Но ведь, гад, летит же! Еще и огнем плюется!'
Повинуясь внезапной догадке, телепатически сканировал его плотность. Материи – ноль. Выходит, либо – мираж, либо – голограмма. Вреда причинить не может, только попугает. Но со стороны – действительно жутко.
– Фродо! Прикрой коню глаза. Читай молитву. Господь защитит.
Фродо, трясясь, словно осиновый лист на ветру, прижался к лошадиной шее всем телом.
У меня тоже по спине холодок гуляет, зубы выбивают барабанную дробь, а вдруг здесь иные законы природы? Но сижу ровно, гляжу прямо, презрительно улыбаюсь. И впрямь – знатный господин, презирающий смерть. Скакуну 'велел' закрыть глаза, а то чего доброго, испугавшись, сбросит. Дракон пикирует с высоты, широко раскрыв пасть и выставив длинный раздвоенный язык, исторгает сноп оранжевого пламени.
– Спаси и сохрани! – выкрикивает Фродо надрывным голосом.
Похоже, молитва услышана. И пламя, и дракон, даже не всколыхнув воздух, прошли сквозь нас – в землю. Но все равно чувствую, футболка прилипла к спине. 'Adidas'… чистейший хлопок и шерсть, комнатные тапочки, верховая езда с пажом, исчезающие драконы… Как найти всему этому логическое объяснение? Проверяют на вшивость или испытывают на-сколько силен? Случайность здесь маловероятна. Скорее всего, следует ожидать новых и куда более сложных испытаний.
– Ваша милость, а где дракон? – открыв глаза, еще дрожащим голосом спросил Фродо.
– Святая наивность! Да ты же сам испепелил его чудотворной молитвой.
– Я? – у бедняги отвисла челюсть. – Неужто я?…
– Закрывай рот и поехали. Впереди ждет кое-что пострашнее.
– Откуда Вы знаете?
– Сорока на хвосте принесла. Лучше расскажи мне про Цезаря и его замок.
– Его Высочество наезжает к нам нечасто. Да и появляется непонятно как. Никто из прислуги не видел. Выйдет из закрытых покоев, да как бровью поведет… и – все кругом ниц… – уж больно крут. Говорят, убить взглядом может. Великий маг. Да и гости ему под стать: все графья да бароны. А какой титул у Вашей милости?
'Мда… вот так вопросец. И что ответить? Скажу-ка я правду. Как там говорил Папанов…'
– Лейтенант я,… старшой.
– А это как?
– Ну, чуть постарше барона, но помоложе графа будет, – не удержавшись, ответил в тон. – А как гости добираются в замок? Их встречают пажи или, как Цезарь, ниоткуда?…
– Да по-всякому. Новых чаще встречают. Остальные – как Цезарь…
– Тебе уже приходилось кого-то встречать?
– Не-а, Ваша милость. Первый раз.
'Похоже, он был неимоверно горд своей миссией. Не понимает дурачок, как рискует. Меня-то, может, и не тронут – все-таки служащий пятой категории, а вот его… Хотя бы для на-глядного примера. Так сказать – для острастки…'
За разговором незаметно подъехали к густому хвойному лесу. Вначале тропинка вилась вдоль опушки, но затем, резко свернула в лес.
Сразу потемнело. Стройные сосны, закрыли кронами небо, создали узкий коридор. 'Идеальное место для засады, а я без оружия да еще с мальчишкой за спиной. Хотя, почему без оружия? Я сам по себе – еще то оружие! Могу и сердца разрывать, а то – и огнем. Как на кладбище. Что твой дракон! А как на-счет арбалетных болтов? – от одной мысли стало не по себе. – Смогу ли создать защитное поле? Не знаю… А чуть-чуть искривить пространство, чтобы сбить прицел? Попробую'.
И весьма кстати. Правда, полетели не стрелы, а острозубые исчадия ада. Плод чьей-то нездоровой фантазии, а может, генной инженерии. На этот раз не бестелесные, а вполне реальные и опасные, похожие на поросших густой шерстью летучих обезьян. Истошно визжа, оскалив клыки и выставив когти, они планировали с деревьев, но, раз за разом промахиваясь, бились о землю, ломали крылья, лапы и злобно шипели нам вслед. Кони шарахались из стороны в сторону, испуганно ржали, грозились вот-вот сорваться в безумный галоп.
Я услыхал, как Фродо вновь выкрикивает слова молитвы: '…пощади нас грешных… спаси и сохрани! …'
Похоже, Господь снова внял его мольбам, – летучие монстры остались позади. Вскоре дорожка вывела нас из леса.
– Ваша милость! Да что же это такое? Сроду такой нечисти не видал! – жаловался он, переведя дух. – Хорошо, хоть святая молитва помогает.
– Пока, Фродо, пока! Боюсь, дальше придется самим.
– Как же так – самим? Без помощи Господа тут не обойтись…
– Бог помогает лишь сильным и отважным. Смелость города берет, а твердые духом совершают небывалые подвиги. Страх же лишает сил и даже убивает.
– Легко говорить, Ваша милость! Небось, и не такое повидали. А мне все впервой – и драконы, и шарлыги.
– Так то в лесу были шарлыги?
– А то кто еще? Старики сказывали, что раньше их было гораздо больше и мало кому удавалось остаться в живых. Их укусы ядовиты… Тело покрывается черными пятнами, разбухает и… Сам, правда, не видел.
То, что для меня драконы и шарлыги такая же экзотика – признаваться не стал. Юношу это вряд ли утешит, а мне авторитета не добавит.
Прямо по курсу показалась небольшая речушка, а за ней – селение.
Подъехали к берегу. Неглубоко. Сквозь голубую прозрачную воду видно дно. Чистый, золотистый песок, стайки мелких шустрых рыбешек, ракушки-перловицы. Течение небыстрое.
Опасности вроде нет. Но, насколько я понял, здесь нужно дуть и на холодное.
– Фродо, а в реке какие-то пиявки, водяные и прочая нечисть водится?
– В болотах встречается, а в реке – не слыхал… Вроде нет.
На этот раз наша плоть никого не соблазнила, и вскоре мы въезжали в селение. Неказистые деревянные домишки, плетенные из сухих веток заборчики. Крестьяне в домотканых рубахах и лаптях снимают шапки в поклоне, а сами поглядывают косо, недобро. Воды и той попросить не захочешь: чего доброго подсыплют какой-нибудь дряни. Сразу видать – чужаков не любят и боятся.
На выезде из деревни – дом побольше, да и двор огорожен высоким деревянным забором. Наверное, трактир.
Удивляет, что нигде не видно металла. Похоже – он здесь большая редкость. Задвижки и те деревянные.
Из приоткрытых ворот с громким лаем выскочили три пса. Невероятных размеров, лохматые, злые. С обнаженными большими клыками, высунув красные языки, они бросились на нас. Я строго взглянул на них, мысленно объяснил 'кто в доме хозяин'. Поджав хвосты и жалобно скуля, еще секунду назад грозные вояки бесславно ретировались обратно.
– Ваша милость, чего они так испугались?
– Верно, тебя! Ты же у нас герой по части святой молитвы.
– Смеетесь, господин. Оно-то и понятно – героям проще…
'А вот как раз и нет! – уловил ехидные золотинки в его зеленых глазах. – Тот ли ты, за кого себя выдаешь, дружок? Как же я раньше-то не сообразил? Случайны ли все эти напасти? Не твоих ли рук дело? Ладно, пока подыграем'.
– Фродо, в трактир зайдем? Путь ведь впереди неблизкий?
– Ваша милость! Вы словно мысли читаете.
Ворота нам открывать никто не собирался. Пришлось самим. Во дворе, кроме самого трактира, стояли еще конюшня и летний навес.
В нос ударил густой запах навоза, жужжали огромные зеленые мухи. Под навесом, то и дело склоняя морды к кормушке, стояли пять оседланных лошадей. Босоногий мальчуган лет двенадцати в одних рваных
