- О, Антон, здорово, - буркнул механик. - Капитана ищешь?
- Угу.
Крог измерил меня пристальным взглядом.
- Она тебе нравится? - медленно спросил он.
- Ну да, а что? - немного раздражённо сказал я.
- Сильно нравится?
- Да.
- Ты её?..
- Нет, - резко ответил я. Действительно, я не любил шефа. Холодный взгляд зелёных глаз был мне куда милее. Но, чёрт возьми, если всё выходит так…
- Это хорошо, - ещё медленней произнёс Крог. Кажется, он подбирал каждое слово. - Просто… просто, Капитан… очень ласково относится к новичкам. Ко всем новичкам, понимаешь? Дело, наверное, в том, что она пытается завести ребёнка и… Нет, ты ей нравишься куда сильней, чем прошлый наш пулемётчик… Тебе, наверное, неприятно об этом разговаривать, - закончил он свою довольно бессвязную речь.
- Ты прав.
- Я просто хотел предупредить.
- Спасибо. Так где её домик?
- Последний на правой стороне этой улице.
- Ещё раз спасибо.
Я прошёл в подсказанном направлении. Да, Капитана я не любил. Да, я думал о том, что лучше синица в руке, чем журавль в небе. Но слышать такое о женщине, с которой спишь всё равно чертовски неприятно. Хотя, не детей же я с ней… Чёрт. Как раз таки детей. Только не я с ней, а она с кем угодно, лишь бы ребёнка. Её, как тридцатитрёхлетнюю бездетную женщину понять можно, но, если у нас получится… это же всё-таки мой ребёнок. Я выругался сквозь зубы и постучал в дверь дома, указанного Крогом - идти было недалеко.
- Антон, ты?
- Да.
Капитан, одетая в нечто невесомое и полупрозрачное, встретила меня крепкими объятьями, так что на некоторое время я забыл и о разговоре с механиком, и о своём голоде.
Глава хутора от удовольствия щурил свой единственный глаз (на месте второго зияла жуткого вида дыра), вгрызаясь крепкими жёлтыми зубами в брикет концентратов.
- Неделю, нет, две, - бубнил он с набитым ртом, подтирая мутную слюну с подбородка. - Две недели можно жрать один брикет. Это же великолепно! - В подтверждение своим словам он затолкал в рот остатки брикета, которым только что собирался кормить семью из пяти человек две недели.
Кажется, сухие концентраты здесь были чем-то вроде деликатеса. Вообще-то, брикеты перед употреблением надо разводить горячей водой, разминать и есть получившийся раствор из белков и витаминов. Этой жижей и я питался первые две недели после того, как меня нашли. Но глава на это плевал, разворачивая уже второй брикет. Растолстеть он, конечно, не растолстеет, а вот понос вкупе с авитаминозом заработает запросто. Как и я, и без того вяло поглощающий отвратную тушёную капусту со шкварками. Впрочем, в любом случае она была вкусней белков, имеющий пресный вкус и неприятный запах протухших дрожжей.
- Сколько они хранятся? - спросил глава хутора, икая.
- Нераспечатанный брикет до трёх лет, - морщась, ответила Капитан. Кажется, вид жрущего одноглазого тоже не соответствовал её представлением об эстетике. - Если распечатать, лучше съесть за две недели.
- Две недели не проживёт ни один, - гоготнул глава. - До чего хороший концентрат.
- Что вас привело сюда, многоуважаемый Зош? - спросила шеф.
Многоуважаемый Зош даже не миг перестал чавкать. Но только на миг. Он снова впился зубами в брикет и с набитым ртом начал говорить:
- Дело в работорговцах. В это время по нашим землям проходит довольно много их караванов.
- Это вас беспокоит? Кажется, вы наняли нас и наш пулемёт именно для защиты. И разве какой-то караван работорговцев может угрожать такой большой деревне?
Кажется, слова о большой деревне Зошу польстили. Но ответил он резко.
- Именно для этого я вас и нанял. Но работорговцы могут угрожать любой деревне, а если караван достаточно велик, то дело может окончиться настоящей осадой, в которой мы окажемся в невыгодном положении. Видите ли, мы, в отличие от большей части групп работорговцев, не питаемся другими людьми, мы стараемся охотиться. А во время осады охотиться невозможно. Конечно, взять штурмом деревню будет сложно, но плохое пополнение запасов может кончиться весенним мором. Такое уже бывало, поверьте. И, коль вы здесь, мне хотелось бы быть уверенным в вас и ваших людях.
Замолчав, староста принялся сверлить Капитана своим единственным глазом. Несмотря на ущербность, взгляд был тяжёлым, но шеф своих глаз не отвела.
- Если мы предоставляем услуги, - медленно произнесла она, - это значит, что мы отвечаем за их эффективность. Но если вам нужны доказательства… Антон.
Я без сожаления отставил миску с капустой и поднялся на ноги.
- Что прикажете, Кэп?
- Отстрели ему ухо? - предположила та. - Или пусть возьмёт в зубы окурок и станет на той стороне улицы? Зош, такая демонстрация вас устроит?
Зош долгое время раздувал ноздри, а потом всё-таки натужно рассмеялся. Мы с Капитаном поддержали его смехом более натуральным, но от этого не менее лживым.
- Думаю, будет достаточно, если ваш человек подстрелит издалека пустую консервную банку или лучше птицу, - буркнул одноглазый, отсмеявшись.
- Давайте банку, - кивнул я, снимая со стены свою винтовку.
- Из пулемёта, - с насмешкой в голосе произнёс Зош.
- Антон?
- Ну, - я пожал плечами, - попробую. На вышку подниматься? А кто поставит банку? Или лучше всё- таки стрельнуть по окурку в зубах?
- Банку найдётся кому поставить, - буркнул глава хутора.
Я молчком принялся натягивать куртку. Ивалла тоже, хотя её никто не звал.
На улице было пустовато, хотя время уже шло к обеду. Наверное, сейчас все готовят концентраты… если Зош, уже поглощающий третий брикет на ходу, не всё заграбастал себе. На ходу одноглазый отдал короткую команду выбежавшего нам навстречу мужику, после чего кивнул в сторону торчащей над крышами домов сторожевой вышки.
Уже через пару минут я стоял на площадке и поворачивал пулемёт, стараясь поймать на мушку стоящую в тридцати метрах консервную банку. Турель была здешней и очень непривычной, пулемёт поворачивался на ней с трудом, так что это было делом трудным. Но возможным. Когда ржавый кусок железа попался, наконец, на мушку, я вдохнул и на выдохе плавно нажал на гашетку.
Набежавшая на глаз слеза на миг меня ослепила, я непроизвольно чуть дёрнул руку… Короткая очередь вскопала замёрзшую землю, подняв чёрную тучку, но, чёрт возьми, когда я выглянул из-за пулемёта, чтобы посмотреть на банку, её на старом месте не оказалось.
- Попал? - тихо спросил я.
- Ещё как попал! Банка метров на десять отлетела, - хмыкнула шеф. - Ну что, Зош, доволен? - повернулась она к одноглазому.
- Это ваш лучший человек?
- Это мой самый молодой и неопытный человек.
- Да, я доволен, - одноглазый вполне натурально улыбнулся. Вообще, как выяснилось позже, он был неплохим мужиком, правда, через чур охочим на концентраты, но ведь не это главное.
Мы по очереди спустились с вышки. Зош, попрощавшись, ушёл, на ходу разворачивая четвёртый белковый брикет (говорят, он потом несколько дней не выходил из туалета, но, выйдя, ел одни
