На палубе долго царило молчание. Первой его нарушила Артани. Она бросилась к Оргору и покрыла его страстными поцелуями.
— Я ничего не боялась, потому что знала: ты появишься как всегда вовремя!
После того, как девушка закончила изливать свои чувства, к ней приблизился Наул.
— Что с моей командой, Артани?
— Когда Шауран ворвался на корабль, он сразу запер меня в каюте. Потом я слышала крики, а когда он меня привязывал к мачте, на палубе никого не было. Я не знаю, где они, Наул.
— Они здесь, — Бонг стоял у борта и смотрел вниз. — Все двенадцать…
Друзья бросились к борту и склонились над водой. После долгого и тягостного молчания заговорил Оргор.
— Скажите мне, Наул и Бонг: зачем я повел этих несчастных за собой? Ведь если бы они остались рабами то, не стали бы разменной монетой в моей войне с Шаураном и были бы сейчас живы.
— Меня и их ты повел к свободе, — давясь от слез, ответил Наул. — И твоей вины в том, что они погибли, нет. Они умерли вольными людьми, а это — одна из главных привилегий каждого живущего на Земле.
Над бухтой Линдана занимался рассвет. Касавшиеся воды солнечные лучи стирали все воспоминания о капитане Шауране, отплытие которого так и не состоялось.
15
Путешествие к Танваю началось на третий день после жестокой схватки на «Манглае». Наул не жалея денег организовал свой команде пышные похороны. Остальное время Бонг провел с Тиуром, разбирая свитки, а Оргор и Артани гуляли по городу. Утром третьего дня четверо путников шли через зеленые холмы окружавшие Линдан со стороны противоположной морю. Поход начался на восходе солнца, поэтому на траве еще не успела высохнуть роса. Ее капли блестели в лучах, радуя глаз. На увешанных тяжелыми и сочными плодами деревьях исполняли свои утренние серенады птицы. Наблюдая все это великолепие, Оргор верил в то, что поход будет коротким и удачным. Повеселел даже старый Бонг. Он отвешивал Артани такие комплименты, что их нельзя было слушать без смеха. Когда Наул затянул какую-то морскую песню, то птицы смолкли, тревожно глядя на зверя, который портил такое прекрасное утро своим ревом. Оргор так разошелся, что почтил своим вопросом сонного пастуха, не имевшего ни малейшего понятия о горе Танвай. Когда башни Линдана исчезли из вида, амазонка принялась собирать луговые цветы, достигавшие в этих местах небывалых размеров. Она поднесла букет Оргору, а тот не зная, какие слова следует говорить в подобных случаях, просто покраснел. Хоть никто особенно и не устал, привал сделали на этом же лугу. Артани тут же принялась гоняться за бабочками, но те ловко ускользали из ее рук.
— Если все так пойдет и дальше, то мы достигнем храма даже раньше чем думали, — сказал Оргор искоса поглядывая на Бонга. Тот не спеша доел свой кусок мяса, отряхнул с груди хлебные крошки.
— Не спеши радоваться. Перед дорогой я советовался с Тиуром. Он рассказал, что по пути к горам нам предстоит миновать лес. На вид вполне обычный лес…
— Как ты умеешь испортить людям настроение! — воскликнул Наул. — Если это обычный лес, то и трепаться нечего.
— Станете перебивать, вообще ничего не скажу! — обиделся Бонг. — Забыл, герой, как тебя едва не придушили в трюме «Летящего»?
— Ну-ну, успокойтесь оба! — вмешался Оргор. — Только драки нам еще и не хватало!
— Тогда слушайте, — начал Бонг. — Давным-давно в этом лесу жил колдун. Его изгнали из Линдана за то, что он знался с темными силами и для успеха своих страшных ритуалов ел куски человеческого мяса. Его имя забыли много десятилетий назад, но легенды об этом старике ходят и по сей день. Оставшись без крыши над головой, колдун отыскал в лесу пещеру и поселился в ней. Жители Линдана обходили то место стороной, поскольку там находил трупы людей с недостающими частями тела.
— Какие страхи рассказываешь, Бонг! — покачала головой побледневшая Артани.
— Не страшней, чем сказка про Великую Кошку в джунглях! — съязвил Наул, за что получил легкую оплеуху от Оргора.
— Считаешь, что он может быть жив до сих пор? — спросил он.
— Говорят, давно умер…
— Вот и отлично! — радостно захлопала в ладоши Артани.
— Умер или превратился в громадного паука, чтобы продолжать творить свои темные дела, — закончил монах.
Оргор встал, перекинул через плечо дорожную суму и поправил меч на поясе.
— Собирайтесь, а то договоримся до того, что возвратимся, так и не увидев вулкана Танвай даже издали.
Дальнейший путь проделали лишь изредка перебрасываясь короткими фразами. Солнце перекатилось во вторую половину неба и всем стало значительно грустнее. Оргор заметил на горизонте деревья.
— Этот самый лес, Бонг?
— Другого на нашем пути не будет.
— Не станем терять даром время. Переночуем в лесу.
Возражений не последовало, только монах двусмысленно хмыкнул.
Когда дошли до леса стало совсем темно. Рассказ Бонга представился совсем в ином свете. Лишь неунывающий Наул не грустил.
— Сейчас разведем костер и все пауки разбегутся по своим норам. Тому, кто сражался с костяными змеями ничего не страшно!
Демонстрируя свое презрение к опасностям, он отправился в самую темень и возвратился весело хохоча.
— Я видел паука!
— И что? — испуганно встрепенулась Артани.
— Раздавил его своим сапогом!
— Настоящий капитан! — уколол Наула Бонг.
Весело заполыхал костер и Оргор, пользуясь своим большим опытом путешествий угостил всех изумительно вкусным, поджаренным на прутьях мясом.
— Ну, а теперь всем спать! — скомандовал он.
— А разве не станем дежурить по очереди? — удивился Бонг.
— Эх, ты! — рассмеялся Наул, заворачиваясь в свой плащ.
На этом бы разговоры закончились, но неожиданно громко хрустнула сухая ветка.
Не прошло и секунды, как Оргор стоял с обнаженным мечом в руке.
— Кто здесь?
— Мир вам, добрые люди, — из темноты выступила согбенная фигура старика с посохом в руках. — Я услышал запах дыма и еды, поэтому осмелился придти к вашем костру.
— А куда идешь ночью? — Оргор опустил меч, но не спешил вкладывать его в ножны.
— В славный город Линдан, великий воин. Рассчитывал поспеть туда засветло, да старые ноги совсем отказываются ходить.
— Если так, милости прошу, — Оргор отступил в сторону пропуская старика. — У нас еще осталось жареное мясо. Все встали и с интересом рассматривали путника. Его длинная и легкая, как пух, седая борода доходила почти до колен, а лицо было морщинистым, словно печеное яблоко.
Старик сел, устроил посох между колен и обвел всю компанию задумчивым взглядом.
— Молодые, совсем молодые люди. Только один старик. Что ищете, куда держите путь?
— Мы действительное еще не старые, но докладывать куда идем не собираемся никому! — запальчиво воскликнул Наул.
— Даже если идете через мой лес? — седые брови старика грозно сошлись на переносице.
