поражен, а Катенька взмахнула рукой, подзывая Волкова, и что-то крикнула, неслышное в общем шуме.
Пока Сергей к ней пробрался, Мамедов успел куда-то уйти.
— Как хорошо! — крикнула Катенька Волкову в ухо. — Хорошо, что ты пришел. Все начнется часа через два, пока пройдет просто представление актеров.
Смысл последующих сценок, разыгрываемых перед ними, до Сергея не дошел, но зрители, вероятно, более сведущие, воодушевленно подыгрывали, всячески поощряя, насколько Волков понял, любительскую игру на поле.
— Где это мы? — прокричал он Катеньке. Она удивленно посмотрела на Сергея:
— В «Саду Наслаждений» у Мираба. Здесь все, кто прошел отбор. Ты что, правда ничего не помнишь? Я тут главная жрица-богиня, а Мираб — главный жрец. Очень хорошо, что ты здесь. Когда все начнется, далеко не уходи, главное, чтобы ты меня не упустил, — я могу тебя не заметить.
Волков не понял, что она имела в виду, но принял к сведению.
Потом внезапно стало темнеть. По его подсчетам, был еще полдень. «Но, — подумал он, — раз они в Магическом квартале в гостях у Вселенского Мага, то почему бы сумеркам не наступить преждевременно?» Вероятно, все так и было — затемнение было искусственное, ибо темнота пала слишком быстро. Только что было светло, и вдруг везде зажглись факелы, лампадки, кто-то уже поджигал костры, и скоро шум и треск огня слышался со всех сторон. Запахло смолой, дымом и благовониями.
Зрители, и без того возбужденные шествием и представлением, подтягивались к центру, где вновь появился Мамедов с большими красными звездами по всему полю своего широкого серебристого плаща, в котором он слегка путался. Голову его теперь венчал большой острый колпак такой же расцветки, что и плащ. Рядом с ним появились четыре подобных мага, статью и окрасом несколько побледнее.
Мамедов громко завопил, устремив руки к небу, запел что-то заунывно-торжественное. Толпа и «жрецы» вторили ему. Последовал призыв о помощи, Сергей понял — к Богу-Императору, то есть к нему самому, потому что в небе над ними возник его лик, конечно, доброжелательно взирающий на вакханалию внизу. Изображение, все более материализуясь, сгустилось, уменьшилось в размерах метров до двух и стало виться над алтарем — большим камнем с углублением для жидкости, но сейчас пустым.
Мамедов с ритуальными завываниями разжег вокруг алтаря несколько лампад. Резко запахло чем-то душным и приятным. Движения толпы стали более нервными, подвывания все более истеричными. Сергей оглянулся в поисках Катеньки — ее не было. Зато заметил Исаева с Марго, потом Семена Кочетова и в самой гуще толпы-лейтенанта Стражникова, который когда-то давно, а на самом деле несколько часов назад помог бандитам столкнуть его с Мирабовой башни.
Подергиваясь и продолжая выть, вышла вереница мужчин и женщин. Все десятеро поочередно подходили к «жрецам», и те тыкали их пальцем между глаз. Завершал операцию Мамедов, после чего у всех засияла жирная точка во лбу. Эта было похоже на посвящение во что-то.
Тут Сергей увидел Катеньку, которую сопровождали два «жреца» в острых колпаках. Из толпы раздались вопли — преимущественно женские. Все еще больше подались вперед. Две девицы, вновь нашедшие Сергея, изо всех сил вцепились в его руки. Он слышал их взволнованное сопение.
Катеньку подвели к Мирабу, он вновь воздел руки к витавшему над алтарем лицу. Потом, высоко взвизгнув, внезапно, одним движением, сорвал с Катеньки туземную юбочку, оставив ее абсолютно голой. Ей подали чем-то наполненную тыкву. Катенька выпила. Громче ударил барабан, все начали раскачиваться в ритм ударам.
Катенька какими-то деревянными шагами подошла к алтарю, закачалась и рухнула на землю. Сергей невольно дернулся к ней, но посмотрел по сторонам и заметил, что паники не возникло — значит, это было предусмотрено сценарием. Сопровождавшие ее «жрецы» подняли тело и положили на алтарь. Волков все же с усилием расцепил захваты девчонок, даже не заметивших этого, и попробовал пробиться к алтарю. На всякий случай. Катенька ведь что-то там говорила, просила, чтобы он держался поближе.
Мираб подошел к алтарю, на котором неподвижно лежала Катенька, и одним движением перерезал горло поднесенному к нему белому ягненку. Черная кровь, проливаясь на голое тело, стекала в центр алтаря.
Барабан бил все громче и быстрее. Сергей упустил момент, когда все остальное вокруг смолкло. Только барабан, барабан бил, и, вплетаясь в его ритм, пронзительно и невыносимо зазвучала свирель. Эти звуки вновь раскачали толпу, одни забормотали, другие стали истерично что-то выкрикивать — все теснились. Один из «жрецов» расставил на залитом кровью теле Катеньки курительные пирамидки в виде конусов, издававшие все тот же душный запах благовоний. Одну из них он поместил на лоб, по две — на ладони, плечи, у сосков, по одной на центр живота и на лобок.
Свечи были зажжены, Мираб громко заорал славословие «нескончаемому великому Будде-Императору — вечному Богу». За ним закричали «жрецы». Постепенно их глаза закатывались, они зачерпывали кровь из алтаря маленькими плошками и передавали их в толпу, предварительно мазнув себя ею по губам. Все окружающие стали мазаться кровью ягненка.
Ритм ускорялся, и Сергей вдруг начал осознавать, как из стороннего наблюдателя начинает превращаться в участника идиотского, но незаметно опьянявшего его действия. Он уже ощутил единство со всеми, со всеми этими трепещущими телами и вместе с ними раскачивался, испытывая почти болезненное наслаждение!..
Кажется, не было сил противиться порыву, волнению… мышцы непроизвольно задрожали и стали сокращаться. Страшное возбуждение и в то же время какую-то удивительную отстраненность ощущал сейчас Сергей — будто он вверил свое тело этому ритуалу, совершенно отключив свое сознание…
Волков приблизился к алтарю. Со всех сторон раздавались крики, люди размахивали руками, будто отгоняя какие-то видения. Наступил полный хаос, безусловно, срежиссированный Мирабом и подчиненный какой-то странной, непонятной пока закономерности. Движения людей ускорялись — вероятно, видения становились все сильнее, ритм убыстрялся, у некоторых окружающих на губах выступила пена, — все превращались в буйных эпилептиков.
Вдруг одним движением сбросив благовонные курительницы, Катенька резко встала на алтаре, яростно воздела руки к небу, завопила, словно ведьма, нашла Сергея диким гневным взором и прыгнула сверху, будто кошка. Это и послужило для всех сигналом — во все стороны полетели псевдоюбки, все орали, визжали, бесновались… Волков и сам не заметил, как предался вместе с Катенькой самому дикому и шумному в своей не всегда благопристойной жизни бесстыдству!..
Но им с Катенькой сейчас было хорошо! Как и всем!..
Однако для его ослабленного стрессами организма последствия приключения стали той травинкой, после которой ломается хребет перегруженного осла.
На этот раз Волков пришел в себя не на твердых каменных плитах. Мало того, что сам он лежал на мягчайшей постели, но и голова покоилась на прелестных подушках — ножках Катеньки, заботливо обтиравшей ему лицо чем-то освежающим и пахучим.
— Что же это с тобой, милый? — обеспокоено воскликнула она, заметив, что он очнулся, и горестно добавила: — Хотя оно и понятно, я и сама тут чуть с тобой не умерла. И согласна еще умирать, милый! — и изо всех сил прижала его голову к своей груди. — А ты ничуть не изменился, все такой же неистовый! — продолжила она с жаром. — Словно и не было этих невыносимых десяти лет.
— Ну-ну, — охладил Волков ее пыл, — не забывай, что я все-таки не Николай и мне далеко до него, раз уж он тут с тобой регулярно играл в такие игры.
— Что значит играл? — удивилась она. — Здесь все на самом деле. Только Великий Жрец Бога нашего может одновременно ввести в транс столько народу? Мираб — Великий Жрец! — убеждала она, продолжая обтирать Сергея. — То, что можно ощутить на его таинствах, нигде больше не испытаешь. Даты что?! Тебе не понравилось? — с обидой воскликнула она.
— Понравилось, понравилось, — успокоил ее Сергей и, кряхтя, с трудом поднялся.
Пока он одевался, Катенька хлопотала вокруг, не зная, чем помочь. Потом, спохватившись, достала из стены бутылку и разлила в бокалы янтарную жидкость:
— Может, взбодримся? Это и мертвых поднимет.
— Что это?
— Конечно же жорос!
— Я не Николай.
