Флотът на прокълнатите

определят сензорите като тактически кораби. И тя, и нейният оръжейник си сложиха шлемовете за управление (макар че нейният повече приличаше на предпазни очила, едва покрили очите й) и запратиха колите с бясно ускорение към долината.

Четири километра до целта… Ш’аарл’т промърмори:

— Откриха ни…

Три километра… и системата за управление на огъня даде команда на всички следящи оръжия да започнат стрелба.

Едно от тези следящи оръжия, разбира се, беше и пренастроеният от Стен и Алекс лазер. Той се завъртя не встрани от долината, а към средата й и тръбата му незабелязано от никого се наведе към дъното й. Колите бяха на два километра, когато отвесните канари избухнаха в пламъци и лумна виолетова светлина. Системата за управление на огъня не се занимаваше със ставащото в долината. Тя продължи да стреля. Едната дистанционна кола бе улучена от два лазерни лъча и три ракети и се изпари. В „Клагет“ Ш’аарл’т изруга и дръпна шлема от главата си.

Аналитичен компютър, който беше част от системите за проверка, установи повреда в един от лазерите и го изключи от схемата. Това задейства собственото захранване на диверсионния модул и включи втора програма. Лазерът започна да обстрелва с максимално учестени импулси цялата долина.

При екипа за поддръжка се разпищяха сирени. Техниците изскочиха навън и видяха как техният лазер методично унищожава онова, което уж трябваше да пази.

Втурнаха се към таблото за аварийно изключване тъкмо когато втората въздушна кола кривна в пламъци към отвесната каменна стена и целият оръжеен склад експлодира.

Ш’аарл’т насочи „Клагет“ по шеметна крива към космоса; единият й чифт очи търсеше на екраните таански съдове, опитващи се да ги прехванат, но иначе цялото й внимание бе насочено към бушуващите пламъци и пушеци на хоризонта, които вече достигаха горните слоеве на атмосферата.

Стен и Алекс се спогледаха.

— Успяхме. — В гласа на Стен се прокрадна изненада.

— Ами да де. Кога се е случвало някой от моите кроежи да потръгне накриво?

— Твоите, а?

— Стига си се заяждал. За нашия план говоря.

— Тъй бива — примири се Стен. — Май трябва да се радвам, че приписваш и на мен частичка от заслугата.

51.

Бойният план на флотски адмирал Ксавие Рийнван Дорман беше готов и наречен Операция „Контраудар“. Стен би му лепнал прякора „Последно издихание“, но прецени, че не подобава да лиши от илюзиите им героите, които са се повлекли към долината на мъртвите.

Не че и ван Дорман беше настроен особено оптимистично, когато се зае с инструктажа.

В стаята присъстваха осем офицери — ван Дорман, неприятелят на Стен капитан трети ранг Рей Халдор, четирима капитани, двама лейтенанти и самият Стен. Капитаните командваха разрушители, лейтенантите — миночистачи.

Ван Дорман ги представи един на друг, след това заяви, че предварителното му обобщение не бива да бъде разгласявано извън тази зала при никакви обстоятелства. Вероятно беше прав, защото казаното от него прозвуча крайно потискащо. Извънредно точно… и потискащо.

Таанците, започна той, до броени дни щели да осъществят втори опит за нахлуване на Кавит. Ван Дорман призна откровено, че ако проведат такова нападение, за 23-ти флот ще е непосилно да ги спре.

Но било недопустимо само да си седят и да чакат кога ще бъдат ударени.

Стратегията му не се различаваше прекалено от операциите на Стен — искаше да цапардоса таанците още сега, за да ги извади от равновесие. Имаше някакъв шанс остатъците от 23-ти флот да са в състояние да ги тормозят, докато Империята окаже подкрепа на Кавит, а после прогони врага от Пограничните светове.

Като съдеше по собствените си разузнавателни операции, Стен не вярваше, че Империята ще успее скоро да постигне това.

Все пак признаваше, че ван Дорман поне е съчинил план, и то учудващо поносим… поне по време на инструктажа.

— Предлагам — подхвана адмиралът — да възложа на четири от моите разрушители функцията на основна ударна сила — нарекох я „специална група Халдор“. — Той кимна към капитана, седнал до него. — Капитан трети ранг Халдор ще ръководи пряко бойните маневри. Капитан трети ранг Стен и неговата тактическа ескадрила са установили, че таанците придвижват щурмови части за планетарен десант към следните звездни системи. — Включи се стенен екран с карта на близкия космос около Кавит. Четири системи се открояваха ярко. — Таанците не си позволяват никакви рискове — придвижват войските и корабите си в плоскостта на еклиптиката и я използват за прикритие, стремят се да остават близо до самите планети, които също им служат като защита. И макар че осигуряват силна охрана на тези конвои, от капитан трети ранг Стен научих, че защитата е много отслабена между конвоите и планетите. Господа, това ме подтикна да разработя плана си.

Специалната група трябваше да се спотайва над атмосферата на една планета по маршрутите на таанските конвои. Атмосферата щеше да причинява достатъчно смущения, та корабите да не бъдат открити от доближаващата ги охрана на конвоя.

— Ето какъв боен строй ще приложим — продължи ван Дорман.

Светна друг екран.

Двата миночистача щяха да летят пред четирите разрушителя, пръснати на свой ред в рехава редица. Адмиралът призна, че това далеч не е най-добрият боен строй. Но само шест разрушителя бяха невредими, а четири от тях щяха да участват в нападението и той изобщо не искаше да ги губи заради таански минни полета.

Тактическите кораби на Стен щяха да осигуряват флангова подкрепа за разрушителите. Ван Дорман се надяваше специалната група да проникне през охраната на конвоя, преди да бъде открита.

— Стига да имаме късмет — добави той. — В такъв случай, капитан трети ранг Стен, вие ще имате и задачата да обявите тревога, когато таанските кораби все пак атакуват.

„Поне не ми заповяда да ги спра“ — рече си Стен. Таански разрушител можеше да пръсне тактически кораб с второстепенните си оръжия, преди някой да е мигнал. А пък по-тежките кораби… Той реши да не пресмята какво ще стане, ако налети на такъв.

Разрушителите щяха да се стремят към унищожаване на транспортните кораби и избягване на схватки с охраната.

— Нахълтайте сред тях — натърти ван Дорман — като гладна ксипака в кокошарник.

Разрушителите трябваше да прелетят два пъти през конвоя и да се оттеглят. Тогава тактическите кораби на Стен щяха да ударят каквито цели им попаднат и да напуснат полесражението. Той чу указание да проследи курса на бягащите разрушители и да не го пресича при собственото си оттегляне — минните кораби щяха да пръскат мини.

— И накрая — продължи ван Дорман, — аз ще чакам на една астрономическа единица от района на сражението, за да ви прикривам с „Блатен паток“. Бих предпочел да участвам в нападението, но „Блатен паток“…

Той замълча, а Стен довърши мислено вместо него: „… пречи сам на себе си, никога не е участвал в бойни действия, има паяжини в ракетните шахти и вероятно ще гръмне, ако бъде включен на пълна мощност“. Поне никой нямаше основание да каже, че на ван Дорман му липсва смелост.

Адмиралът завърши инструктажа и раздаде фишовете с оперативните заповеди. След това развълнуван застана мирно и отдаде чест на своите офицери.

— Успешен лов — пожела им той. — И дано се завърнете с богата плячка.

„Плячка ли… — беззвучно промърмори Стен. — Май ще е играчка-плачка“.