в нервную систему жертвы, прочно и навсегда соединяя со своим организмом в одно целое. И не важно, что телесный контакт потом нарушался — жертва расплачивалась за симбиоз постоянно и всем своим организмом — едва самой ничтожной травинке этого газона наносился вред, болевые сигналы пронзали всю нервную систему нового собрата, который, во избежание повторения, жизнь свою клал на алтарь спокойствия и благоденствия алого хозяина.
В общем, пока Сергей был без сознания, ублюдки подтащили его к траве, а та уже сделала свое дело — теперь он обречен навсегда быть рабом растения.
С подлой садистской ухмылкой толстячок, не отрывая жадных глаз от лица Сергея, протянул пухлую ладошку сквозь узоры решетки и… Ах! какой же острый всплеск боли пронзил его!.. еще раз!.. Сквозь миганье светотеней в глазах, Волков замечал восторг на лицах…
Его подняли, и наконец он смог стоять, обнаружив, что проволока с рук и ног снята…
Толстячок вдруг, торопливо пыхтя, отбежал за газон, длинный бандит отошел в сторону и уселся в кресло, закурив сигарету. А перед Сергеем стоял раздутый от мышц Петруха и ухмылялся… Затем Петруха быстрым движением содрал с себя рубашку, обнажив вместо кожи металлическую броню. Это был киборг, существо, редко встречаемое на цивилизованных планетах, но изредка, по взаимному согласию, создаваемое из каких-нибудь человеческих отбросов ради неких конкретных задач на пограничных планетах. С психикой такого монстра, как правило, что-то было не в порядке, что-то всегда шло вкривь и вкось…
Киборг ударил Волкова сильно, точно и прямо. Словно всадил в живот рельс. Сергей, перестав дышать, катался по полу, пока новый удар ногой не отбросил его, как куклу. После этого началось методическое и долгое избиение. Некоторое время его гоняли и перекатывали, словно мяч, пока малой человеческой части полуробота не захотелось передохнуть.
Стоя на коленях с бессильно опущенной головой Волков видел ступни Петрухи и, схватив его за лодыжки, совершенно автоматически дернул их. Киборг, словно взрывом оторванный от пола, тяжко грохнулся головой и плечами. Волков навалился на него, изо всех сил откручивая голову с шейного отдела его псевдопозвоночника.
Сделать это он не успел.
Через мгновение он вновь корчился, пораженный волной чистой огненной боли, окатившей его всего, словно лавовый поток. Боль была такой совершенной, такой кристально ясной, что отблесками своего сознания, фиксирующего даже катавшегося, словно кот по газону, толстяка, Сергей путался в определениях: боль? наслаждение? ад?..
Несколько поврежденный киборг вновь поставил Волкова на ноги и попытался ударить. Сергей на этот раз увернулся, схватил его под мышки и перебросил через бедро.
Все повторилось — Сергей ощутил сыпавшиеся на него удары, которыми ретивый длинный помощник решил поучаствовать в совершаемой пытке. И тут сомнения стали зарождаться в пламенеющей болью голове Сергея.
Он помнил: они на Уране не раз наблюдали фанатичную готовность захваченных травой зомби не щадя жизни и сил нести охрану своего растительного хозяина, дабы ни одна жалкая былинка не могла быть повреждена. Охрана осуществлялась как с воздуха птицами и другими летающими тварями, так и на суше всеми бегающими и прыгающими организмами. Если погибала трава — Сергей с товарищами как-то бросили на нее напалмовую гранату, — все помощники погибали. То есть повреждения хозяина для подобных Сергею пленников было физически и психически непереносимо ни при каких обстоятельствах: жертвы слепли, глохли и умирали.
Сергей же, даже взорванный изнутри болью, мог видеть катавшегося по траве толстяка. Мог слышать его повизгивания и даже ухитрился, лягнув по колену, вновь сбить с ног киборга…
Шатаясь, Волков поднимался вместе с роботом, которого даже в своем полубеспамятстве достаточно сильно повредил. Волков быстрее машины нашел в себе силы сопротивляться. Откинув коротким ударом в челюсть длинного бандита, он обрушил град ударов на своего основного противника, все время ощущая сжигавший его изнутри пламень, который — он уже знал это — должен вот-вот его испепелить и уничтожить!..
Но концовка оттягивалась, и толстяк на то и был здесь главарем, что обладал более быстрым умом, который помог ему понять скорее Сергея, занятого дракой, что все происходит не так, как должно… Толстяк уже мчался к неприметной двери, когда Волков, бросив изломанного киборга, а вслед за этим ударом в нос отключив длинного убийцу, бежал за ним. И догнал бы, ежели бы тот не остановился сам…
Толстяк, не глядя на пленника, бросил что-то маленькое, словно камешек, и теперь следил за полетом непонятного предмета, не обращая внимания на окружающее. В том числе на Сергея. Что-то непонятное упало на огороженный газон, и ослепительная вспышка третий раз за эти полдня лишила Сергея сознания.
На этот раз все пошло бодрее — не было остаточного наркотического дурмана, а главное — приливное цунами нестерпимой нервной боли, отхлынув, бесследно исчезло.
Толстяка не было. Приоткрытая дверь, молчаливо извещавшая о побеге. Причем только одного бандита — сила взрыва была достаточно велика, чтобы уничтожить маленькое поле со страшным растительным мутантом, киборга, у которого словно консервным ножом была вскрыта жестяная грудь, и человека, который уже никогда не сможет вознести так высоко свою голову, которую оторвало взрывом.
Однако цель побоища достигнута не была, о чем толстяк, скорее всего, так и не узнал: никому не могло прийти в голову, что после уничтожения травы-хозяина партнер этого принудительного симбиоза может спастись.
Но Сергей остался жив. Без сомнения.
Шатаясь, моргая и безуспешно пытаясь содрать подсохшую корку крови с правого глаза — бровь была глубоко рассечена пудовыми кулаками киборга, — Волков выбрался из зала. И сразу попал в рай. Ибо после пережитого кошмара лес, каким Сергей его застал, был самым настоящим раем: живым, полным птиц, света и тепла. Всюду щебетали и свистели иволги, скворцы, синицы. Ворона пролетела, пыхтя крыльями: хшу, хшу, хшу, белки с темно-коричневыми пушистыми хвостами с треском расщепляли шишки, а затем, возможно подражая звуку собственных работ, цокали просто так, и выходило это у них особенно звонко и убедительно.
Обняв ближайшее дерево, Волков некоторое время стоял ошеломленный таким резким переходом из ада в рай, но нужно было идти вперед. Когда проходил возле могучих сосен, под которыми вся земля была выстлана бурыми иглами, Сергей услышал сначала однообразно вплетающийся в лесной шум, но затем диссонансом заявляющий о себе гул человеческого праздника. Дальше он брел, ориентируясь уже на усиливающийся звон литавров, резкую мелодию труб и пронзительных флейт. И наконец, когда праздник словно бы объял его, шагнул, так же как недавно из мест пыток в лес, прямо в бурно веселящуюся толпу карнавала, тесно заполнившего лесную дорогу.
Пожалуй, вид Волкова никого не испугал. Более того, эти полуголые, в каких-то тростниковых юбочках мужчины и женщины, выделывающие на ходу беспорядочные па, видимо, решили, что он — необходимый по сценарию атрибут театрального действа. На его руках повисли какие-то дивы, мужчины устрашающе размахивали мечами. Сергей не успел заметить, в какой момент он остался без костюма, мгновенно замененного юбкой, как у всех. Могучие мышцы привели окружающих в неописуемый восторг и, возможно, убедили всех в его лесном происхождении. Оглянувшись, Волков увидел за своей спиной хобот настоящего слона, тут же доброжелательно положенный ему на плечо, а в клети на спине животного мелькнул кто-то смутно знакомый, — Сергей не успел разглядеть, кто именно.
Сочтя за лучшее смешаться с процессией этих сумасшедших, чтобы незаметно выбраться отсюда, Волков еще раз огляделся и заплясал вместе со всеми. Как ему показалось, участвовали в походе двести- триста человек и десяток слонов, везущих в беседках на спине музыкантов и важных персон. Потом лес поредел, проплешины теперь сменились полянами, и вдруг процессия вышла на большое, поросшее мелкой травой поле не менее трехсот метров в диаметре. Практически в середине его стоял большой храм в древневосточном стиле — с изогнутыми крышами пагод, резными фонарями… Повсюду перед святилищем были приготовлены дрова для костров, сложенные в одинаковые пирамиды. Слоны встали в шеренгу, потом на колени, и важные пассажиры благополучно сошли на землю. На одном из слонов оказалась Катенька Малинина, и с ней — Сергей уже ничему не удивлялся — толстая туша Мираба Мамедова, главного Вселенского Мага. Оба сразу выхватили его взглядом из толпы. Причем Мамедов был искренне и неприятно
