Флотът на прокълнатите

Лейтенант Нед Естил незабавно се превърна в герой. Ван Дорман го награди с Галактическия кръст, макар че формално това можеше да стане само с лична заповед на Императора. Хората от сим-мрежите пощуряха — по-подходящ герой от Естил изобщо не биха могли да си съчинят. Само за часове неговото лице и подвизите му се разнесоха навсякъде из Империята.

Тапиа сподели със Стен насаме какво всъщност се бе случило според нея. Той помисли и я помоли да забрави тази история. Хич не му пукаше за медалите, Империята имаше нужда от герои, а Естил искрено вярваше, че е унищожил щурмовия кораб.

Заповяда обаче всички офицери и оръжейници да опреснят уменията си със симулатори. Един път грешката е простена, но ако Естил я повтореше, можеше да е последната в живота му.

А Стен не можеше да си позволи да загуби „Ричардс“.

Лейтенант Ламин Сека още беснееше. Разговорът му със Стен започна с ехидство и продължи все по- ожесточено. Сека се чувстваше още по-потиснат от това, че идеята поначало беше негова.

Стен се постара да изпълни смътното указание на ван Дорман да тормози колкото се може повече близките светове. А за да ги тормози, имаше нужда от разузнавателни данни. И то конкретни — например кои планети от какви сили са окупирани и къде са разположени те.

Тактическата ескрадрила отдели твърде много време за шпионски задачи, преди изобщо да се заеме с набелязването на целите.

Сека намери една от най-сочните мишени.

Планетата имаше географска забележителност — река, проточила се на хиляди километри. Над устието й, всъщност разклонена делта, имаше огромна равнина, плодородна от речните наноси. За таанците това беше идеално място да разположат пехотата си. На периодично наводняваното от речни разливи поле наглед имаше към две дивизии във временен бивак преди кацането в системата Калтор.

Сека дори бе успял да установи най-вероятното място на щаба.

Стен го поздрави.

— А сега, лейтенант, вървете да ги изтребите.

— Сър?

От преумората Стен беше малко сприхав.

— Казах да вземете кораба си, да го заредите с боеприпаси и да унищожите таанците.

— Не съм дете, капитане!

Стен вдиша дълбоко.

— Извинявай, Ламин. Но какъв ти е проблемът? Намираш си цяла тълпа таанци. Ами виж им сметката.

— Може би не си представям съвсем ясно какво искате от мен.

— Я да видим… — Стен мислено прерови арсенала, с който разполагаше. — Ето какво ти предлагам. Първо свали системите за изстрелване на „Гоблин“. Сложи още осем скорострелни оръдия в техните гнезда. Отърви се от всички ракети „Лисица“ освен от две. Ще имаш нужда от допълнителни касети със снаряди. Извади и „Кали“. В оная гробница отвън стърчи един разнебитен кораб за огнева поддръжка. Май системата му за непрекъснато подаване на тактически ракети още работи. Монтирай я в тръбата на „Кали“. Най-добре да използваш атомни миниглави по два-три килотона. Когато връхлетиш, ти предлагам да ги пускаш през пет секунди.

— Още нещо, капитане? — попита Сека с треперещ глас.

— Ех, ако знаех как да се докопам до хубав нервнопаралитичен газ с голяма проникваща способност… но не знам. Май това е всичко.

Стен нарочно се престори, че не забелязва реакцията на Сека, защото се надяваше, че няма да му се наложи да се занимава с нея. Обаче сбърка.

Сека скочи от стола.

— Капитане, аз не съм убиец!

Стен също се изправи.

— Лейтенант Сека, застанете мирно. Искам да си отпушите ушите и да си затворите устата. Да, вие сте убиец. Вашата задача е да унищожавате хората от вражеската пехота и флот… по всеки възможен начин. Това означава и да ги удушите веднага след раждането им, ако някой изобрети машина на времето! Кой, по дяволите, управлява според вас онези кораби, по които стреляхте досега? Роботи ли?

— Това е друго.

— Казах ви да млъкнете, лейтенант! Друго било, как пък не! Какво очаквахте да ви заповядам? Да почакате, докато онези войски се натоварят в консервните си кутии, и чак тогава да ги гърмите? Така по- оправдано ли ще бъде? Или може би да отложим до кацането им тук, на Кавит? Лейтенант Сека, може би родът ви е живял с легенди прекалено дълго. Най-добре е да си втълпите, че ако не беше войната, всеки воин щеше да бъде хвърлен в камерите на смъртниците за извършването на предумишлени убийства. Това е всичко. Получихте заповеди. Искам ви далеч от планетата след четиридесет И-часа. Свободен сте!

— Може ли да кажа нещо?

— Не може! Казах, че сте свободен!

Сека безупречно отдаде чест, обърна се кръгом и излезе. Стен се смъкна на стола си. Чу сдържан кикот откъм другата врата, която водеше към столовата на „Гембъл“.

Алекс влезе и си намери стол.

— Ама аз ръководя не бойна част — изпъшка Стен, — а шибан богословски факултет!

— Горкият задръстеняк — каза със съчувствие Алекс. — Малко му остава да си въобрази, че на война има и правила. Може пък да му просветне пред очите, ако му разкажа вица за петнистите змии.

Стен се ухили.

— Алекс, ще те прокарам под кила на кораба. Да де, ако нашите кораби имаха килове. Хайде да сложим нашите скаутчета да си легнат.

Сека изпълни заповедите и излетя с кораба си. Планът му за проникване бе осъществен успешно… и от този успех имаше вкус на пепел в устата. Спусна „Кели“ в атмосферата през нощта над морето, далеч отвъд хоризонта на видимост и под прикритието на буря. Вкара кораба си в устието, без да се подава над повърхността, и предпазливо изплава срещу течението, а накрая легна на дъното точно срещу базата на таанците. Те изобщо не помисляха да патрулират в морето или по реката на този свят, който още се намираше на съвсем първобитен етап в еволюцията си.

Екипажът беше мрачен и смълчан като командира си.

Сека стигна до извода, че заповедта е неправилна… но реши да я изпълни толкова съвършено, колкото позволяваха уменията му. Спомни си собственото си обучение и прецени, че всяка армия е най-уязвима около час след разсъмване. Ако ще в частта да се провежда и сутрешна, и вечерна проверка, час по-късно всеки е зает с миене, закуска или криене от старшините, които търсят на кого да стоварят най-гадните задачи.

Щом часовникът отброи определения час, той изкара „Кели“ от водата и с надути докрай двигатели се стрелна в зигзаг, който щеше да го отведе точно над района на щабовете. Бе нагласил контролните системи за полет четири метра над контурите на терена.

Щом навлезе в периметъра, заповяда на хората от екипажа да открият огън с допълнителните скорострелни оръдия. Лично включи системата за верижно изстрелване на тактическите ядрени заряди и видя как малките бомби изхвърчат стотици метри във въздуха, преди да се спуснат в дъга. Докато паднеха и избухнеха, той щеше да е на много километри от експлозиите.

Бе изключил всички екрани за заден обзор. Той беше убиец. Допускаше, че капитан трети ранг Стен е прав и всички воини са убийци. Но не смяташе, че е задължително да бъде и очевидец.

Атаката, проведена от един-единствен малък кораб, продължи двадесет минути, В края й, когато „Кели“ се издигна към космоса и премина на АМ2-тяга, щабът на едната дивизия беше унищожен напълно, а в другия четиридесет процента от състава бяха убити. От над 25 000 таански войници почти 11 000 бяха мъртви или смъртно ранени. И двете дивизии вече не съществуваха като боеспособни съединения.

Лейтенант Ламин Сека отказа да приеме медала, помоли за тридневен отпуск и в продължение на три