стороны водораздела и просил озвучить цену вопроса. Если вдруг окажется, что угля в горах чрезвычайно мало, можно будет сказать, что цена слишком велика. Впрочем, так оно и будет: одно дело платить за возможность разрабатывать богатые залежи антрацита и совсем другое — за бедный пласт, где будет больше пустой породы.
'Лучше бы уголь там нашелся в достаточных количествах', — думал Арт, продвигаясь с разведчиками к намеченному месту.
Соглашение с мапри было выгодно со всех сторон. Даже такое соглашение — это начало разговора. А начало разговора — это путь к миру. В то же время такое соглашение нисколько не похоже на откуп, поскольку интерес в нем взаимный.
— Вот здесь это было, — Итай разворошил засыпанное снегом костровище.
— Гхм, обычные камни, шлака от угля немного, — с недоумением сказал Арт. — Ищите откуда он взялся? Где-то здесь должно быть много этих горючих камней.
Разведчики рассыпались по окрестностям. Не прошло и десяти минут, как то что они искали было найдено.
— Есть! Выше по склону пещера, в ней полно этого черного камня! — радостно отрапортовал один из лироков.
Это была не просто пещера, это была старая штольня, ведущая вглубь горы. Когда-то очень давно здесь добывали уголь, то-то Арт удивлялся, что дорога, по которой они сюда добирались, была на удивление ровной. Стало понятно, и откуда появились горючие камни на месте костровища: или когда-то давно упали при транспортировке, или свалились вниз по склону от штольни.
Неизвестность притягивала и будила любопытство, но прежде чем войти в пещеру, Арт удивленно замер у входа. На скале был изображен тот самый знак, что они нашли в лесу на древней каменной плите, когда лироки переселялись домой из Латардии. Такой же круг со стрелками и надписи на непонятном языке. Арт минут пять в изумлении рассматривал это древнее изображение, после чего все же шагнул в штольню. С возможными предосторожностями зажгли масляную лампу, и Арт внимательно присмотрелся к ее пламени. Если бы пламя потухло или вспыхнуло необыкновенно ярко, окрасившись в несвойственные для огня масленой лампы цвета, это говорило бы о присутствии постороннего газа. Впрочем, здесь у входа его могло и не быть, а вот дальше… Скапливающиеся в шахтах газ иногда взрывается, поэтому следовало внимательно следить за пламенем и убираться отсюда подобру-поздорову при малейших его изменениях.
Штольня выглядела очень старой и уже давно заброшенной. Местами на полу удалось найти горстки рыжей трухи, похожей на ржавчину. Похоже, это все, что осталось от забытых здесь когда-то металлических предметов. Больше здесь ничего интересного не обнаружилось. Кроме угля. Уголь имелся в достаточных количествах. Несмотря на то что штольня тянулась вглубь горы на добрых три сотни метров, запасы угля вовсе не были выбраны полностью. Когда и почему прекратили здесь добывать уголь, оставалось только гадать.
— То что надо, наши кузнецы будут очень довольны, — потирая руки сказал Арт.
— Мы будем доставлять эти горючие камни в город? — спросил Итай.
— Да. В кузнечном деле каменный уголь очень нужен. Кузнечное производство растет, мы просто не успеваем обеспечивать его потребность в древесном угле. Углежогам придется переквалифицироваться в рудокопы.
— То что не надо будут жечь дрова на уголь — это здорово. Но как мы отсюда доставим его в город?
— Доставим. Отсюда до перевала дорога относительно неплохая. Летом вьючные лошади пройдут, надо лишь в нескольких местах убрать камни. Труднее будет спуститься с лошадьми с перевала с той стороны зхребта, но и это задача решаемая. Если угля понадобится много, можно будет сделать канатную дорогу и переправлять уголь в вагонетках вниз вообще без всяких проблем. Все это решаемые проблемы, главное сейчас — договориться с мапри, иначе у нас никак не получится добывать уголь на их территории.
— А может, поставить здесь крепость?
Арт покачал головой.
— Мапри считают эту территорию своей. Никакая крепость не устоит под их яростным напором, если мы поставим ее с этой стороны гор. Клыкастые в лепешку разобьются, а не дадут нам здесь закрепиться. Надо договариваться.
— Договариваться с мапри? — удивился Итай.
— Их шаманы любят серебро, на этом постараемся и сыграть.
Теперь пришла очередь Итая вздохнуть.
— Наверняка они затребуют такую цену, что мало не покажется.
— Посмотрим. Дождемся ответ на письмо, тогда уже и будем решать.
С той поры, как лироки разбили лагерь на середине пути, ведущего ко второму перевалу, второй день перевалил за половину. Их наблюдатели постоянно следили за тем что творится внизу у подножия гор. А посмотреть там было на что. Должно быть, к перевалу собрались мапри со всей округи, и было их никак не меньше полутора тысяч.
— Еще один отряд подошел, — доложил сменившийся с дежурства наблюдатель.
— Парламентеров нет? — уточнил Арт.
— Нет, никто не поднимается по тропе. Вдруг они соберутся ночью пойти на штурм? — взволнованно спросил лирок.
— Завалы из камней готовы?
— Да, все приготовлено, мы ждем только команды.
— Тропу до перевала протоптали?
— Три десятка разведчиков вернулись с перевала час назад, — сказал Итай.
— Так о чем же вы беспокоитесь? Ночью ниже по тропе разведем костры, если клыкастые вдруг вздумают подобраться, обрушим каменные завалы и уйдем на свою сторону.
— Так то так. А если они обойдут нас?
— Ночью в обход тропы? Это очень маловероятно. Да и дозоры наши на что? Ждем, если завтра до обеда не будет никаких известий, снимаемся и уходим домой.
Яркие костры горели всю ночь, лироки не поленились сходить к штольне и набрать там угля. Без кирки и лома рубить уголь было непросто, пришлось пустить в ход копья. Это была неравноценная замена, но и угля требовалось относительно немного, добровольные рудокопы со своей задачей справились. Попотели, зато все смогли оценить, насколько длительно и жарко горит каменный уголь. Правда, дым от него был неожиданно неприятным, если случайный порыв ветра бросал его человеку в лицо, тот морщился, махал руками и тряс головой, зато о холоде можно было забыть.
На третий день с утра, когда Арт уже собирался отдать команду на свертывание лагеря, прибежал дозорный с известием:
— По тропе поднимается мапри! Один!
— Значит, все-таки шаман решил ответить. Вы там его не застрелите часом. Пусть кто-нибудь выйдет на тропу и примет письмо.
— Понял, — лирок радостно помчался обратно к месту дозора.
Часа через три разведчики доставили письмо, которое мапри оставил на снегу, как только увидел появившихся разведчиков.
Арт быстро развернул послание и с удовлетворением отметил, что написано оно было так, как принято в Латардии. Значит, шаманы не такие уж и затворники. По крайней мере, язык соседей знают превосходно и даже умеют на нем писать. Впрочем, чего-то подобного он и ожидал. Судя по поведению шаманов, они были гораздо умнее мапри и гораздо больше знали.
А вот само послание заставило Арта удивленно поперхнуться. Шаман сообщал, что может отдать в пользование лирокам часть территории, примыкающей ко второму перевалу за символическую оплату в пятьсот килограммов серебра. От подобных цен можно было не только поперхнуться, но и подавиться. Пятьсот килограммов серебра! Да во всем краю лироков сейчас столько не наберется.
