родственники, с которыми нет столь тесного контакта.
— Ричард, смотри! — Мелани перегнулась через сиденье. — Там, впереди, огни… это главный дом. Он построен очень красиво и с размахом. Я его безумно люблю.
Ричард не ожидал, что Мелани вдруг так оживится. В ее голосе звучала гордость, более того… любовь к родному дому.
Она и в самом деле была рада после долгого отсутствия вновь увидеть ранчо. Жаль только, что Ричард не настоящий ее жених, с которым она могла бы искренне разделить радость возвращения. Так что вряд ли ему будет интересно узнать, как ей не хватало ранчо. Ричард этого не поймет, ведь она всего лишь наняла его на время. Несмотря на всю любезность, которую Ричард демонстрировал, он только мужчина напрокат, исполняющий за деньги роль влюбленного жениха, пусть даже… этого Мелани не могла не признать… почти безупречно.
В голове мелькнула мысль, что затягивание игры в «жениха и невесту» с каждым днем увеличивает счет, который ей выставят в конце. Но изменить уже ничего было нельзя. Она сама затеяла эту историю, она же и доведет ее до завершения. К счастью, средства у нее есть.
«Лендровер» медленно приближался к дому, и только теперь Ричард увидел, какой он на самом деле большой. В нем могли бы свободно разместиться несколько семей.
Когда автомобиль остановился у входа в одноэтажное белоснежное здание, дверь распахнулась и на порог выбежала маленькая пухленькая женщина. Со всей мочи, какую позволяла ей полнота, она бросилась к машине. Кинулась на шею Мелани, первой вылезшей из автомобиля, и расцеловала ее в обе щеки.
— Мелани, как замечательно, что ты снова дома! — воскликнула она, прижимая молодую женщину к своей внушительной груди.
Бурно поприветствовав свою любимицу, экономка Элли повернулась к Ричарду и подвергла его строгому осмотру. Наконец на лице женщины появилась улыбка. Ей понравилось то, что она увидела. Ее голубка, как она называла Мелани, сделала хороший выбор, по крайней мере, что касается внешности жениха. Он выглядел как человек, который знает, чего хочет, а по одежде можно было заключить, что финансовые дела у него определенно в порядке. Наверняка это не охотник за наследством.
— Это он? — спросила она Мелани, бесцеремонно показав на Ричарда.
— Да, Элли, это он, Ричард Хауленд, мой жених.
— Элли, этого мальчика мы принимаем, — вмешался Джо. — Поверь мне, он в полном порядке. Мы отлично поняли друг друга.
— Это-то меня и удивляет, — пробурчала Элли. — Ни один нормальный человек не может вас понять.
— Неужели он и впрямь так плох? — Ричард с усмешкой смотрел на Джо, одарившего Элли суровым взглядом.
— Гораздо хуже, чем мне под силу выразить. Это тиран, и, если вы не танцуете под его дудку, он становится совсем невыносимым, мистер Хауленд.
— Вы можете спокойно называть меня Ричардом, — предложил он. — Я ведь почти член семьи.
— И когда же состоится свадьба? — осведомилась Элли.
— Свадьба? — Ричард взглянул на Мелани. Ему хотелось схватить ее в объятия и страстно поцеловать. Она стояла, потупившись, щеки пылали, воплощенное смущение, и это было просто очаровательно.
Элли вдруг помрачнела.
— Только не говорите, что вы не хотите жениться на моей голубке! — В голосе звучала нешуточная угроза, и Ричард, словно сдаваясь, поднял вверх руки.
— Разумеется, мы с Мелани скоро поженимся, но сначала нам нужно официально объявить о помолвке.
— Почему же этого до сих пор не произошло?
— Нам некогда было устраивать праздник, — ответил он.
— Это дело мы быстренько поправим. Уж вы мне поверьте, праздник будет что надо, потому что помолвка мисс Гарденер — это вам не шутка, тут все явятся.
— Пира горой не будет, Элли, — заявил Джо.
Элли подбоченилась, воинственно глядя на Джо.
— Это почему же не будет праздника, босс? Я считаю, что помолвка — достаточный повод.
— Точно, но в данном случае пир горой отложим до свадьбы, — ухмыльнулся Джо. — Но обещаю: долго тебе ждать не придется. Я знаю, что эта парочка очень скоро встанет перед мировым судьей.
Элли инстинктивно уставилась на живот Мелани. Не там ли кроется причина спешки?
Мелани верно истолковала взгляд преданной старушки и смутилась еще сильнее.
— Не бойся, Элли, я не жду ребенка.
— Пока нет, — усмехнулся Ричард. — Но в таких делах нельзя быть уверенным.
Мелани оцепенела. Что это он, совсем свихнулся? Как он может утверждать, будто у них появится ребенок, если прекрасно знает, что скоро вернется в Нью-Йорк, и их пути разойдутся.
— Вот это по-нашенски, молодой человек, — согласилась с ним Элли. — Новобрачные должны как можно быстрее позаботиться о потомстве. Нужен же вам, в конце концов, наследник, который когда-то примет от вас хозяйство.
Мелани решила, что пора менять тему, и спросила:
— Элли, ты приготовила Ричарду комнату? Я буду жить в своей старой.
— Так не пойдет, — буркнула старуха.
— Почему это не пойдет? Вы как-то используете мою комнату?
— Разумеется, нет, но босс распорядился поселить тебя вместе с твоим суженым. Хотя я и не считаю правильным, чтобы жених с невестой жили до свадьбы вместе, но босс так пожелал.
— Элли, не будь святее папы римского. Я ведь тебе рассказывал, что Мелани и Ричард еще в Нью- Йорке жили вместе. Так что нормально, чтобы и здесь у них была общая комната.
— Это безнравственно, — настаивала на своем Элли.
— Не притворяйся, — набросился на прислугу Гарденер. — Оба давно испробовали на практике, что связывает мужчину с женщиной. Я сам видел.
— Видели что?
— Да, я заглянул в их спальню и видел, что они мирно, как и положено любящей паре, делят постель.
— Мистер Гарденер, — заволновалась старушка, — это еще безнравственнее! Я бы под землю провалилась со стыда.
Мелани чуть не задохнулась от гнева. Значит, посещение дядей Джо их спальни было на самом деле проверкой. Это уже переходило все границы!
Ричард подошел к кипящей от негодования Элли и обнял ее за плечи.
— Не беспокойтесь за честь Мелани, Элли. Я вам торжественно обещаю, что мы очень скоро легализуем наши отношения. Если хотите, можете хоть сегодня начинать подготовку к свадьбе. Мы поженимся здесь, на ранчо.
Мелани ничего так сильно не желала, как оказаться за тысячу миль отсюда, но только предварительно свернув Ричарду шею. Он совершенно очумел. Неужели не понимает, что играет с огнем? Ему-то ведь все равно, если она откажется от свадьбы. Он уедет в Нью-Йорк, и последствия его не коснутся.
— Я думаю, что мы достаточно постояли на улице, — сказал дядя Джо. — Элли, ты наверняка приготовила для нас что-нибудь освежающее. Мы довольно измотаны длинной дорогой.
— Могли бы и прилететь, — заметила Элли. — Это было бы не столь утомительно. Но, уверена, опять помешала эта ваша глупая боязнь самолетов.
— Ну что ж, не рожден я летать. Предпочитаю смиренно передвигаться по земле.
— Ладно, тогда идите в дом. Сначала я вам принесу попить чего-нибудь холодненького. Есть будете не позже чем через час. — Элли засеменила к дверям, остальные последовали за ней.
Войдя в дом, Ричард внимательно огляделся по сторонам. То, что он увидел, ему очень понравилось. Обстановка была, правда, в деревенском стиле, но не без известной элегантности. Он заметил немало
