Кан покачал головой, когда Ментор выразил желание сесть.
— Нет, не здесь. Это маленькое, не представляющее интереса поселение. Поищем другое.
Плоскогорья постепенно переходили в равнину, которая была покрыта густым ковром почти непроходимых джунглей. Только здесь можно было обнаружить некоторые просветы и поляны. Лес простирался до самого горизонта.
Затем внезапно показалось побережье. Лес кончился, и началось море. Слева простиралось песчаное побережье, извилистое, со многими бухточками.
Кан не знал, на что решиться:
— Полетим вдоль побережья или через море?
— Все равно. До сих пор мы ничего не нашли. Кажется, планета заселена лишь частично. Пустуют огромные пространства. Поэтому неудивительно, что здесь не придают значения космонавтике, даже если и достигнут высокий технический уровень развития.
Кан направил корабль вдоль побережья. Редкие хижины больше не вызывали у него любопытства, и он уже начал думать, что целые комплексы строений и транспортные линии ему только померещились.
В тот момент, когда Ментор хотел было обратить внимание своего друга на скрытые джунглями здания знакомой формы, им пришлось испытать первое столкновение с техникой неизвестной расы.
Появившись откуда-то с моря, прямо на них с устрашающей скоростью неслось тонкое сверкающее металлическое тело. Оно наверняка протаранило бы их, не измени Кан в последнюю секунду курс корабля.
Тело просвистело совсем рядом с ними и, описав большую дугу, начало возвращаться к кораблю. Оно не имело никаких иллюминаторов для наблюдения и посадочных опор, только на самом острие Ментор заметил длинную вибрирующую антенну. Хвостовая часть заканчивалась килем с рулем управления, в середине между носом и хвостом — отогнутые назад крылья. Это был, по всей вероятности, летательный аппарат.
Экипаж, видимо, поставил себе цель сбить их. Исключая возможность собственного крушения, тело опять устремилось к кораблику, и только мастерство Кана в маневрировании спасло их во второй раз. Аппарат пролетел мимо, чтобы опять развернуться и начать новое нападение.
— У них что, совершенно нет разума? — едва переводя дыхание, спросил Кан. — Я нахожу, что это довольно-таки странный прием. Нападать без попытки переговоров. Мы ведь им ничего не сделали. Откуда они знают, что мы враги? Я не понимаю этого.
— Может, стоит подать им какой-нибудь знак? Когда-то нам придется это сделать. Так почему не теперь и не здесь?
— Самое лучшее, что мы можем сейчас сделать, это спуститься и покинуть корабль. Мы покажем им, что у нас нет оружия, и они будут самыми последними варварами, если нас не поймут. Я не вижу другого пути.
— Это риск. Ведь тем самым мы практически отдаем себя в руки неизвестной цивилизации, сдаемся на милость или немилость. Если они примитивней, чем кажутся, мы пропали. Если же они, напротив, цивилизованны, то мне непонятно их поведение. Внимание! Оно идет!
Они проскользнули под телом и устремились к строениям. Друзья посчитали, что неизвестные не будут разрушать собственные дома. В стремительном падении они приближались к пирамиде, состоявшей из множества ярусов. Через мгновение челнок мягко опустился на поверхность.
Кан выключил двигатель и открыл люк. Воздух был немного удушливым и знойным, но с моря дул освежающий ветер. Ментор засунул в сумку антигравитационный излучатель и спрыгнул на гладкую поверхность крыши. Глубокие трещины прорезали ее. Только теперь Ментор заметил, что они опустились не на заселенное здание, а на полуразрушенное строение. Вьющиеся растения оплетали уцелевшие колонны.
Кан вышел из корабля и посмотрел на небо. Вдруг его тело дернулось, как от удара.
— Осторожно, Ментор! Еще один корабль! Сюда летит. Уже поздно прятаться. Какие же мы идиоты! Мы должны были это предусмотреть. Может быть, они хотят нас просто запугать? Беги, Ментор! Прочь от челнока!
Ментор сам знал, что делать. Он посмотрел на устремившийся вниз летательный аппарат. Этого он никак не ожидал. Даже аборигены тогда еще не исследованных планет Хело мирно встречали пришельцев с Хело-2, когда те, безоружные, выходили из своих кораблей им навстречу. Главный закон правительства объединенных планетных империй Хело гласил, что никогда нельзя проявлять первыми враждебных намерений по отношению к чужой расе.
Разве у жителей Леркса-3 не было законов, обеспечивавших, прежде всего, собственную безопасность? Ведь чужака, на которого напали, легко сделать смертельным врагом.
Ментор бежал за Каном, когда корабль-убийца, стремительный и маленький, длиной всего в несколько метров, ударил прямо в их челнок. Казалось, он притянул это чужое тело, так как нисколько не отклонился от своего курса.
Ментор бросился на землю, и в тот же момент произошло столкновение Интуиция ему подсказывала, что будет большой выброс энергии, если на корабле нападавших окажутся взрывчатые вещества. Почему же представители этой расы пошли на самоубийство только ради того, чтобы уничтожить их космический кораблик?
Летательный аппарат врезался носом в заднюю часть челнока, пробуравив его насквозь. Скрежет разрываемого металла смешался со страшным звуком удара от столкновения двух кораблей.
Потом наступила тишина.
Ментор лежал на земле. Кан подошел к нему и, глядя на останки корабля, спросил дрожащим голосом:
— Почему они решили помешать нам покинуть свой мир? Почему они просто нас не сбили? Я вижу, разрушен только наш двигатель и не последовало никакой детонации. Остался ли кто-нибудь жив?
— Думаю, ничего не случится, если мы исследуем их корабль. Но нам надо еще установить контакт с Кермой. Он должен поспешить к нам на помощь. У меня вовсе нет желания еще раз подвергнуться нападению. Если бы знать, какие они преследуют цели.
Ментор поднялся.
— Возможно, у них уже есть печальный опыт общения с пришельцами и теперь они обороняются. Что мы знаем о них? Во всяком случае, мы должны быть предельно осторожными. Если мы свяжемся с Кермой, то что скажем ему? Чтобы он летел сразу же сюда и забрал нас? Или еще немного подождем?
Кан медленно направился к обломкам летательных аппаратов. Он ступал очень осторожно, так как под слоем земли была крыша строения.
— Мы потерпели аварию в незаселенной местности, поскольку здание, на котором мы находимся, давно брошено. Похоже, нам суждено находить только руины.
Ментор осмотрелся вокруг.
— Тебе не кажется, что эти руины имеют такую же форму, как на Лерксе-4, а также на темной планете? Тут, без сомнения, существует какая-то связь.
— Этого никто не отрицает. Я только задаюсь вопросом, какая из этих связей основная? Откуда все пошло? Насколько мне известно, наши предки еще тысячелетия назад строили нечто подобное. Кажется, это свидетельствует о развитии. Пройдут тысячелетия — и строения нынешней цивилизации будут выглядеть по-другому.
Ментор внимательно посмотрел на полуразрушенную колонну.
— На ней что-то изображено. Причем это камень, а не металл. Изображения странные. Посмотри сюда, тут вырублено крылатое существо. Может, обитатели этой планеты выглядят именно так? А здесь голова. Это- голова трэка! Ты слышишь? Голова трэка!
Кан его почти не слушал. Он подошел к обломкам вражеского корабля, после того как установил, что у их собственного корабля повреждена только задняя часть. Он уже не мог летать, но не был полностью разрушен.
Нос другого корабля был вдавлен внутрь, а боковые стенки смяты и разорваны. Некоторые металлические пластины болтались на заклепочных соединениях, другие валялись в нескольких шагах от места столкновения.
