— Детка, не смотри на меня так скептически. Я знаю, о чем говорю, в конце концов, я тоже когда-то была молодой и симпатичной.
— Элли, почему же ты, собственно, так и не вышла замуж?
— Кого хотела — не нашла, а второй сорт… нет, со вторым сортом я бы никогда не смирилась, и тебе этого не надо.
— Мне, может, ничего другого и не останется, если я не хочу умереть старой девой.
— И не будешь, раз Ричард в тебя влюблен. Нужно только действовать половчее, чтобы влюбленность превратилась в любовь. Тогда ты получишь свое, — убежденно заявила экономка.
— Если бы все было так просто! Не могу же я заставить человека полюбить меня, и, кроме того, я совсем не уверена, что Ричард влюблен.
— Влюблен, влюблен, головой ручаюсь. Он на тебя так смотрит, что иначе и быть не может. Ты должна лишь поискуснее себя вести. Самое главное, нельзя, чтобы он заметил, будто ты изо всех сил стараешься его покорить. Мужчины этого не выносят. Это ужасно задевает их самолюбие.
— Мне бы твой оптимизм. — Мелани вздохнула. Ей не верилось, что все можно так легко сделать. К тому же она не знала, какие существуют приемы для обольщения мужчины, чтобы тот запутался в сетях раз и навсегда.
— Дитя мое, никакой это не оптимизм, — поправила ее Элли. — Просто вывод из того, что видят мои глаза. Конечно, сейчас Ричард общается с тобой в силу обязательств. Но это не исключает дальнейшего развития событий.
— Слишком хорошо, чтобы быть правдой.
— Будет правдой, старая Элли об этом позаботится. Я стану петь тебе хвалебную песнь до тех пор, пока она не заменит Ричарду молитву перед сном. Он верующий или нет?
Какое-то время женщины сидели молча, каждая, погрузившись в свои мысли. Потом Элли вдруг подняла голову и взглянула на Мелани.
— Скажи-ка, а где, собственно, застряли твой дядя и мнимый жених?
Мелани пожала плечами.
— Понятия не имею. Наверное, удобно расположились внизу, в гостиной.
— Вот это здорово! — возмутилась Элли. — А мы тут с тобой вкалываем. С этим надо немедленно кончать. Нельзя слишком баловать мужчин. Я позову твоего Ричарда. Пусть распаковывает свой чемодан.
Мелани испугалась. Не выкинет ли чего ее добрая старая Элли по отношению к Ричарду? Этим может все только испортить. Ей следует вести себя так, словно она ни о чем не знает.
В тот же миг, как по мановению волшебной палочки, распахнулась дверь, и оба «пропавших без вести» вошли в комнату.
— Вот вы где, — констатировал Гарденер, лукаво подмигнув племяннице. — Передаю с рук на руки твоего возлюбленного. Я думаю, что нам всем пора ложиться спать.
— Ничего подобного, чемоданы еще не распакованы, и вы даже не поели. — Элли испепелила Джо осуждающим взглядом.
— Ребятки успеют сделать это утром. Пока им достаточно вынуть то, что требуется на ночь. А ты можешь принести для них что-нибудь перекусить.
— Ладно, — сдалась Элли. — Тогда мы с вами сейчас уходим. — Требование было высказано так категорично, что Гарденер не решился противоречить своей экономке. Они одновременно покинули жениха и невесту, которых эта сценка развеселила.
Стоило двери за ними захлопнуться, как Ричард заявил:
— В этом доме всем заправляет ваша Элли.
— Элли просто золото, хоть и довольно ворчлива. Она бы отдала за нас с дядей последнюю рубашку. Да ты сам убедишься, до чего она хороший человек — если мы здесь останемся на некоторое время.
Ричард подошел к ней и взял ее за руки.
— Мелани, а ты бы хотела, чтобы я сразу уехал?
— Вряд ли это можно сделать, иначе все пойдет прахом. Хочется тебе этого или нет, а придется выдержать несколько дней. Я рассчитываю, что через неделю мы сможем вернуться в Нью-Йорк.
— Уже через неделю? — воскликнул Ричард. — Не слишком ли быстро?
— Ты хочешь взвинтить счет? — съязвила она.
— О Боже, ты опять за свое? — Мужчина застонал. — Я же тебе сказал, что счет не будет высоким, а пребывание здесь… ну, я рассматриваю его как отпуск.
— Я не позволю себе ничего дарить, — взвилась Мелани.
— А я тебе ничего и не дарю, сердце мое. Ты заплатишь все до последнего цента. В делах я неумолим.
Его улыбка выдала несерьезность его угрозы, и Мелани не удержалась от насмешливой гримаски. Ричард стал вдруг похож на шаловливого мальчугана, чья проделка удалась.
Неожиданно он широко зевнул, прикрыв рот рукой. Мелани никак не могла этого не заметить. Она сразу забеспокоилась.
— Нам действительно нужно поскорее лечь спать, — сказала она. — Дорога была очень утомительной.
Ричард откровенно обрадовался.
— Ты права. Кто первым пойдет в ванную? Ты или я? А может, примем душ вместе?
Мелани покраснела.
— Оставь свои глупости! — буркнула она, схватила сумочку с туалетными принадлежностями и скрылась в ванной. Для нее не было ничего опаснее его обаятельной улыбки, перед которой трудно устоять, а сдаться прямо сейчас… нет, это преждевременно. Какое-то сопротивление все же необходимо оказать. Мужчина должен завоевать, а не быть завоеванным, и она станет действовать именно в этом направлении.
Когда Мелани вернулась из ванной, на столе стоял поднос с тем, что у Элли называлось «перекусить». А так как Ричард ушел принимать душ, то Мелани придвинула столик с подносом к кровати и принялась за еду. Возвратившись, «жених» с наслаждением составил ей компанию.
Где-то через полчаса в дверь тихонько постучали. Мелани быстро прижалась к Ричарду. Такое уже случилось пару дней назад, но сегодня это вполне вписывалось в ее планы. Если снова явился дядя Джо, чтобы поинтересоваться, не нужно ли им чего, она на него не рассердится.
Ричард обнял ее и привлек к себе.
— Входи, дядя Джо, мы еще не спим.
Глава 11
Дверь тихонько приоткрылась, и выяснилось, что совсем не Джо решил на этот раз заглянуть в комнату молодых. Своим появлением оказала им честь Элли, которой потребовалось узнать, не нужно ли чего-нибудь.
— Элли, ты? — удивленно вскрикнула Мелани. Она села на кровати и недоуменно уставилась на экономку. Боже, до чего же трудно дался ее верной Элли столь смелый поступок! Наверное, она не раз напомнила себе, что дядя Джо на него решился, и последствием его бестактности стало безмерное счастье племянницы.
— Да, ребятки, это я. Хотела еще раз убедиться, не требуется ли вам чего. Еды хватило? Может, что- нибудь принести? — Это прозвучало до того смущенно, что Ричард не удержался от смеха.
— Спасибо, Элли, все отлично. По крайней мере, моя потребность в еде удовлетворена.
— Тогда я, пожалуй, пойду, — пробормотала экономка, зардевшись от стыда.
— Давно пора, — произнес голос за ее спиной. Дядя Джо тоже вознамерился внести свою лепту в их счастье. В руках у него была бутылка шампанского, а к ней — два бокала.
Мелани показалось, что она находится в сумасшедшем доме. Свихнулись, что ли, старики? Как
