куда-то исчез. Зная, что тот ни за что бы не оставил их, особенно Иру, в такой ситуации, они стали оглядываться по сторонам. Но от Дедов Морозов так и рябило в глазах.
Андрей же, пока Ира выступала со своей краткой речью, продолжал следить за Германом. Мальчик все равно был уверен, что без одноклассника тут дело не обошлось. Поэтому он и заметил, что в тот момент, когда все наблюдают за происходящим на сцене, Герман смотрит куда-то назад и в сторону. Андрей проследил за его взглядом. На другом конце площади продавец игрушек и шариков энергично толкал перед собой тележку, стараясь как можно скорее покинуть место проведения праздника. Можно было, конечно, предположить, что у него просто не пошла торговля, но эту версию мальчик отбросил и, соскочив со сцены, стал пробираться в ту же сторону. Краем глаза Андрей видел сражение возле снеговиков и всей душой рвался в нем участвовать, но боялся тогда упустить более важного персонажа в той истории, расследованием которой он с друзьями занимался.
И не ошибся. Заметив его передвижение, Герман сложил ладони рупором и заорал на всю площадь:
— Сергеич! Берегись Деда Мороза!
Продавец оглянулся, заметил Андрея, на которого указал подельник, и ускорил шаг, почти побежал. Не бросая, однако, тележку.
— Ловите продавца! Он жулик! Он стащил подарки! — кричал мальчик на бегу, но от нехватки воздуха получалось у него довольно тихо. К тому же во всей праздничной суете на его крики обращали внимание только дети.
А продавец уже приближался к переулку, завернув в который он станет практически недосягаемым… И тут Андрей заметил вдалеке знакомое лицо и походку: из переулка выходил школьный мастер на все руки. Похоже, праздник его не интересовал, и мужчина просто шел куда-то по свои делам. Мальчик остановился, чтобы набрать в легкие побольше воздуха.
— Николай Семенович! — заорал Андрей изо всех сил. Мастер удивленно огляделся. — Этот продавец вор! Держите его! Он устроил короткое замыкание!
Николай Семенович с подозрением поглядел на продавца. Если бы нервы у того были покрепче, он, возможно, спокойно прошел бы дальше, а мастер не решился бы его остановить. Но сегодня все шло наперекосяк, и преступник психанул — оставил тележку и кинулся наутек. Несмотря на свою хромоту, Николай Семенович умел передвигаться довольно быстро. К тому же в его душе снова закипел гнев, уже было приглушенный за несколько дней.
— Я тебе покажу Бармалея! — взревел школьный мастер и кинулся на преступника.
Завязалась схватка, в которой, казалось, Николаю Семеновичу несдобровать. Так оно и было бы, не занимайся он в юности вольной борьбой. Несколько секунд, и лжепродавец почувствовал на себе все прелести болевого приема.
— Я тебе покажу вилку! Я тебя это… по самое не балуйся! — как всегда, не слишком понятно, но очень выразительно приговаривал победитель.
— Так значит, Дед Мороз на празднике действительно был фокусником? — спросил Генка.
— Да, фокусником, — подтвердил лейтенант Жаров. — Преступники его просто наняли для выступления. Он должен был отвлекать внимание, пока лже-Снегурочка обчищала карманы.
— Вы его красиво поймали! — не удержалась от подколки Ира.
— Он был подозреваемым, — смутился Жаров.
Разговор происходил на следующий день после поимки шайки. Лейтенант согласился встретиться с ребятами, столь деятельно участвовавшими в расследовании, чтобы рассказать то, что не являлось тайной следствия. Жаров считал, что они такое отношение со стороны милиции вполне заслужили. Капитан Морозов наотрез отказался, заявив, что у него «с этим зверинцем и без того дел по горло».
— А потом Снегурочка должна была пойти к продавцу, и они бы скрылись? — уточнил Андрей.
— Да, — кивнул лейтенант. — Продавец, кстати, и сам успел кое-чем поживиться. Вот и не хотел бросать тележку — так украденное им лежало. Он на все праздники, где кражи происходили, Дедом Морозом наряжался, а под конец преступники трюк с фокусником придумали. Знали, что на нем все внимание сосредоточится. Как хорошо, что ваш Николай Семенович тогда на пути оказался!
— А что же Герман? — спросила Ира. — Ведь без него, как понимаю, дело не обошлось?
— Думаю, он все знал, но почти ни в чем не участвовал, — продолжил Жаров. — Преступники, наверное, ему не доверяли, считали, что мал еще. Тот самый Дед Мороз, кстати, — известный уголовник, ему почти отчим, друг матери, так сказать. — Лейтенант слегка покраснел.
— Вот к нему стихи и попали! — воскликнул Андрей. — И записка через него дошла.
— Стихи? Которые ты со сцены читал? — переспросил лейтенант.
— В общем, неважно. — На этот раз покраснел Андрей и тут же перевел разговор, рассказав историю с запиской.
— Неплохо придумано, — похвалил Жаров. — Только телефон нас с толку сбил. Его, похоже, Герман у твоего дома специально бросил, чтобы подозрение навести. И вы же его и нашли.
— Значит, они действовали на наших утренниках, чтобы нас заподозрили? — возмутилась Ира.
— Выходит, так, — согласился лейтенант. — Сначала, наверное, школу выбрали, потому что Снегурочка там хорошо ориентировалась. Ну а потом решили продолжать в том же духе. Ох, и изобретательные, черти!
— Мы сами их на мысль навели, — вздохнул Андрей, и Ира понимающе кивнула. — Не надо было хвастаться направо и налево, сколько и где мы спектаклей будем играть. Не хватало только афиши развесить! А у Германа давно на меня зуб. Да я еще ему после первого спектакля добавил… — Об инциденте с ударом мешком мальчик вспомнил не без удовольствия.
— У творческих личностей всегда полно врагов, — заметила Ира. — Нам, артистам, вообще многие завидуют.
Похоже, она уже считала себя едва ли не звездой, и уж как минимум почти профессиональной актрисой.
— А причем тут тот дед? Ну, старый огарь, — поинтересовался Генка, не подобрав другого определения для старика.
— Мы считаем, что он — мозг всей шайки, — ответил Жаров. — Вот только улики на него собрать будет трудновато. Он и шифр придумал, и посылал подручных с краденым по разным адресам, ко всяким скупщикам. До того осторожный, что сам ни строчки не писал, другим диктовал. И только один раз к себе домой позвать почему-то решил. Наверное, с чем-то важным. Может, перед последней гастролью проинструктировать хотел лично…
— И что же, гадкий старикашка чуть ребят не заморил, а теперь выйдет сухим, как гусь из воды? — возмутилась Ира.
— Как огарь, — поправил Андрей.
— Морозов убежден, что и против него мы что-нибудь накопаем, — успокоил Жаров. — Кстати, Огарев его фамилия, как у революционера.
— То-то он так эту птицу в шифровках любил! — рассмеялся Генка.
— А я бы чучело этого самого огаря получше изучил, — серьезно заметил Андрей. — Вдруг дед там внутри что-то прячет?
Еще немного поговорив с ребятами, поблагодарив их за помощь и деликатно опустив случаи, где они только мешали, лейтенант ушел по своим делам. Дело получило нешуточную огласку, о новогодней банде рассказал даже один из центральных каналов, так что следствие нужно было провести без сучка без задоринки.
— Дело закончено, и каникулы кончаются, — вздохнул Генка.
— Но мы еще успеем сыграть пару спектаклей, — вдруг сказала Ира.
— Как так? — в один голос воскликнули мальчишки.
— Мы же теперь знаменитости! — улыбнулась девочка. — Я уже узнавала, нас готовы пригласить. Надо только сценарий найти подходящий. Ты, Генка, останешься Кощеем, мне в роли Бабы-Яги понравилось, а вот Андрюшка… — Она задумалась.
— А я, наверное, Иванушка-дурачок, — усмехнулся тот.
