Арт не стал его разочаровывать рассказом о том, что это не его придумка. Предложенный им гамак был наподобие того, что используется для метания зарядов в требушетах.
Испытания показали вся состоятельность подобного метательного устройства. Распрямившееся дерево со свистом рассекло воздух, и увесистый чурбак, который Итай притащил с трудом, взмыл в воздух. Он пролетел добрых две сотни метром, заставив всех лироков удивленно обернуться. Они замерев провожали взглядами метательный снаряд, который запросто мог пришибить человека, свались на него всего лишь с двухметровой высоты. Как зачарованные, воины с полминуты стояли оцепенение и полной тишине. Для лироков такой мощный метатель был новинкой. Но вскоре командиры спохватились, поторопили подчиненных и люди вернулись к прерванной работе.
— Хорошо полетело, — прокомментировал выстрел Сулит. — Можно класть в гамак два или три чурбака сразу.
— Думаешь? — удивился Арт.
— Дерево качнулось слишком резко. Оно может бросить больше.
Арт отнесся к этим словам с сомнением. Но, как оказалось, он зря недооценил старого лирока. Проведенные испытания показали, что это же дерево бросает три таких чурбака на полторы сотни метров. Правда, дальнейшее увеличение веса вело к гораздо большему снижению эффективности выстрела.
Тем временем, лироки закончили устраивать засеку и принялись оборудовать что-то вроде позиций для стрелков. Они так же напоминали собой засеку, но деревья валились и укладывались более аккуратно, чтобы не препятствовать стрельбе.
— Идут! — разведчик, прискакавший на взмыленном коне, поспешил доставить новость. — Мапри идут. Они будут здесь меньше чем через час.
— Сулит, бери людей столько, сколько тебе надо. Бери коней. За час нам надо успеть приготовить как можно больше деревьев для метания зарядов.
Старый лирок заторопился, раздавая указания помощникам. Полсотни охотников были сняты с устройства завалов и переведены на приведение в готовность примитивных метательных устройств. Примитивные-то они примитивные, но метать заряды могли с большой силой. Правда, с прицеливанием было совсем туго. Деревья все разные, имеют разную упругость. Рассчитать место падения заряда практически невозможно. Но, при отражении массированной атаки, толк должен быть непременно.
Погоняли лошадей, вязали веревки. Тянули так активно, что нёесколько деревьев свалили с корнем. Но и они пригодились. Из быстро распилили на чурбаки, которым суждено было стать метательными снарядами.
Тем кто занимался устройством завалов, дали отдых — перед стрельбой из лука полезно восстановить силы. Те же, кто готовил примитивные метатели, трудились без перерыва до тех самых пор, пока разведчики не сообщили, что клыкастые находятся буквально в километре от места будущей битвы. Дальше медлить было невозможно. Все приготовления пришлось оставить и срочно строиться в боевой порядок.
Коней не отпускали далеко, держа их под рукой. Как только обстрел будет закончен, отступать придется очень быстро.
Первой показалась разведка. Десятка два мапри пробирались вдоль озера и были замечены лироками, располагавшимися в лодках. Те без промедления открыли стрельбу. Стрелками они были неважными. Но полсотни лучников с расстояния в пятьдесят метров могут так часто засыпать пространство стрелами, что некоторые из них просто неминуемо найдут врага.
Потеряв половину наличного состава, разведка мапри отошла. Один из клыкастых перед уходом метнул свое тяжелое копье, но оно упало в воду, не долетев до лодки.
Лучники соседей ликовали. Они устроили такие пляски, что чуть не перевернули лодки. Ликовали совершенно напрасно. Будь на их месте лучники из деревни Арта, из разведки мапри не ушел бы ни один воин. Впрочем, почему бы им и не порадоваться, для них это была серьезная победа. Для каждого она своя. У каждого своя планка. И если удалось ее взять, это ли не повод для радости?
Полоса леса у озера внушала Арту наибольшие опасения. Завал, который там устроили, был совсем невелик, лучники в лодках были не самыми отменными стрелками. Но поставить лучших лучников на всех направлениях, у него просто не было возможности. Правда, редколесье у озера простреливалось и с правого фланга основных позиций, что внушало некоторый оптимизм.
И все-таки мапри, как и следовало ожидать, решили атаковать лесом вдоль болота. Вскоре оттуда послышались крики и рев.
Клыкастые воины пытались сблизиться с людьми как можно быстрее, но натыкались на завалы и были вынуждены тратить время на их преодоление. Много ли? Пусть немного, могучему клыкастому воину хватит и пяти секунд, чтобы пробраться через нагромождение деревьев. Но лучнику хватит и секунды на то, чтобы отправить стрелу в полет.
Вскоре десятки воинов мапри повисли на завалах, тем самым лишь увеличивая их. Полсотни лучников работали без остановок, отправляя в полет стрелу за стрелой.
— Пойдут в поле? — взволнованно спросил Ухак.
Лучники на основной позиции замерли в готовности, стоит клыкастым сунуться на поле, и они откроют стрельбу.
— Пойдут, куда они денутся, — отозвался Арт. — Лишь бы наш заслон удержался.
— Должны. Завал прочный, лучники там стоят самые лучшие.
Арт вздохнул. Лучшие-то они лучшие, но совладать с огромным накатывающимся валом клыкастых гигантов не так-то просто.
Наконец, несколько десятков воинов мапри, не выдержав давления, выскочили на поле и попытались обойти завал. Защелкали тетивы луков стрелков, располагавшихся на основной позиции, десятки стрел отправились в полет. Лишь нескольким мапри удалось нырнуть обратно в заросли.
Крики и рев в лесу стихли, мапри откатились назад, потеряв более полутора сотен воинов. Среди воинов заслона тоже были убитые и раненые — несколько брошенных клыкастыми копий все-таки нашли свою цель.
Попытаются обойти или двинутся по полю? Через несколько минут Арт облегченно вздохнул — из глубины леса донеслись звуки ятаганов, разрубающих дерево. Мапри рубили жерди для того чтобы соорудить большие щиты, которыми они так любили прикрываться от лучников. Похоже, кавалерии они не слишком опасались, рассчитывая на свое численное преимущество. Их все еще было слишком много. Потери лишь разгорячили клыкастых, заставили еще яростнее стремиться расплатиться с таким крепким противником. Какая-то горстка лесных охотников осмелилась противостоять тысячному войску мапри? Что ж, тем хуже для них.
Час спустя мапри двинулись через поле. Передние ряды прикрывались большими толстыми щитами. Остальные прикрывались щитами поменьше, защищаясь от настильной стрельбы. Продвигались мапри неспешно, держась ближе друг к другу. Тем не менее, вид все прибывающих и прибывающих клыкастиков внушал людям немалые опасения. Все ясно, решили под прикрытием щитов подобраться поближе и тогда уже ринуться в атаку. Тактика верная, испытанная временем. Вот только Арт предполагал, с чем именно им придется столкнуться.
— Отозвать заслон из леса. Оставить там лишь один десяток. Когда мапри поравняются с завалом, пусть и они отходят.
Посыльный помчался выполнять распоряжение, Арт же невольно посмотрел назад, чтобы убедиться, что их кони никуда не делись. Если хотя бы часть надвигающейся лавины сможет подойти вплотную, им не уцелеть. Отходить придется поспешно.
— Стрелки по коням, — скомандовал Арт.
Стрелять из лука сидя на коне не так удобно, как стоя на твердой земле, но в данном случае, не сэкономь они десяток секунд, устроившись верхом заранее, все их старания могут пойти насмарку — они просто не успеют вовремя отступить. Лишь два десятка охотников оставались пешими — те самые, которые должны были обрезать веревки, удерживающие согнутые деревья.
Лесом прибежали стрелки из заслона и поспешили занять свое место в строю.
Мапри приближались медленно и уверенно. Так, как двигается гигантская змея перед броском. Эта их уверенность сеяла в рядах лироков нешуточную тревогу. Первые ряды клыкастых пересекли невидимую
