заорали приветствие.
Но тут в дальнем углу залы вдруг послышался визгливый, пронзительный голос.
– Нет! Нет! – проверещал он.
Артопед обвел взглядом стол и хмельная толпа примолкла. В самом конце стола поднялся приземистый, весь в зеленом мужчина с черным родимым пятном на носу. То был Магнавокс, друг покойного Фарашута.
– Говори, – приказал Артопед, надеясь, что говорить он не станет.
– А вот если ты пжжелаешь стать истинным Каралем Роздора, – засвиристел пьяным голосом Магнавокс, – так ты сначала исполни проротчества и покруши всех наших врагов. Вот что ты должен сделать, пржде чем стать Каралем. Это дело ты должен сделать.
– Интересно было бы посмотреть, – усмехнулся Гимлер.
Артопед обеспокоенно заморгал.
– Врагов? Но мы тут все боевые камрады…
– Пссс! – урезонил его Гельфанд. – А Сыроед? А Фордор? А Ноздрюли? А эта хреновина (сам- знаешь-что)?
Топтун нервно покусал нижнюю губу и задумался.
– Ну ладно. Выходит, что нам приличествует пойти на Сыроеда походом и вызвать его на битву, я это так понимаю. У Гельфанда, не поверившего своим ушам, отвисла челюсть, но прежде чем он успел окоротить Топтуна, на стол уже вскочила Йорака.
– Король сказать! Ми выступайт на Сыроеда и выпускайт ему кишка!
Протестующий вопль Гельфанда потонул в поднявшемся по всему залу одобрительном пьяном реве.
На следующее утро армии Роздора, обремененные длинными копьями, острыми мечами и без малого смертельным похмельем, выступили на восток. Тысячи воинов вел за собой Артопед, кулем сидевший в дамском седле, держась за подбитый глаз. Гельфанд, Гимлер и прочие ехали рядом, молясь про себя, чтобы кончина их была безболезненной, быстрой и случилась, по возможности, с кем-нибудь другим.
Многие часы армия продвигалась вперед, боевые мериносы жалобно блеяли, сгибаясь под тяжким бременем, и воины тоже блеяли, придерживая на головах пузыри с тающим льдом. Чем ближе становились Черные Ворота Фордора, тем больше ужасов войны видели воины по сторонам от дороги: перевернутые телеги, ограбленные и сожженные деревни и города, обезображенные черными усами красотки на афишах.
С потемневшим лицом озирал Артопед руины, оставшиеся от некогда прекрасной земли.
– Взгляните на эти руины, оставшиеся от некогда прекрасной земли, вскричал он, наконец, от крика едва не свалившись с барана. – Сколько сора придется нам вымести, когда мы вернемся!
– Да если нам удастся вернуться, – сказал Гимлер, – я здесь зубной щеткой все подмету.
Король более или менее выпрямился.
– Не надо бояться, ибо армия наша сильна и отважна.
– Единственная наша надежда в том, что она не протрезвеет ко времени, когда мы доберемся до места, – пробурчал Гимлер. Слова гнома оказались пророческими, ибо марширующая армия начала проявлять признаки нерешительности, а отряд Реготунов, посланный Топтуном, чтобы поторопить отставших, так и не вернулся назад.
В конце концов, Артопед решил положить конец проявлениям нерадивости и симулянства, пристыдив своих начавших колебаться воинов. Приказав еще не сбежавшим герольдам трубить в рог, он сказал:
– Народы Запада! Битва у Черных Ворот Сыроеда будет битвой немногих с многими, но души этих немногих чисты, а у этих многих души преисполнены грязи. Тем не менее, те из вас, кто желает, корчась от страха, бежать с поля битвы, пусть сделают это сейчас и тем ускорят наше продвижение к цели. Те, кто поскачет дальше с Королем Роздора, будут вечно жить в легендах и песнях! Остальные могут идти по домам.
Говорят, что пыль, поднявшаяся по окончании этой речи, не оседала многие дни.
– То есть просто на волос проскочили, – сказал Срам, которого все еще колотила крупная дрожь, после того как они несколько дней назад еле-еле спаслись от Шоболы. Фрито слабо кивнул, он так и не смог собрать воедино свои впечатления от случившегося. Перед ними простирались бескрайние солончаки Фордора, уходящие к подножию гигантской кротовины – то был Бардакл, высокогорная штаб-квартира Сыроеда. Широкую равнину усеивали бараки, плац-парады и гаражи. Тысячи урков лихорадочно метались по ней, роя окопы и вновь их засыпая, отдраивая огромными щетками пыльную землю. В дальней дали виднелась Бездна Порока, или Черная Дыра, изрыгающая в небо Фордора сажу, оставшуюся от многовековой подписки 'Национального Географического Журнала'. А прямо перед хобботами, у подножья обрыва виднелось озерцо густого черного мазута, шумно пускающее пузыри и по временам тяжко рыгающее.
Долгое время Фрито стоял, глядя сквозь пальцы на далекий, курящийся вулкан.
– Это ж сколько еще километров переть до ихней Черной Дыры, – сказал он наконец, вертя в пальцах Кольцо.
– Ваша правда, бвана, – откликнулся Срам.
– А вот эта мазутная яма, – сказал Фрито, – она определенно на дырку похожа.
– Круглая, – согласился Срам. – Открытая. Глубокая.
– Темная, – добавил Фрито.
– Черная, – поправил Срам.
Фрито снял с шеи Кольцо и стал задумчиво крутить его в воздухе, держа за кончик цепочки.
– Вы бы поосторожнее, господин Фрито, – сказал Срам.
– Будь спок, – ответил Фрито, подбрасывая Кольцо и ловко ловя его у себя за спиной.
– Уж шибко оно рискованно, – сказал Срам и, подобрав большой камень, метнул его в середину мазутной ямы – камень с влажным 'бултых' утонул.
– Жаль, нет у нас никакого груза, чтобы он держал Кольцо на дне, сказал Фрито, раскручивая цепочку над головой. – А то ведь всякое может случиться.
– Щас гляну, может чего и найдется, – откликнулся Срам, тщетно роясь у себя в рюкзаке в поисках чего-нибудь потяжелее.
– Тяжелое нужно, чтобы утопло, – бормотал он при этом.
– Приветик, – сказал у них за спиной комок серой грязи.
– Сто лет не виделись.
– Гормон, старая кляча! – радостно застонал Срам и уронил к ногам Гормона монетку.
– Тесен мир, – сказал Фрито, и зажав Кольцо в кулаке, хлопнул им удивленную тварь по спине.
– Ты только глянь, кто там летит! – воскликнул Фрито, ткнув пальцем в пустынное небо. – Это же Ника Самофракийская! Гормон задрал голову посмотреть, а Фрито захлестнул цепочку вокруг его шеи.
– Ух ты! – воскликнул Срам. – Настоящий пятак 1927 года, и голова индейца как новенькая!
И он опустился на четвереньки прямо у ног Гормона.
– И-и-и раз! – сказал Фрито.
– Мама! – сказал Гормон.
– Бултых! – сказала мазутная яма.
Фрито глубоко вздохнул, и хобботы на прощание сделали ручкой Кольцу и его балласту. Затем они побежали прочь от ямы, а за спинами их из черных глубин доносилось все более грозное бульканье, и земля ощутимо затряслась под ногами. Раскололись скалы и прямо перед хобботами разверзлась земля, заставив их серьезно задуматься. Вдали начали осыпаться черные башни, Фрито со Срамом увидели, как затряслось, потрескалось и обратилось в груду стали и штукатурки здание правления Сыроеда в Бардакле.
– Некрепко теперича строят, не то что в прежние времена, – заметил Срам, уворачиваясь от пролетающего холодильника. Трещины быстро окружили хобботов, дальше бежать было некуда. Казалось, земля корчится, и утробные стоны несутся из самых ее кишок, надумавших, наконец, опростаться после миллионнолетнего оцепенения. Поверхность земли вдруг перекосило под безумным углом, и хобботы стали
