немного дальше от звездолета растительность была гуще, и каменные холмы исчезали у леса.
Кан стоял рядом с Ментором и внимательно осматривал местность, но ничего подозрительного они не обнаружили. Даже четвероногие пропали, словно их никогда и не было. Стояла мертвая тишина.
— Мне кажется, они были здесь ночью и ночью, же сбежали, — неуверенно проговорил Ментор. — Правда, тогда бы мы точно что-нибудь заметили.
— Могли и не заметить. Может, они обходятся без света. На шорохи за бортом мы не обращали внимания. Скорее всего ты прав, хотя сомнительно, что они могли оставить насиженные места только из-за того, что мы расположились поблизости.
— Неизвестно, какой у них образ мышления. Ты сам сказал, что они могли принять нас за богов или за чертей. Может, поэтому они и сбежали, если, конечно, это так.
Ментор посмотрел на пещеры, неровные входы в которые располагались на небольшой высоте, у самого подножия горы. Кое-где виднелись необработанные платформы — примитивное подобие террас на Хело-2. Может быть, в светлые дни здесь сидели жители и смотрели вверх на тусклое солнце, которое давало им тепло.
Вдруг из темноты самой большой пещеры вылетел камень и описал высокую дугу в воздухе. Ментор молниеносно поднял антигравитационный излучатель и нажал на спуск. Внезапно лишившись веса, камень пролетел по той же траектории и просвистел высоко над головами ученых. Когда он ушел из сферы влияния излучателя, то тут же упал на поверхность довольно далеко от Кана и Ментора.
То же случилось со вторым брошенным камнем. Ментор со все возрастающим интересом оценивал возможности своего изобретения. Кан стоял рядом и с удивлением смотрел на происходящее.
— Что это такое? — спросил он. — Антигравитация?
— Да, — с удовлетворением ответил Ментор, — одно из моих изобретений, которое я еще не до конца усовершенствовал. Видишь, оно все же пригодилось. Камень попадает в поле излучателя и теряет вес. Он продолжает лететь по заданной траектории без влияния силы тяжести. Сопротивление воздуха не оказывает никакого воздействия. Думаю, мое безобидное оружие преподаст хоть какой-то урок этим стрелкам.
Но их надежды не оправдались. Камни тут же полетели и из других пещер. Однако излучатель Ментора действовал безотказно. К счастью, бросавшие камни не додумались целиться прямо в трэков. Они были достаточно сообразительны и думали компенсировать силу тяжести высокой траекторией, но не могли знать, что как раз сила тяжести была главной.
— Так мы вряд ли установим контакт, — с досадой сказал Кан. — Самое лучшее сейчас вернуться в звездолет. Даже не знаю, как дать им понять, что мы хотим.
Ментор отклонил излучателем очень большой камень.
— Боюсь, ты прав. Если это потомки той расы, руины строений которой мы обнаружили на темной планете и на Лерксе-4, то мы знаем гораздо больше, чем они. Будь осторожен! Иди сначала ты, потом я. Мы не должны терять бдительности, даже если у них только такое примитивное оружие. Не забывай, что у нас вообще нет оружия, кроме корабельного излучателя. А я не хочу его применять.
Кан кивнул и медленно пошел назад. Ментор немного подождал, а затем последовал за ним. При этом он держал в поле зрения все входы в пещеры и использовал антигравитационный излучатель только тогда, когда у камня была опасная орбита. Картина наблюдалась довольно странная — камни, вылетавшие из разных мест, вдруг начинали лететь прямо, как будто имели двигатель. Пещерные жители вряд ли смогли бы объяснить этот феномен. Скорее всего, они приняли обоих трэков за злых волшебников.
Когда Кан достиг лестницы и начал подниматься вверх, обстрел закончился. Ментор какое-то время колебался, потом поспешил к звездолету. Его опасения подтвердились, когда он подошел к лестнице.
Вдруг из пещер вывалила масса людей, словно по чьему-то приказу. Вооруженные дубинками и огромными камнями, они, издавая громкие крики, бросились к кораблю. При этом одни угрожающе размахивали дубинками, а другие кидали камни, которые теперь не летели так странно, потому что Ментор не стал применять свой антигравитационный излучатель.
Он забрался по металлической лестнице и застыл у люка, где его поджидал Кан. Когда дикое племя было уже на расстоянии пяти корабельных длин, темпы продвижения внезапно немного замедлились. Возможно, они испугались чудовища, которым им казался космический корабль, и должны были сначала преодолеть страх, прежде чем его атаковать.
— Они выглядят точно так же, как и мы, — переводя дыхание, проговорил Кан. — Если бы на них была нормальная одежда, а не звериные шкуры, их можно было бы принять за настоящих трэков. Как странно, что у нашей расы есть близнецы.
— Может быть, они как-то связаны с космической расой на темной планете.
— Или с нами. В любом случае все попытки войти с ними в контакт бесполезны. Поторапливайся, Ментор. Нам надо стартовать до того, как они нападут на корабль. Большой урон они вряд ли смогут нам нанести, но осторожность не помешает. Если топливный луч двигателя опрокинет тех, кто ближе, то другие вернутся назад.
— А вдруг мы кого-нибудь убьем? — с дрожью в голосе спросил Ментор. Сама мысль причинить вред, пусть даже нападавшим, была ему очень неприятна.
— Мы сделаем это только в том случае, если они попадут в поле излучения. Оно должно уже активироваться под поднимающимся кораблем. Пойдем, поторапливайся. Ну что ты еще ждешь?
Кан исчез в шлюзе.
Ментор по-прежнему колебался. Аборигены остановились и теперь смотрели на него. Руки с камнями опустились, дубинки застыли в сжатых кулаках. Что явилось причиной такой перемены настроения? Не хватило запала и храбрости или это было первым проявлением разума? Ментор не верил своим глазам. Может быть, им внушил страх возвышающийся звездолет и они забыли о нападении?
Ментор помахал аборигенам рукой.
В ответ в оболочку корабля полетел камень. Приветственный жест не был понят. Самый смелый уже поставил ногу на первую ступеньку лестницы и начал карабкаться наверх.
Ментор вошел в шлюзовую камеру и включил механизм втягивания лестницы. Она быстро поднялась и стала складываться внутри шлюза. Когда отважный житель был затянут вместе с ней, закрылся внешний люк. Свою дубинку дикарь потерял и теперь безоружный лежал на твердом полу. Широко раскрытыми глазами он смотрел на Ментора.
Тихо задрожал начавший работать двигатель. Удары камней об оболочку корабля были уже почти не слышны. Звездолет поднялся и медленно парил на высоте. При этом он развернулся, и пол камеры стал стеной. Пещерный житель скатился по ней вниз и теперь лежал с искаженным от ужаса лицом на стене, ставшей полом.
Кан крикнул из центрального отсека:
