удара, но мапри лишь отпрыгнул назад на пару метров, зарычал и недовольно затряс головой. Через секунду он яростно сверкнул глазами и обрушил на противника град ударов. Мапри был быстр, его мощные длинные руки так и сверкали в воздухе. Каждый из этих мощных выпадов мог выбить дух из противника, но ни один удар так и не достиг цели — лирок был еще более быстр, и успевал уклониться. Выбрав момент, он провел подсечку. Такой прием в исполнении Битан гарантированно валил на землю любого человека, но мапри и сейчас устоял. Тем не менее, для него это не прошло даром — клыкастый заметно захромал. Он стал осторожнее, но атаки были не менее яростными. Несколько раз от пытался перейти от ударов к захватам за что и поплатился. Битан поймал его на болевой прием. Гигантская рука мапри попала в захват, лирок повернулся всем корпусом, прочно удерживая захват, и мапри полетел на землю, зарываясь в снег. Он быстро вскочил, зарычав, но рык этот утонул в гуле криков. Восторженных со стороны людей и гневных со стороны мапри. Прихрамывая клыкастый воин ринулся вперед. В последний момент мапри еще больше ускорился, чего Битан никак не ожидал. Удар гиганта на самом излете достал человека, чтобы уйти от него, пришлось падать на спину и уходить в сторону с перекатом. Со стороны могло показаться, что именно удар сбил человека с ног. Теперь уже люди были разочарованы, а мапри подбодрили своего бойца радостными криками. Вот только сам воин мапри был не очень-то рад — он вложил все силы в этот удар, и в то же время не почувствовал должного сопротивления. Удар скользнул по касательной, большая часть его энергии была растрачена в пустоту. Тем не менее, Битан осознал, насколько силен его противник, затягивать поединок дальше было опасно. Если подобный удар достигнет цели, все может закончиться печально. Лирок решился на рискованный маневр: он обозначил выпад, заставив мапри, ставшего более осторожным, отскочить назад, увеличивая расстояние. Именно этого Битан и добивался — он прыгнул вперед, перекатываясь через голову, и нанес противнику удар двумя ногами в живот. Такого не смог вынести даже гигант мапри. Воздух с шумом вышел из его груди и он согнулся от боли. Медлить нельзя было ни секунды. Битан вскочил на ноги и ударил гиганта ногой в лоб. Мапри секунду постоял пошатываясь и рухнул без сознания на землю. Это была чистая победа.
С десяток мапри с рычанием рванулись к поверженному соратнику. Старший мапри прорычал им вслед что-то грозное, приказывая вернуться, но поздно. Лучники были наготове — лишь двое клыкастых успели покинуть зону обстрела невредимыми. Остальные получили ранения и с рыком хромая потащились к своим.
— Человек, ты обещал, что лучники не будут стрелять, — гневно прорычал старший мапри.
— Не обманывай себя, это недостойно воина, я предупреждал, чтобы вы не приближались к месту поединка. Признай, что мапри проиграл в рукопашной человеку.
В лагере мапри минут пять продолжалось рычание. Часть клыкастых схватилась за ятаганы и хотела немедленно броситься на врага, настаивая на том, что успеют добежать до людей прежде чем лучники всех перестреляют.
Утверждение было крайне наивным, у мапри не было шансов, даже навались они все скопом. В крайнем случае лыжники могли просто увеличить дистанцию и продолжить обстрел. Видимо это понимал и старший мапри, он постарался навести порядок в рядах своих воинов.
— Почему вы не даете нам забрать нашего воина? — спросил мапри когда относительный порядок установился.
— Забирайте, — махнул рукой Арт. — Но только не все сразу. Пусть выйдут двое и идут шагом. Стрелять не будем.
Два мапри с опасной посматривали на лучников, стоящих наготове, но обстреливать их никто не стал. Они подобрали своего проигравшего бойца, который уже стал проявлять признаки жизни, и утащили его к месту расположения своего отряда.
Среди мапри уже было около трех десятков раненых и пока не одного убитого, Арт не терял надежды договориться хотя бы о временном перемирии на время переговоров, а убитые враги никак этому не способствуют. Не слишком способствуют и раненые, но здесь выбирать не приходилось.
— Мы вас отпускаем, можете уходить, — прорычал старший мапри. Похоже, поражение их бойца убавило его самоуверенность.
— Очень благородно с вашей стороны, — улыбнулся Арт. — Сразу бы так.
Мапри ответил недовольным рыком, который перешел в печальный вздох.
— Куда вы идете, люди? — решил уточнить мапри.
— У нас есть дело. Мы хотели бы поговорить с тем, кто распоряжается на всей этой территории.
— Говори. Я тебя слушаю.
— Ты решаешь вопросы войны и мира? Можешь пересматривать границы и заключать международные договора?
— Нет, — смутился мапри. — Такие вопросы решают только шаманы.
— Значит, у нас дело к шаману, которому подвластна эта территория.
— Шаман сам решает, с кем ему разговаривать. Он ждет вас? Тогда почему вы не сказали об этом раньше?
— Нет, шаман не знает о том, что мы пришли. Но, надеюсь, наше предложение его заинтересует.
— Что ты можешь предложить такого, что может заинтересовать шамана?
— Насколько я знаю, его интересуют металлы. Например, серебро.
— У лироков появилось серебро? — удивился мапри. — Тогда мы придем и заберем его.
— Ваш воин уже пытался сразиться с нашим врукопашную, — напомнил Арт. — Не так-то просто вам будет добраться до нашего серебра. Да и не держим мы его под рукой, оно спрятано в надежном месте.
— Мы возьмем пленников, и вы заплатите выкуп, — прорычал мапри.
— Ты глуп, воин. Я думал, ты умнее. Но если я ошибся, то вижу только один выход — мы перебьем ваш отряд, а потом поищем других мапри, которые поумнее.
Мапри недовольно зарычал, но оспаривать такое утверждение не стал.
— Может, шамана и заинтересует твое предложение. Я готов проводить тебя к нему, если ты пойдешь один и без оружия.
Итай встрепенулся, но Арт остановил его жестом, в подобной глупости он не видел необходимости.
— Я сейчас немного занят. Но могу написать письмо, в котором изложу наши предложения. Надеюсь, ваш шаман умеет читать?
— Шаманы сильны и могучи, их возможности безграничны, — напыщенно заявил мапри.
— Тем лучше, значит, письмо прочитать сможет. Мы будем ждать ответ два дня на полдороге от перевала. И не вздумайте под предлогом ответа пожаловать всей толпой. Одного-двух посыльных будет вполне достаточно. Если начнете преследовать нас группой, забросаем стрелами и уйдем на свою сторону.
Мапри недовольно помялся, но заявил:
— Давай письмо.
Арт кивнул, и один из лыжников сорвался с места. Он притормозил в сотне метров от отряда мапри и воткнул в снег стрелу, к которой было привязано послание, после чего поспешил вернуться к своим. Через пару минут отряд лыжников заскользил к горам по тропе, ведущей ко второму перевалу. Авангард подождал пять минут, наблюдая за действиями мапри, и отправился догонять основной отряд.
— Письмо взяли, за нами никто не пошел, — отрапортовал командир авангарда.
Арт кивнул, это была добрая весть. Оставалось лишь дождаться, что ответит шаман. Если, конечно, ответ последует.
Часа через три им пришлось снять лыжи, дальше продолжали подниматься пешком. На обеденную стоянку расположились несколько позже, чем обычно. Уже тогда, когда Итай, заявил:
— Отсюда пару часов к западу, и будем на месте, где я нашел горючие камни.
Лишь после этого разбили палатки. Основная часть отряда должна была остаться здесь и отразить атаку клыкастых, если тем вдруг вздумается напасть. Арт с десятком разведчиков после обеда собирался дойти до угольного пласта и оценить его размеры и возможность транспортировки угля.
Пожалуй, письмо, отправленное шаману, было несколько преждевременным, пока еще было неясно, стоит ли овчинка выделки. Но и предложение, изложенное в письме, было не конкретным. Арт лишь интересовался, есть ли возможность выкупить у мапри часть территории, расположенную в горах с их
